Часть 1

В один холодный, дождливый вечер глубокой зимы директор музея Цзиньчжоу Лю Чэнчжоу принимал в своем кабинете Сяо И, специалиста по историческим документам, специально приглашенную управлением культуры.

«Сяо И, 29 лет, магистр истории, еще и степень бакалавра литературы, родом из Цзиньчжоу, раньше работала репортером в провинциальной газете. Непонятно, что на нее нашло, и по каким каналам, но она решила приехать в нашу глушь работать архивариусом. Старина Лю, это все, что мне известно. Я думаю, эта женщина не так проста, будь осторожен».

Накануне вечером старый приятель Лю Чэнчжоу, отвечающий за кадры в управлении культуры Цзиньчжоу, позвонил ему с этим предупреждением.

— Женщина, подумаешь! Что в ней может быть сложного?

Лю Чэнчжоу отнесся к этому скептически. Музей был скудным местом, где совсем не было возможностей для заработка.

Обычные горожане, наверное, и не подозревали, что в их маленьком городке есть музей.

«Похоже, у нее есть какие-то связи с заместителем мэра Яном. Позавчера я видел ее в кабинете у него. Не знаю, о чем они говорили, но у Ян Лэдуна было недовольное лицо, хотя он все равно вежливо проводил ее до двери. Ты же знаешь, Ян Лэдун — человек заносчивый, как он мог быть таким почтительным с этой молодой женщиной? Боюсь, в твою скромную обитель пожаловал важный гость. Так что будь осторожен. Мне кажется, у нее есть скрытые мотивы».

Тогда Лю Чэнчжоу был немного расстроен. Хотя Цзиньчжоу сейчас был всего лишь городом уездного значения, он когда-то был одним из восьми округов Поднебесной, с историей в 3000 лет. Цзиньчжоу — прибрежный город с естественной гаванью, морские перевозки процветали во все времена, а к середине эпохи Мин достигли своего пика.

В каждом уголке этого маленького города, если хорошенько поискать, можно найти множество исторических следов. Чего уж говорить, сам его музей располагался в особняке знатного рода времен династии Мин. Ну и что, что маленький? Если она хочет изучать историю, ей и всей жизни не хватит.

Если же она хочет использовать это как трамплин для достижения каких-то других целей, рассуждал Лю Чэнчжоу, то это совсем другое дело.

Но почему именно его вотчина?

Прождав с такими мыслями целый день, до четырех часов, так и не дождавшись ее прихода, Лю Чэнчжоу начал терять терпение. Глядя на бесконечный моросящий дождь за окном, ему очень захотелось съесть горячий-горячий хого… Шан Сяоэ, сотрудница музея, отвечающая за прием посетителей, ворвалась в кабинет как раз в тот момент, когда он в своих фантазиях уже отправлял в рот кусочек жирной говядины: — Директор, вас тут ищут.

— О, кто это?

— Не знаю, какая-то женщина, сказала, что фамилия Сяо.

— Сяо… Сяо И?

Почему-то он вдруг занервничал, прочистил горло и попросил ее войти.

Сяо И, окутанная холодной сыростью зимнего дождя, предстала перед ним.

— Здравствуйте, я Сяо И, — ее голос был слегка хриплым. Она протянула руку Лю Чэнчжоу с легкой улыбкой. — У меня холодные руки, вы не против?

Лю Чэнчжоу на мгновение опешил, затем тоже улыбнулся: — Что вы!

Они пожали друг другу руки. Руки Сяо И действительно были ледяными, Лю Чэнчжоу невольно поежился и поспешно завел светскую беседу, чтобы скрыть свою реакцию. Детали многое говорят о человеке, и Лю Чэнчжоу решил, что она очень внимательна, и это ему понравилось. Для изучения истории как раз и нужна такая внимательность.

— Слышал, что ваши предки родом из Цзиньчжоу?

— Да, — держа в руках чашку чая, Сяо И, чье лицо от холода было бледным, слегка порозовела. — Говорят, что родовое имение нашего рода Сяо находится в Цзиньчжоу. Но по какой-то причине мы здесь не обосновались. Мой прапрадед когда-то переехал в Цзиньчжоу со всей семьей, но вскоре поспешно уехал. За все эти годы я первая из нашей семьи, кто ступил на землю Цзиньчжоу.

Почему? Лю Чэнчжоу стало любопытно, но при первой встрече неловко было расспрашивать: — Правда? И какие ваши впечатления от Цзиньчжоу?

— Я еще не успела все осмотреть, но по дороге сюда почувствовала, что это место пропитано историей. В Цзиньчжоу очень хорошо сохранились древние памятники, и в этом ваша неоценимая заслуга, директор Лю.

— Хе-хе… — Лю Чэнчжоу довольно улыбнулся. — Конечно, но это также связано с активной поддержкой руководства города! — он не забыл о неизвестных «связях» Сяо И и слегка польстил ей. Ничего не поделаешь, его заявка на финансирование ремонта музея все еще не была одобрена!

Казалось, они мило беседовали. Сотрудники музея под разными предлогами заходили в кабинет, чтобы посмотреть на Сяо И. Все знали о ее появлении, и это вызывало бесконечное любопытство. Лю Чэнчжоу чувствовал себя немного неловко, и Сяо И, похоже, тоже это поняла.

Она сделала вид, что с интересом рассматривает противоположную стену, где висел меч, выглядевший довольно изысканно и богато.

— Так, вам нужно сначала устроиться… У вас есть где остановиться?

— Да, недалеко отсюда. Друг моего брата помог мне найти жилье, — она встала, ее рост позволял ей смотреть Лю Чэнчжоу прямо в глаза.

— Хорошо, тогда завтра выходите на работу. Сегодня уже поздно, знакомить вас с коллегами не будем, хе-хе, и приветственный ужин перенесем на завтра.

Они вышли из кабинета. На улице поднялся густой туман, тяжелый от влаги, клубы которого словно живые существа перемещались в свете фонарей.

Сяо И подняла голову, посмотрела на старинное здание и сказала: — Удивительно, что жилой дом эпохи Мин так хорошо сохранился.

Она с первого взгляда определила исторический период постройки. Лю Чэнчжоу проникся к ней еще большей симпатией: — Именно, именно. Хотя Цзиньчжоу небольшой город, он всегда был стратегически важным пунктом. То, что этот дом уцелел после столетий войн и пожаров, можно считать чудом… Хе-хе, возможно, это связано с легендой о нем.

— Легенда? — Сяо И подняла брови. — Какая легенда?

— О? Вы этим интересуетесь? — Лю Чэнчжоу посмотрел на часы. — Но сегодня уже поздно, рассказывать об этом сейчас как-то некстати. У нас еще будет время, мы сможем поговорить об этом позже!… Так, берите свои вещи, я провожу вас до вашего жилья.

— Почему вы, Сяо, бросили хорошую работу репортера и приехали в нашу глушь? С вашим образованием и талантами наш музей Цзиньчжоу, кажется, вам не подходит, — по дороге Лю Чэнчжоу решил прощупать Сяо И.

Она перевела взгляд с улицы обратно на него, на ее лице по-прежнему играла спокойная улыбка: — Всего четыре слова: применить знания на практике. Долго скитаясь по свету, хочется найти свои корни. Мне нравится история, она успокаивает душу.

Лю Чэнчжоу сомневался, но чувствовал, что она говорит правду. У Сяо И действительно был такой склад ума, ее взгляд был очень спокойным, именно таким, каким должен обладать историк.

Однако в глубине души она излучала печаль, ту самую печаль, которая бывает только у людей с непростой судьбой. Обладая мудростью человека, прожившего более полувека, Лю Чэнчжоу чувствовал, что с появлением Сяо И произойдет еще многое, многое.

— Это я.

— Кто это?

— Ты что, притворяешься? Это я, твой брат, Сяо Цянь!

Сяо И и Сяо Цянь были близнецами, появившимися на свет с разницей в 20 минут. Их рождение чуть не свело с ума от радости отца семейства Сяо. К сожалению, у отца Сяо, проработавшего всю жизнь бухгалтером, совершенно не было фантазии на имена, поэтому он использовал цифры, которые писал целыми днями. Сяо Цянь с тех пор, как себя помнил, был в ярости от своего имени. Он не понимал, почему всего 20 минут разницы означали такую большую разницу между ним и сестрой.

— Что-то случилось? — Сяо И, прижав телефон плечом к уху, зажгла огонь, чтобы сварить себе лапшу.

— Ты можешь быть хоть немного приветливее? В конце концов, это я нашел тебе эту квартиру, хорошо? Тебе удобно?

Сяо И оглядела двухкомнатную квартиру в довольно новом доме и равнодушно ответила: — Нормально. Ты лучше займись своей выставкой, вместо того чтобы зубы мне заговаривать. — Сяо Цянь держал в провинциальном центре картинную галерею и иногда помогал каким-то непонятным молодым художникам устраивать выставки.

— Бросил! — Сяо Цянь на другом конце провода, казалось, был в ярости. — Этот идиот заявил, что свои картины не продает! Искусство бесценно!! Черт возьми, неужели я должен еще и приплачивать ему? Если бы я не думал, что у него есть потенциал, стал бы я с ним возиться? Его мазня годится только… даже на туалетную бумагу не годится.

— Ты же тоже художник? С тех пор, как открыл галерею, запах денег становится все сильнее, а запах искусства все слабее, — Сяо И, поедая лапшу, не забыла поддеть брата.

— Хватит!… Ты что-нибудь нашла?