Глава 1

Глава 1

Начало лета. Легкий дождь моросил над каменными дорожками внутреннего двора, оставляя на них расходящиеся круги.

Пышная растительность, напоенная влагой, стала еще более изумрудно-зеленой. Капли воды скатывались с листьев, издавая мелодичный звон.

Весь двор был полон зелени и жизни.

Служанка стояла под навесом, прислушиваясь к шуму дождя. Она почти дремала.

Внезапно послышались легкие, знакомые шаги. Служанка подняла голову и посмотрела в сторону звука.

Это была Юй Чжао. Она шла с бамбуковым зонтиком в руке, в деревянных сандалиях, из дальнего конца галереи.

На ней было простое платье бледно-зеленого цвета. Из-под него виднелась тонкая, белая шея. Пояс подчеркивал ее изящную талию. Темные, как смоль, волосы были собраны серебряной шпилькой.

Она была без косметики, но ее кожа казалась еще более нежной, словно фарфоровой.

Даже такой скромный наряд не мог скрыть ее поразительной красоты. Лицо, белое, как свежевыпавший снег, обрамляли длинные ресницы, лисьи глаза с чуть приподнятыми уголками, прямой нос и алые губы.

Черты ее лица были яркими и выразительными, но невинность, сквозившая в темных, как нефрит, глазах, располагала к себе. А легкая улыбка, игравшая на ее губах, создавала впечатление хрупкой и беззащитной женщины, несмотря на ее красоту.

Юй Чжао остановилась перед служанкой. Та поклонилась:

— Госпожа.

И приняла из рук Юй Чжао зонтик.

Юй Чжао повернулась и вошла в дом. Ее встретил стойкий горький запах лекарств, который, казалось, въелся в стены.

Обстановка в комнате была простой и изящной, без излишней роскоши.

Она сразу направилась к кровати с пологом. В пологе виднелась небольшая щель. Несмотря на то, что было лето, лежащий на кровати человек был укрыт толстым одеялом.

Стук ее сандалий, казалось, разбудил больного. Он закашлялся, пытаясь подавить приступ, и, сделав несколько глотков, затих. Дрожащей рукой он откинул полог и повернул голову.

Юй Чжао встретилась взглядом с его мутными, желтоватыми глазами. Она улыбнулась. За несколько дней, что она его не видела, он еще больше похудел, лицо стало восково-желтым, глаза запали, губы потеряли цвет. Он был похож на скелет, и казалось, что дни его сочтены.

Увидев ее, он задышал чаще, словно взволнованный.

Юй Чжао села на край кровати, взяла с небольшого столика белую фарфоровую чашку с темным, густым лекарством и, помешав его ложкой, спросила:

— Почему ты опять не пьешь лекарство?

Его голос был хриплым и прерывистым:

— Я… я хотел тебя видеть…

Он хотел сказать, что она давно не приходила, но не смог.

После этих слов он снова закашлялся.

Юй Чжао не смотрела на него, ее взгляд был прикован к свежеокрашенным ногтям. Светло-красный лак был нанесен ровно, словно лепестки абрикоса, подчеркивая нежность ее пальцев.

Она бросила взгляд на Линь Вэньжуя и сказала:

— Если ты не будешь пить лекарство, свекровь будет волноваться.

— Я… я в порядке… — прошептал он. Он понимал, что никакие лекарства ему уже не помогут.

Юй Чжао проигнорировала его слова и снова посмотрела на свои ногти. Она уже выполнила свой долг, посоветовав ему выпить лекарство. Что он будет делать дальше — его дело.

Линь Вэньжуй почувствовал горечь от ее равнодушия. Год назад, когда они поженились, он еще выглядел относительно здоровым. Тогда он надеялся, что после свадьбы его состояние улучшится. Но этого не произошло, болезнь прогрессировала. Долгие месяцы страданий превратили его в тень самого себя.

А она все так же прекрасна, юна и свежа, как в день свадьбы.

Он не мог смириться с мыслью, что Юй Чжао снова выйдет замуж.

С этой мыслью он протянул руку и схватил ее за запястье. Он наслаждался прикосновением к ее теплой, нежной коже. Но контраст между его иссохшей, желтой рукой и ее белой, гладкой кожей был слишком разительным.

С тех пор, как он заболел, он постепенно терял способность двигаться. Сначала он мог ходить какое-то время каждый день, потом лишь изредка вставать, а теперь и вовсе был прикован к постели.

На губах Линь Вэньжуя появилась злая усмешка, делавшая его и без того болезненный вид еще более пугающим.

Он больше не мог… быть мужчиной.

При этой мысли улыбка исчезла с его лица. Он погрузился в свои мысли, словно в забытье, и пробормотал: «Если бы не это…»

Если бы не это, у него могли бы быть дети, которые удержали бы Юй Чжао рядом. И его мать смогла бы понянчить внуков.

Юй Чжао, увидев, что он прикоснулся к ней, с отвращением выдернула руку и, поставив чашку на столик, резко сказала:

— В такую погоду опасно ходить. Я пойду обедать с матушкой, не буду тебя больше задерживать.

Линь Вэньжуй пришел в себя и жалобно попросил:

— Не уходи…

Он знал, что она испытывает к нему отвращение, но не мог с этим смириться. Видя, что Юй Чжао собирается уйти, он с трудом приподнялся на локте и схватил ее за руку, оставив на ее белой коже красный след.

Юй Чжао вырвала руку и отбросила его руку на кровать. Раздался глухой стук костей о дерево, но Юй Чжао не обратила на это внимания. Она посмотрела на него с гневом:

— Что ты делаешь?!

Линь Вэньжуй почувствовал острую боль в руке, но сдержал крик. Он опустил голову и долго молчал, а потом снова хрипло произнес:

— Не уходи…

Юй Чжао, глядя на него, почувствовала, как по ее коже побежали мурашки. Запах лекарств стал невыносимым. Она не смогла скрыть своего отвращения и, не оборачиваясь, быстро вышла из комнаты.

Линь Вэньжуй смотрел ей вслед, в его глазах читались злоба и ненависть. Он прошептал: «Проклятая женщина, она меня предала…»

Служанка, как и прежде, стояла под навесом. Увидев Юй Чжао, она снова поклонилась:

— Госпожа.

— Позже помоги молодому господину выпить лекарство. Если он откажется, не настаивай. Приготовь новую порцию и принеси ему вечером.

Служанка послушно кивнула и подала Юй Чжао зонтик.

Юй Чжао взяла зонтик, прошла по галерее, спустилась по ступеням и, раскрыв зонт, скрылась за пеленой дождя.

Служанка посмотрела на комнату. Внутри было темно, свечи не горели. С тех пор, как молодой господин заболел, его характер сильно испортился. Он часто кричал и бросал вещи, и не любил, когда кто-то находился рядом.

Раньше молодому господину помогали два слуги. Он был мужчиной, и служанкам было тяжело его поднимать, поэтому слуги помогали ему мыться.

Потом что-то случилось, молодой господин пришел в ярость и велел госпоже Линь отправить слуг во внешний двор работать конюхами и чистить уборные.

Теперь его мыли сильные пожилые женщины.

К тому же, после болезни молодой господин стал выглядеть очень худым и страшным. Служанка поежилась от страха и не решалась войти.

Собравшись с духом, она наконец вошла в комнату.

Она тихонько подошла к кровати и, не решаясь откинуть полог, произнесла:

— Молодой господин, я принесла вам лекарство.

— Убирайся! — крикнул Линь Вэньжуй и отшвырнул чашку на пол. Раздался звон разбитого фарфора, темная жидкость разлетелась по полу, просачиваясь в щели.

Служанка испуганно вздрогнула. Она знала, что так и будет. Вздохнув, она вышла за вещами, чтобы убрать осколки.

Гнев Линь Вэньжуя немного утих, но его все еще мучили мрачные мысли.

Он стал беспомощным калекой и больше не мог контролировать Юй Чжао. Эта женщина, наверное, мечтает о его смерти, чтобы сбежать с любовником.

При этой мысли Линь Вэньжуй заскрежетал зубами, его лицо стало мертвенно-бледным, дыхание участилось.

Он был в ярости.

Вскоре после свадьбы Юй Чжао очаровала его слуг. Вспоминая их жадные взгляды, Линь Вэньжуй сжимал кулаки от злости.

Юй Чжао было всего семнадцать, она была в расцвете своей нежной, как цветок, красоты. Как она могла выносить одиночество, когда он был калекой? Наверняка, помимо тех двух слуг, у нее было еще много поклонников.

Она была всего лишь бедной сиротой из обедневшего клана. Если бы не он, ей пришлось бы стать наложницей. Эта мысль немного успокоила Линь Вэньжуя.

Но, вспоминая ее холодность, он снова приходил в ярость. На лбу вздувались вены, лицо багровело, он сжимал одеяло так, что побелели костяшки пальцев.

Без его разрешения.

Она никогда не будет свободна.