Глава 4

Глава 4

Несколько дней спустя в Императорском саду пышно цвели всевозможные цветы. Помимо разноцветных диковинных пейзажей, здесь собралось множество красавиц.

Их наряды были ярче цветов, они изо всех сил старались украсить свои причёски всевозможными жемчужными шпильками и буяо.

Каждая была ярко накрашена, с изысканным макияжем.

Каждый жест, каждая улыбка выдавали манеры благородной девицы.

— Её Величество Императрица в этот раз пригласила немало народу, — сказала Княгиня Дуань, с улыбкой глядя на цветущий сад и собравшихся в нём девушек.

Принцесса Дуньсу окинула взглядом толпу, изящным жестом коснулась золотой шпильки в волосах и презрительно фыркнула:

— Да уж, а я-то думала, будет всего несколько человек.

Княгиня Чу и Княгиня Дуань переглянулись и сухо усмехнулись.

— Её Величество Императрица нечасто приглашает нас во дворец. Боюсь, это приглашение полюбоваться пейзажами не так просто, как кажется, — сказала Княгиня Чу.

— Что вы имеете в виду?

— Говорят, это связано с обсуждением брака Её Высочества, — прошептала Княгиня Чу Княгине Дуань, прикрыв рот платком.

Княгиня Дуань удивилась и тихо спросила:

— Но Её Высочеству всего шестнадцать?

— Говорят, это воля Её Величества.

Принцесса Дуньсу, стоявшая рядом, уловила суть разговора. Она взглянула на свою дочь, незаметно оттащила её в сторону и что-то зашептала ей на ухо.

Сун Цинцянь прибыла вместе с госпожой Сун с опозданием. Госпожа Сун не любила подобные сборища. Как и её муж, Сун Лянь, она терпеть не могла манеры этих знатных дам и всегда приезжала последней.

Сун Цинцянь была одета в светло-бирюзовое платье из тонкого шёлка и лёгкую накидку из газовой ткани. Наряд был изысканным, но без малейшего намёка на роскошь. Лицо её было лишь слегка тронуто пудрой и румянами: ясные брови, выразительные глаза, губы словно киноварь, белоснежные зубы. Причёску украшала лишь одна простая буяо.

По сравнению с этими знатными дамами, в ней не было их высокомерия, зато чувствовалось достоинство учёного мужа.

Она следовала за госпожой Сун, привлекая всеобщее внимание. Слухи о том, что у Советника Суна есть дочь неземной красоты, давно ходили по столице. Многие о ней слышали, но мало кто видел.

Несколько девушек из знатных семей презрительно скривились и украдкой бросали на неё взгляды.

Другие же смотрели прямо, не пытаясь скрыть своего любопытства.

— Это и есть любимая дочь Советника Суна?

— Впервые её вижу.

— Она и вправду так красива, как говорят.

— Слышала, ей двадцать два, а она ещё не помолвлена.

— Советник Сун, похоже, совсем не торопится.

— А чего ему торопиться? Говорят, она так красива, что порог их дома стёрли сваты.

И это была правда. С семнадцати лет к Сун Цинцянь постоянно приходили свататься, среди них были и императорские родственники, но Советник Сун под разными предлогами всем отказывал.

Поэтому имя Сун Цинцянь было хорошо известно в столице.

Она держалась с большим достоинством, спина её была тонкой и прямой. Не глядя по сторонам, она следовала за госпожой Сун. Та поздоровалась с несколькими знакомыми, и Сун Цинцянь, стоявшая позади, лишь вежливо кивала.

— Её Величество Императрица прибыла! — громко объявил Ли Фуань.

Все тут же отвлеклись от своих разговоров, повернулись в сторону, подобрали юбки и опустились на колени, хором приветствуя:

— Приветствуем Её Величество Императрицу!

— Прошу всех встать, — Императрица доброжелательно улыбнулась. — Недавно, любуясь цветами, я заметила, как прекрасно расцвёл Императорский сад этим летом, и решила пригласить вас разделить со мной это зрелище.

— Благодарим Ваше Величество.

Взгляд Императрицы невольно отыскал Сун Цинцянь. Среди всех ярких красавиц она сразу её узнала.

Сун Цинцянь слегка опустила голову, её ресницы чуть дрогнули. Она сосредоточенно разглядывала куст орхидеи перед собой.

Казалось, он ей очень нравился.

— Царственная невестка, Юй'эр давно не была во дворце. Она только что сказала мне, что соскучилась по вашим пирожным с османтусом, — обратилась к Императрице Принцесса Дуньсу, подводя к ней девушку лет пятнадцати-шестнадцати, пока та задумчиво смотрела на Сун Цинцянь.

— О, я и правда давно не видела Юй'эр. Как ты выросла! Я слышала, Юй'эр стала Куньцзэ? — Императрица с улыбкой ответила на приветствие. Принцесса Дуньсу всегда была властной и заносчивой, но она была сводной сестрой Императора Цзин, поэтому все оказывали ей некоторое уважение.

— Да. Поэтому её синьсу последние несколько месяцев был нестабилен, и я не решалась выпускать её из поместья. С момента возвращения в столицу она так и не смогла прийти поприветствовать Ваше Величество и Её Величество Императрицу. Бедняжка так переживает из-за этого, — с гордостью взглянув на Ли Нинъюй, сказала Дуньсу.

Ли Нинъюй, теребя платочек, улыбнулась.

С детства она любила ходить хвостиком за Сяо Бэйтан. Все хотели стать Цяньюанями, а она мечтала стать Куньцзэ. Она с малых лет твердила, что, когда вырастет, выйдет замуж за Сяо Бэйтан.

Сяо Бэйтан любила пошалить и подразнить маленьких девочек. Каждый раз, когда Ли Нинъюй говорила это, она шутила:

— Если Юй'эр действительно станет Куньцзэ, в моём Дворце Цзычэнь для тебя обязательно найдётся место.

Два года назад семью мужа Принцессы Дуньсу, Ли, перевели на службу в Хуэйчжоу, и она уехала из столицы вместе с отцом на два года. Лишь в этом году они вернулись.

— Я знаю, что Юй'эр — хорошая девочка, — сказала Императрица. Она знала, зачем Дуньсу так хлопотала о возвращении в столицу последние несколько месяцев. Семья её мужа постепенно приходила в упадок, и если бы не поддержка принцессы, их бы давно перестали принимать во внимание.

Семья Ли теперь надеялась на Дуньсу, а также на то, что Ли Нинъюй сможет выйти замуж за Сяо Бэйтан.

Обменявшись несколькими любезностями, Императрица, не желая продолжать разговор, незаметно подала знак Княгине Чу. Та поняла намёк и сказала:

— Её Величество Императрица сегодня в таком прекрасном настроении пригласила нас полюбоваться пейзажами. Глядя на этих юных красавиц, я от всего сердца чувствую, что постарела.

Княгиня Дуань поддразнила её:

— Ну конечно, ты ведь уже бабушка! Куда тебе тягаться с этими юными девушками?

— Госпожа Сун, вашему старшему сыну в этом году должно быть двадцать шесть? Говорят, он ещё не женат? — с деланой улыбкой спросила женщина в тёмно-зелёном шёлковом платье.

Веки Сун Цинцянь медленно приподнялись. Когда нечем больше похвастаться, некоторые любят выигрывать за счёт таких тем.

Она узнала эту женщину — это была мать У Хао, вторая жена цензора У Чжиюна.

Госпожа Сун поняла, что та нарочно затронула эту тему, чтобы выставить её в неловком свете.

Но она лишь мягко улыбнулась и сказала:

— Мои дети совсем не дают мне покоя. Мне далеко до счастья госпожи У.

— А кто эта девушка позади госпожи Сун? — спросила Княгиня Дуань, хотя прекрасно знала ответ.

Сун Цинцянь, не дожидаясь приглашения госпожи Сун, сама вышла вперёд на несколько шагов и почтительно поклонилась:

— Ваша служанка Сун Цинцянь приветствует Её Величество Императрицу.

— Можешь не кланяться, — Императрица внимательно посмотрела на неё. Держалась она с достоинством и спокойствием, без гордыни, гнева или замешательства. Очень хорошо.

— А, так это Наставница Сун, — усмехнулась госпожа У.

— Её Величество Императрица, возможно, не знает, но Наставница Сун преподаёт в Академии Боя. В Академии Боя редко встретишь Куньцзэ в роли наставника. Мой Хао'эр как раз её ученик, — её слова звучали странно: не то похвала, не то презрение.

— Простите, о каком Хао'эр вы говорите? — спокойно спросила Сун Цинцянь.

— У Хао.

Сун Цинцянь улыбнулась:

— Мне довелось однажды встретить мать У Хао, но я слышала, что госпожа У уже отошла в мир иной. Позвольте спросить, которая вы ему мать?

В толпе послышались смешки.

— Я, разумеется… разумеется, его мачеха! — Госпожа У потеряла лицо, её щёки залил румянец.

— Вот как, — Сун Цинцянь лишь слегка улыбнулась.

Она больше ничего не сказала, но все присутствующие бросали на госпожу У презрительные взгляды.