Глава 23. Цветочная аллея

«Так, значит, помимо дефектных Семян Силы, есть еще и несовершенные? А если есть несовершенные, то, может, существуют и совершенные? И что, черт возьми, значит эта „Жертва Небесам“? Не может же быть, что для моего усиления должны погибнуть все мои соратники — слишком уж невыгодно. Да и как вообще определить, кто „соратник“? Если соратником становится тот, кого я таковым считаю, могу ли я записать в них врагов? Убил „врага-соратника“ — и стал на единицу сильнее…» — жадно размышлял Линь Шэнь.

Он еще какое-то время ломал голову, но так и не понял, как именно использовать «Жертву Небесам». Эта способность не походила на ту, что можно применить по желанию; ее истинный эффект проявится лишь со временем.

Оставшиеся дни Линь Шэнь провел дома, залечивая раны и надеясь, что руки восстановятся до отбытия.

Каждые двенадцать часов ему приходилось менять целебный раствор. Чтобы полностью погрузить кисти, каждый раз уходило по пять флаконов, так что одно только лекарство обошлось ему в шестизначную сумму.

К счастью, оно действительно работало. Хоть руки и не зажили полностью до назначенного дня, серьезных проблем уже не было. Он мог без труда поднимать тяжести. Правда, вступать в ожесточенный бой было все еще опасно — не до конца сросшиеся кости могли снова треснуть.

Линь Шэнь взял остатки лекарства с собой, рассчитывая, что, если продолжит обрабатывать руки, через пару дней они полностью заживут.

В период лечения он скормил Праху несколько Базовых Яиц Мутации низкого уровня, и тот сожрал все, что ему дали — два или три десятка Стальных Яиц Мутации.

Линь Шэнь думал, что после такого пиршества у существа проявится еще один талант, но не получил в ответ никакой реакции — ни таланта, ни малейшего изменения в размерах.

Он начал подозревать, что Прах способен красть таланты только у тех существ, что сами поглотили Семя Силы.

К назначенному времени Е принес Линь Шэню Капсулу для Питомца Сплавного Уровня. В ней находился Белозлатый Зверь.

Этот зверь не был особо редким Сплавным питомцем. Его ценили в основном за скорость и часто использовали в качестве скакуна.

Многим нравились Белозлатые Звери не только за быстроту — эти белоснежные создания с единственным рогом на лбу выглядели весьма изящно, напоминая легендарных единорогов, и были излюбленными скакунами многих ценителей прекрасного.

Линь Сяндун и сам был таким ценителем, и в его конюшне имелся Белозлатый Зверь. Е раздобыл этого питомца, чтобы Линь Шэнь мог и дальше выдавать себя за брата.

Оба зверя выглядели одинаково, но скакун Линь Сяндуна был первоклассным созданием со скоростью 20, в то время как у найденного Е скорость была 18.4. Хоть он и был немного медленнее, для маскировки этого было достаточно.

Облаченного в Сплавной Панцирь и скрывающего лицо под Призрачным Ликом Линь Шэня никто бы не отличил от Линь Сяндуна, не вступив с ним в прямой бой.

Когда они уже собирались уходить, за ними молча увязался Вэй Уфу. Он не проронил ни слова, просто следовал за Линь Шэнем.

Е бросил на него взгляд, собираясь что-то сказать, но Линь Шэнь его остановил.

Трио направилось к условленному месту встречи. Представители семей Ци и Ван уже были там: Ци Шухэн и Ван Тяньэр о чем-то беседовали с Бай Шэньфэй.

— И это всё, кого смогла выставить семья Линь? Всего троих? — нахмурившись, спросил Ван Тяньэр, оглядывая их.

— Для какой-то вшивой Горы-Тыквы и троих с лихвой хватит, — бросил Линь Шэнь, сидя верхом на Белозлатом Звере и не собираясь спешиваться.

Лицо Ван Тяньэра потемнело, и он уже было открыл рот, чтобы ответить, но Ци Шухэн остановил его многозначительным взглядом.

— У каждой семьи свои обстоятельства, — с улыбкой произнес Ци Шухэн. — Неважно, сколько людей пойдет, главное — действовать сообща.

— Раз все в сборе, давайте отправляться, — сказала Бай Шэньфэй. Она бросила взгляд на Вэй Уфу, следовавшего за Линь Шэнем, но предпочла ничего не говорить.

Она подбросила в воздух белую Капсулу для Питомца, и та, коснувшись земли, обернулась белоснежным, словно выточенным из нефрита, существом, похожим одновременно на быка и трицератопса.

Все с разными выражениями лиц уставились на ее скакуна, безошибочно узнав в нем Кристаллическое Существо.

«Люди с Базы Морской Кукурузы и впрямь не из простых. Даже их скакуны — Кристаллического Уровня», — мысленно восхитился Линь Шэнь.

Больше никто не проронил ни слова. Все призвали своих скакунов, и внушительный отряд двинулся прочь от Базы.

Линь Шэнь с любопытством озирался по сторонам. С самого рождения он покидал Базу считаные разы, и мир снаружи все еще казался ему новым и интересным.

Большую часть пути земля была покрыта зеленым ковром растительности, среди которой пестрели разнообразные цветы и виднелись волнистые «холмы». Однако, приглядевшись, можно было понять, что это вовсе не холмы, а заросшие зеленью руины зданий.

Более двухсот лет назад здесь был современный город, но теперь его было почти не узнать. Изредка видневшиеся дороги и остовы зданий были полуразрушены, многие обвалились и оказались погребены под буйной растительностью.

Среди зелени порой встречались странные растения с металлическими ветвями и листьями.

Линь Шэнь знал, что это не искусно выкованные поделки, а настоящие, живые металлические растения. Они тоже были Базовыми Мутантами, но Базовой Мутагенной Жидкости в них содержалось крайне мало, и добывать ее было трудно, поэтому их обычно просто срубали и использовали как материал.

Разговаривать никто особо не хотел. Следуя за Бай Шэньфэй, отряд гнал своих скакунов по полям. По пути им попадались низкоуровневые Базовые Мутанты, но те в страхе разбегались, а преследовать их было лень.

Проплутав больше половины дня, к трем часам пополудни они покрыли всего семьдесят-восемьдесят миль. Внезапно в горах впереди показалась переливающаяся всеми цветами радуги аллея. Бай Шэньфэй остановилась у ее начала.

Остальные последовали ее примеру. Линь Шэнь пригляделся и понял, что это вовсе не дорога, а сплошной ковер из разноцветных металлических цветов, уходящий вдаль и теряющийся из виду.

— Я был здесь несколько лет назад. Тогда эти разноцветные стальные цветы росли лишь отдельными островками, а теперь разрослись так, что похожи на целую реку, — сказал Е, стоя рядом с Линь Шэнем. Он говорил это в основном для него, опасаясь, что тот может выдать себя, не узнав цветы.

— Где разноцветные стальные цветы, там и Сталехвостые Скорпионы. Раз цветов так много, значит, и скорпионов тут должно быть немало. Надо бы отправить разведку, — сказал Ван Тяньэр, обращаясь к Бай Шэньфэй.

— Хорошая мысль, — безэмоционально кивнула та.

Ван Тяньэр, явно желая покрасоваться перед Бай Шэньфэй, не стал спрашивать мнения Ци Шухэна или Линь Шэня и отправил вперед Мутатора на единороге.

Тот активировал свои силы, и его тело покрыл стальной панцирь. Лишь после этого он осторожно повел своего скакуна вперед. Единорог двигался очень медленно, и его копыта, ступая по стальным цветам, издавали неприятный скрежет.

Он проехал метров двадцать-тридцать, но Сталехвостые Скорпионы так и не появились. Осмелев, он немного ускорился.

Проскакав больше сотни метров и так и не встретив ни одного скорпиона, Мутатор остановился, развернул скакуна и крикнул:

— Босс, здесь нет никаких Сталехвостых Скорпионов!

— Странно. Столько цветов, а ни одного скорпиона. Что-то здесь не так, — задумчиво произнес Ван Тяньэр.

— Сталехвостые Скорпионы обожают сок этих цветов. Хотя их присутствие не гарантировано, вероятность очень высока. Раз сейчас их нет, варианта два. Либо это не разноцветные стальные цветы, а просто похожие на них растения. Либо здесь произошло что-то странное, из-за чего мы не видим скорпионов, — сказал Ци Шухэн. Закончив, он посмотрел на Бай Шэньфэй и спросил: — Госпожа Бай, есть ли способ обойти эту Цветочную аллею?

Бай Шэньфэй достала из сумки блокнот, заглянула в него и ответила:

— Нет, мы должны пройти здесь.

Все взгляды устремились на блокнот в ее руке, включая Линь Шэня и Е.

«Неужели она и вправду знает дорогу к Горе-Тыкве? Может, в этом блокноте карта?» — подумал Линь Шэнь.

— Раз обойти нельзя, нужно разведать путь тщательнее, — сказал Ци Шухэн, глядя на Ван Тяньэра.

Тот крикнул своему человеку на Цветочной аллее, и всадник, развернув скакуна, поехал дальше, вскоре скрывшись в ее глубине.

Они прождали полчаса, прежде чем разведчик вернулся галопом.

— Босс Ван, эта Цветочная аллея тянется больше чем на десять миль и заканчивается у каньона. За ним этих цветов больше нет, — доложил он.

— Ты видел Сталехвостых Скорпионов? — спросил Ван Тяньэр.

— Ни одного, — покачал головой тот.

Ван Тяньэр посмотрел на Ци Шухэна, который тут же приказал одному из своих Мутаторов:

— Ты тоже отправляйся на разведку, но держись другой стороны аллеи.

Мутатор из семьи Ци применил свои силы, покрыв большую часть тела стальным панцирем, и въехал в море цветов на Железнорогом Коне.

Поскольку человек из семьи Ван уже разведал дорогу, он двигался гораздо быстрее и вернулся меньше чем через полчаса.

— Цветочная аллея действительно тянется больше десяти миль и упирается в каньон. В самом каньоне цветов нет. По пути я не встретил ни Сталехвостых Скорпионов, ни других Базовых Мутантов, — коротко доложил он.

— Что думаете, госпожа Бай? — повернулся к Бай Шэньфэй Ци Шухэн.

— Место, куда нам нужно, — это тот самый каньон. У нас нет выбора, кроме как пройти здесь, — заявила она.

— Что ж, тогда давайте доберемся до каньона, а там посмотрим. Как вы считаете? — спросил Ци Шухэн, переводя взгляд на Ван Тяньэра и Линь Шэня.

— Другого выбора у нас нет, — согласились те.

Отряд снова двинулся в путь по Цветочной аллее. Линь Шэнь разглядывал дорогу под ногами. Разноцветные стальные цветы были невероятно яркими, каждый цветок — размером с ноготь, а лепестки по форме напоминали ракушки. Края у них были тонкие и острые, как лезвия.

Питомцы со стальными телами могли ступать по ним без проблем, но существа из плоти и крови наверняка бы тут же поранились.

Все были начеку, готовые к любым неприятностям. К счастью, они проехали семь или восемь миль без происшествий. Казалось, разведчики не соврали: на Цветочной аллее не было ни единого скорпиона или другого мутанта.

Невольно они ускорили темп, намереваясь поскорее добраться до каньона. Внезапно они увидели, как вся Цветочная аллея пришла в движение. Все вздрогнули и резко осадили своих скакунов.

— Сталехвостые Скорпионы… так много Сталехвостых Скорпионов… — в ужасе выкрикнул кто-то.

Приглядевшись, Линь Шэнь понял, что колышутся вовсе не цветы. Из-под них, словно живая река, хлынули бесчисленные Сталехвостые Скорпионы размером с ладонь, кишащей массой покрывая все вокруг — даже землю под их ногами.