Глава 24. Темная птица

Воздух разорвали панические крики. Сталехвостые Скорпионы облепили ноги скакунов, их острые хвосты холодно поблескивали, нанося удары по копытам и суставам.

Сплавные Скакуны еще могли выдержать их уколы, но железным питомцам повезло меньше. Получив несчетное количество ударов, они в панике забились, вздымаясь на дыбы и шарахаясь в стороны, едва не сбросив нескольких Мутаторов.

— Прорываемся! — Ван Тяньэр, не раздумывая, ринулся вперед и на ходу подхватил Мутатора из своей семьи, который вот-вот должен был слететь с седла, втащив его к себе на скакуна.

Остальные последовали его примеру, подбирая тех, у кого не было Сплавных Скакунов, и устремились вперед.

К этому моменту они углубились в Цветочную аллею на семь или восемь миль. Отступать было еще дальше, поэтому оставалось только пробиваться вперед.

К счастью, жала Сталехвостых Скорпионов почти не вредили Сплавным Существам. Отряд несся сломя голову, давя под копытами несметное число тварей.

После бешеной гонки в четыре или пять миль дорога все еще кишмя кишела скорпионами; никто не знал, сколько их здесь было.

Вдалеке показался каньон, примыкавший к Цветочной аллее. Их разделяла лишь тонкая черта, но в самом каньоне не росло ни одного разноцветного стального цветка, а плотный рой скорпионов, казалось, сдерживала какая-то таинственная сила — они толпились у входа, но не могли хлынуть внутрь.

Собравшись с духом, все устремились к каньону.

Но как только головной всадник приблизился к ущелью, из-под земли вырвалась радужная тень. Мутатор и его скакун были пронзены насквозь в одно мгновение.

Человек опустил взгляд на кровавую дыру в своей груди, из которой под углом торчал огромный разноцветный скорпионий хвост. Его лицо исказилось от ужаса. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не смог издать ни звука — из горла хлынула лишь кровь.

На глазах у ошеломленной толпы тело всадника вместе со скакуном взмыло в воздух. Позади них медленно покачивался громадный хвост, заставляя бездыханные тела раскачиваться из стороны в сторону.

В глазах у всех застыл ужас. Этот Мутатор и его питомец были Сплавного Уровня, но их так легко пробили. Прочность этого хвоста была поразительной.

Несколько всадников не успели остановиться и попытались проскочить сбоку, но из земли выстрелили еще два радужных хвоста, мгновенно пронзив их скакунов.

К счастью, эти два Сплавных Мутатора среагировали быстро: они спрыгнули со своих питомцев и приземлились прямо в гущу скорпионьего роя. Хвосты тварей залязгали по их телам, но, к счастью, не смогли пробить Сплавные Панцири. Отряхнувшись от скорпионов, оба Мутатора быстро вскочили на скакунов других воинов, пришедших им на помощь.

Земля разверзлась. Разноцветные стальные цветы разлетелись во все стороны, и из-под земли появился скорпион размером со слона. Его тело переливалось всеми цветами радуги, а три хвоста, на которых болтались трупы, зловеще покачивались.

— Это же Король Скорпионов в Демонической Броне Сплавного Уровня… Нет… у него должен быть только один хвост… Откуда у него три… — с нотками ужаса в голосе произнес Е, заслоняя собой Линь Шэня.

Король яростно тряхнул хвостами, и висевшие на них тела, словно снаряды, полетели прочь. Они с глухим стуком врезались в землю, оставив глубокую воронку, и тут же были поглощены волной Сталехвостых Скорпионов. Шансов выжить у них не было.

Король-Скорпион снова взмахнул хвостом, нацелившись на других Мутаторов. Один из них не успел увернуться и был вынужден подставить под удар руку, защищенную сплавом. Но сила удара была колоссальной. Мутатора вместе со скакуном сбило на землю, а на его бронерукаве появились трещины.

Видя это, остальные стремительно шарахнулись в стороны. Пока Король Скорпионов в Демонической Броне с тремя жуткими хвостами преграждал путь в каньон, никто не решался прорываться.

— Проклятье, сами напросились! — видя, что двое его людей убиты, Ван Тяньэр в ярости швырнул вперед капсулу для питомца, похожую на черный кристалл.

В воздухе капсула превратилась в исполинскую черно-кристаллическую птицу. Размах ее крыльев достигал четырех или пяти метров. Черной молнией она ринулась на Треххвостого Короля.

Тот взмахнул своими чудовищными хвостами, но птица вытянула когти и схватила два из них. Третий хвост нацелился ей в грудь, но она резким ударом клюва переломила твердый, разноцветный сплавной хвост пополам.

Свирепые, похожие на крючья когти птицы сжали добычу, и два других хвоста тут же оторвались.

Птица издала странный крик, отбросила обрубки хвостов и подкинула массивное тело Короля-Скорпиона в воздух. Могучим взмахом крыльев она взмыла вверх, словно полумесяц, рассекающий небеса, и одним движением разрубила исключительно прочное тело Короля надвое. Две половины тяжело рухнули на землю, оставив в ней две большие вмятины.

Затем исполинская птица издала еще один протяжный крик и вернулась, кружа над головой Ван Тяньэра.

«Это и есть Темная Птица?» — Линь Шэнь внимательно разглядывал черно-кристаллическое создание, похожее на феникса без оперения и ворону, но с криком, подобным фениксу.

База Темной Птицы получила свое название именно потому, что когда-то неподалеку было обнаружено гнездо с яйцами Темных Птиц Кристаллического Уровня. Семьи Линь, Ци и Ван возвысились именно благодаря им.

Говорили, что предки трех семей вместе нашли гнездо и каждый получил по яйцу, благодаря чему они и основали Базу Темной Птицы.

Позже семья Линь потеряла свою Темную Птицу и пришла в такой упадок, что едва не была изгнана из союза трех семей. К счастью, появился господин Линь Инь и стабилизировал положение.

И по сей день Темная Птица оставалась самым могущественным питомцем Базы. Хотя позже три семьи и смогли раздобыть других питомцев Кристаллического Уровня, те все равно не могли сравниться с ней. Ходили слухи, что Темная Птица — одно из сильнейших Кристаллических Существ, превосходящее других по всем параметрам.

Поскольку у семьи Линь Темной Птицы больше не было, Линь Шэнь никогда не видел ее воочию; все, что он знал, было с рассказов родных.

Темные Птицы семей Ци и Ван передавались по наследству и редко показывались на публике. Но сейчас Ци Шухэн и Ван Тяньэр представляли лицо своих семей, так что неудивительно, что птицы были с ними.

Никто не знал, испугались ли скорпионы устрашающей мощи Темной Птицы или смерти своего Короля, но волны Сталехвостых Скорпионов прекратили атаки. Они начали зарываться в землю и за несколько мгновений полностью исчезли.

— Линь не солгал мне. Темная Птица и впрямь создание высшего Кристаллического Уровня, — заметила Бай Шэньфэй, глядя на птицу.

— Всего лишь Темная Птица. Здесь, в нашем захолустье, она считается неплохой. Но в таком месте, как База Морской Кукурузы, ей бы и гроша цены не было, — бросил Ван Тяньэр, приказывая своим людям собрать Базовую Мутагенную Жидкость из тела Короля-Скорпиона.

Все прекрасно понимали его намерения. Он использовал Темную Птицу не только для мести за своих людей — скорее всего, он хотел присвоить себе Короля-Скорпиона.

Этот монстр явно был не обычным Сплавным Существом. И материалы его тела, и Базовая Мутагенная Жидкость были редкими и ценными товарами.

Поскольку Ван Тяньэр сам убил Короля-Скорпиона, никто, естественно, не стал с ним спорить, позволив беспрепятственно забрать добычу.

Оставлять тушу здесь было нельзя, поэтому Ван Тяньэр приказал двум Мутаторам с питомцами оттащить ее обратно на базу.

Когда все вошли в каньон, уже почти стемнело. Посовещавшись, семьи решили разбить здесь лагерь на ночь и продолжить путь на рассвете.

Линь Шэнь и Е разместились в одной палатке, а Вэй Уфу остался снаружи на страже. Линь Шэнь предлагал ему палатку, но тот отказался, просто сев у входа и прислонившись к своему рюкзаку с закрытыми глазами.

— Четвертый господин, с этой Цветочной аллеей сегодня было что-то нечисто, — приглушенным шепотом сказал Е внутри палатки.

— Что именно? — спросил Линь Шэнь.

— Во время первых двух разведок мы не нашли ни одного скорпиона. И только когда мы зашли так далеко, что пути назад уже не было, они внезапно напали. Явно спланированная акция. Обычные Базовые Мутанты на такое не способны. К тому же, тот Король Скорпионов с тремя хвостами казался намного сильнее всех, кого мы встречали раньше. Мутанты в этих краях какие-то необычные, — объяснил Е.

— Мутанты и впрямь кажутся странными, — слегка кивнул Линь Шэнь.

— Но это не главная проблема. Что действительно странно, так это Темная Птица, — сказал Е, и в его глазах блеснул огонек.

— Ты считаешь, Темная Птица слишком сильна? — удивленно спросил Линь Шэнь.

Е покачал головой:

— Темная Птица всегда была сильной, в этом нет сомнений, иначе три семьи не смогли бы основать с ее помощью базу.

Сделав паузу, Е понизил голос почти до шепота:

— Вы не заметили? Эти Сталехвостые Скорпионы очень боялись Темной Птицы. И не только они. Даже Треххвостый Король Скорпионов, казалось, ее страшился. Когда он увидел птицу, его движения стали какими-то скованными, поэтому его так быстро и убили.

— Может, все дело в том, что Темная Птица действительно очень сильна? В конце концов, разница в уровне, — предположил Линь Шэнь.

Е не согласился и не возразил, лишь таинственно добавил:

— Линь Шэнь, мне кажется, я помню, как Четвертый господин упоминал, что место, где наши предки нашли яйца Темной Птицы, находится где-то рядом с этим каньоном.