Глава 17. Неудавшаяся эволюция

— Линь Шэнь? Какими судьбами? — Цан Юнь, охранник склада, казалось, искренне удивился его появлению.

Цан Юнь был одним из старых слуг семьи Линь; поговаривали, что ему уже перевалило за восемьдесят. Он стерег ворота склада еще при жизни родителей Линь Шэня.

Даже когда бразды правления взяла в руки старшая сестра, у входа в хранилище по-прежнему стоял Цан Юнь.

Сестра рассказывала, что, когда родители были живы, Цан Юнь частенько захаживал к ним в гости, чтобы пропустить по стаканчику с отцом Линь Шэня и потравить байки — они были в прекрасных отношениях.

После смерти родителей Цан Юнь стал заглядывать на ужин гораздо реже.

— Дядюшка Цан, на складе остались мертвые яйца? Хочу взять несколько штук, — прямо перешел к делу Линь Шэнь.

— Госпожа Линь не возвращалась уже несколько месяцев, а без ее подписи мертвые яйца не отправляют на переплавку в цех. Так что их скопилось изрядное количество, — Цан Юнь сделал паузу, и выражение его лица едва заметно изменилось. — Но, Линь Шэнь… Семья Линь годами вела дела честно, мы никогда никого не обманывали. Даже если сейчас настали трудные времена, они временны. Если мы запятнаем золотую вывеску семьи Линь, вернуть ей былой блеск будет непросто.

Линь Шэнь на мгновение опешил, но тут же понял, что Цан Юнь его неправильно понял.

Старик, должно быть, решил, что он хочет забрать мертвые яйца в свой магазин, чтобы в погоне за Ци Тяньфу выдавать некондицию за качественный товар.

— Дядюшка Цан, вы слишком беспокоитесь. Я просто хочу взять пару мертвых яиц, чтобы смастерить кое-какие безделушки, — беззаботно объяснил Линь Шэнь.

— Что ж, тогда ладно. Только много не бери и обязательно распишись. Иначе, когда госпожа Линь вернется, по счетам не сойдется, — проговорил Цан Юнь, доставая увесистую связку ключей. Повозившись с минуту, он выбрал нужный, отпер дверь склада и впустил Линь Шэня внутрь.

Обычно мертвые яйца взвешивают, сортируют по уровню и сваливают в общие кучи — в конце концов, это всего лишь сырье.

Но Цан Юнь был на редкость педантичен: даже мертвые яйца Стального Уровня были аккуратно разложены по полкам, каждое снабжено биркой с указанием вида, даты поступления на склад и прочими деталями.

На глаз Линь Шэнь прикинул, что яиц Стального Уровня здесь было около тысячи. Сплавных — поменьше, всего сотня с небольшим.

Увы, ни на одном из них не было и намека на мозаичный узор, что не могло не разочаровать.

— Это все? — спросил Линь Шэнь у старика.

— Все, что Стального Уровня, — здесь. Часть Сплавных лежит в малой кладовой, там же хранится одно-единственное яйцо Кристаллического Уровня. Но ценность его материала очень высока. Без подписи госпожи Линь его даже господин Линь Цзунчжэн забрать не смог бы, — ответил Цан Юнь.

— Проводите меня к остальным Сплавным яйцам, — уклончиво бросил Линь Шэнь.

Без лишних слов Цан Юнь повел его в особую малую кладовую внутри основного склада. Эта кладовая больше походила на хранилище из цельного сплава. Старику пришлось отпереть несколько замков, прежде чем тяжелая дверь поддалась.

Металл, из которого была сделана кладовая, не был обычным — в него добавили материалы Базовых Мутантов Сплавного Уровня. И пусть это был не чистый мутагенный сплав, толщина стен впечатляла: рядовой боец Сплавного Уровня не смог бы пробить такую дверь в короткие сроки.

— Эти мертвые Сплавные яйца обладают высочайшей твердостью и прочностью, все показатели выше восемнадцати. Из них можно выковать доспехи, которые дадут Мутатору Стального Уровня шанс защититься или нанести ответный удар в схватке со Сплавным Существом. Госпожа Линь даже хотела заказать для тебя комплект чешуйчатой брони, да только подходящего мастера не нашли, так и отложили, — сказал Цан Юнь, указывая на ряд стеллажей у стены.

На полках покоились Базовые Яйца Мутации всех мыслимых размеров и расцветок. Обычный человек вряд ли отличил бы, живое перед ним яйцо или мертвое.

«И здесь пусто?» — Линь Шэнь окинул взглядом стеллажи и ощутил еще большее разочарование, не увидев ни единого мозаичного узора.

— Все Сплавные здесь. А вон там — то самое, Кристаллического Уровня, — Цан Юнь указал в другой угол. — Но его, как я уже говорил, ты взять не сможешь.

Линь Шэнь повернул голову и увидел Базовое Яйцо Мутации, похожее на огромный сапфир. Оно покоилось на специальной подставке под стеклянным колпаком и источало в полумраке завораживающее сияние.

Хоть яйцо и было мертвым, его красота превосходила всякое описание. Казалось, внутри него заключены тысячи синих граней, проливающих вовне мягкий свет.

К сожалению, и на нем не было никакой мозаики.

Линь Шэнь разочарованно покачал головой и вздохнул. Впрочем, стоило ожидать — Базовое Яйцо Мутации с Семенем Силы не валяется на каждом углу.

В его понимании, Семя Силы — это своего рода баг этого мира; способности, которые они даровали, были псевдонаучными, если не антинаучными.

Любая такая способность была читерской по своей сути. Если бы их можно было находить так легко, ему бы и Базовая Мутация не понадобилась — одних только Сил Семени хватило бы, чтобы стать непобедимым.

Уже собравшись махнуть на все рукой и просто взять пару случайных мертвых яиц, Линь Шэнь бросил прощальный взгляд на угол малой кладовой, и его сердце вдруг пропустило удар.

— А это что? — спросил он, подавив волнение и указывая на предмет в углу.

Линь Шэнь и впрямь не мог разобрать, что это, — предмет был скрыт за мозаичной рябью, полностью искажавшей его очертания.

Ясно было лишь одно — это не Базовое Яйцо Мутации. Ни одно яйцо не имело формы длинного стержня, а эта штуковина была метра три-четыре в длину.

— А, это… — Цан Юнь проследил за его взглядом и, порывшись в памяти, ответил: — Змееподобный Базовый Мутант. Его принес господин Линь Цзунчжэн. Сказал, что это было Сплавное Существо со способностью к эволюции. Оно погибло во время перехода на Кристаллический Уровень — что-то пошло не так.

— Когда господин Линь Цзунчжэн его нашел, оно уже застыло, вытянувшись в струну и облачившись в некое подобие брони. Только голова торчала, а тело полностью окаменело. Господин Линь Цзунчжэн отломил броню и притащил его сюда. Хотел переплавить на что-нибудь, но сколько ни пытался — не смог. Совершенно бесполезная вещь оказалась, вот здесь и оставили.

— Господин Линь Цзунчжэн говорил, что оно почти завершило Базовую Мутацию и перешло на Кристаллический Уровень. Почему не вышло — неизвестно, но его тело, возможно, уже частично кристаллизовалось. Поэтому его твердость и прочность могут быть сравнимы с Кристаллическим Уровнем. Только вот по непонятной причине оно не плавится. Может, позже, когда доберемся до баз с ультра-высокотемпературными печами, попробуем из него что-нибудь выковать…

Слушая Цан Юня, Линь Шэнь подошел к предмету и протянул руку, чтобы коснуться мертвого Базового Мутанта.

Кончики пальцев ощутили легкую прохладу, но не холод.

Он обхватил стержень ладонью и обнаружил, что тот, хоть и длинный, но не очень толстый — пальцы Линь Шэня легко смыкались вокруг него.

Он медленно провел рукой по телу существа. Гладкая поверхность с тонким узором линий напоминала отполированный до зеркального блеска металл, покрытый искусной гравировкой.

Цан Юнь назвал его змеей, но Линь Шэню он змею не напоминал. Тело змеи обычно толще в середине и сужается к хвосту, а этот стержень был почти одинаковой толщины по всей длине, за исключением острого, как игла, кончика.

Да и не могла змея такой длины быть настолько тонкой. Для Базового Мутанта его пропорции казались нескладными, он скорее походил на грубо выкованный, вытянутый метательный дротик.

Линь Шэнь обхватил предмет посередине и, слегка напрягшись, попробовал его приподнять.