Инцидент с фарфоровой шпилькой

Выйдя во двор, девушки увидели двух стоящих посреди него девушек. Одна была очень красива, а вторая, хоть и не блистала красотой, обладала трогательной внешностью, вызывающей сочувствие.

— Простите, я не хотела! Я могу возместить вам стоимость шпильки, — сказала Сун Юаньсян, её глаза покраснели.

— Возместить? — холодно усмехнулась Ван Цяочу. — Ты можешь себе это позволить? Ты знаешь, откуда эта шпилька?!

Только тут Лю Хайюэ и остальные заметили лежащую у ног девушек разбитую вдребезги фарфоровую шпильку. Несмотря на повреждения, всё ещё можно было разглядеть её изысканность. На шпильке было вырезано семь или восемь цветков сливы: некоторые были ещё в бутонах, готовые вот-вот распуститься, другие уже раскрылись, их цвет переходил от белого к розовому. Цветы выглядели стройными и изящными. Основание шпильки было выполнено в форме ветки с листьями, которая как будто держала в себе эти изысканные бутоны. Эта шпилька была гораздо красивее всех, что видела Лю Хайюэ, и явно была дорогой.

Сун Юаньсян что-то пробормотала, но её слов никто не разобрал.

— Эту шпильку сама императрица-мать подарила моей бабушке, а бабушка — мне! — всё больше распаляясь, кричала Ван Цяочу. — Ну же, возмещай! Даже если ты продашь себя, тебе не хватит денег!

С этими словами она ударила Сун Юаньсян по лицу.

Кроме Лю Хайюэ, Чжоу Миншуан и Тянь Тянь, шум привлёк и других девушек, которые столпились у входа во двор, наблюдая за происходящим.

Во дворе жило шесть девушек, но, оглядевшись, Лю Хайюэ насчитала только пять, включая себя. Шестая девушка не появлялась. Возможно, она оставалась в комнате или вышла.

Чжоу Миншуан сначала хотела заступиться за Сун Юаньсян, но, узнав о происхождении шпильки, испугалась и растерялась.

Сун Юаньсян, прикрывая покрасневшую щеку, тихонько плакала. Некоторое время все молчали, но взгляды, которые бросали на Ван Цяочу, были полны самых разных эмоций: страха, зависти… А на Сун Юаньсян смотрели со злорадством.

— Что здесь происходит? — послышался чей-то голос.

Оглянувшись, девушки увидели женщину в одежде фрейлины.

Те, кто её узнал, поспешили поклониться: — Приветствуем гугу Лю.

И тут же расступились, освобождая ей дорогу.

Хотя девушки и были кандидаткам в наложницы, они ещё не получили титулов и не имели никакого ранга. А фрейлины, как правило, имели ранг не ниже восьмого, поэтому девушки должны были им кланяться.

Гугу Лю была вежлива и не важничала: — Не нужно церемоний.

Она вошла во двор, огляделась, посмотрела на Лю Хайюэ и остальных, а затем обратилась к Ван Цяочу и Сун Юаньсян: — Что случилось?

Сун Юаньсян молчала и продолжала тихо плакать.

Гугу Лю слегка нахмурилась. Ван Цяочу фыркнула: — Она разбила мою шпильку! А эту шпильку мне подарила сама императрица-мать!

Услышав про императрицу-мать, гугу Лю стала серьёзнее. Она посмотрела на осколки шпильки и сказала Ван Цяочу: — Госпожа Ван, хотя госпожа Сун и виновата, здесь дворец, и нужно соблюдать правила. Пока император не осмотрел всех кандидаток, вы не имеете права поднимать на неё руку. Но что сделано, то сделано. Если вы будете продолжать скандалить, это не пойдёт вам на пользу. Прошу вас, подумайте хорошенько.

Гугу Лю говорила довольно мягко. Ван Цяочу нарушила правила, ударив другую девушку, и её могли бы выгнать из дворца. Но в любой эпохе есть свои негласные правила. У Ван Цяочу были влиятельные покровители: её дед был чиновником второго ранга, а императрица-мать приходилась ей дальней родственницей. Хотя императрица-мать не проявляла к Ван Цяочу особой благосклонности, гугу Лю не хотела её злить.

Ван Цяочу, которая только что кипела от гнева, забыла о правилах. Напомненная гугу Лю, она застыла на месте. Затем, посмотрев на покрасневшую щеку Сун Юаньсян, стиснула зубы: — Ладно, ради гугу я прощаю тебя на этот раз. Но если ты ещё раз посмеешь… — она гордо подняла голову и, не глядя на остальных, ушла в свою комнату.

Сун Юаньсян низко поклонилась гугу Лю, её голос дрожал, что делало её ещё более трогательной: — Благодарю вас, гугу, за помощь. Юэжун безмерно благодарна.

— Не стоит благодарности, госпожа Сун, — спокойно ответила гугу Лю. — Это мой долг.

И вышла из двора.

Остальные девушки, видя, что представление закончилось, разошлись. Но, без сомнения, этот инцидент станет главной темой сплетен ближайших дней, а Ван Цяочу — самой обсуждаемой кандидаткой.

Чжоу Миншуан, дождавшись ухода Ван Цяочу и гугу Лю, с облегчением вздохнула и подошла к Сун Юаньсян.

— Ты как? У меня есть с собой мазь, хочешь, я тебе дам?

— Спасибо, сестра, — с благодарностью ответила Сун Юаньсян.

Поскольку Чжоу Миншуан жила в одной комнате с Ван Цяочу, она решила не приводить Сун Юаньсян к себе, чтобы не провоцировать новый конфликт. Вместо этого она принесла мазь в комнату Лю Хайюэ.

После того, как Сун Юаньсян обработала ушиб, она поклонилась девушкам: — Меня зовут Сун Юаньсян. А как зовут вас, сёстры?

— Я — Чжоу Миншуан, — представилась Чжоу Миншуан. — А это Лю Хайюэ и Тянь Тянь.

— Сестра Чжоу, сестра Лю, сестра Тянь, — Сун Юаньсян вежливо поклонилась каждой, но печаль на её лице не исчезла.

— Гугу Лю заступилась за тебя, да и живёте вы в разных комнатах, чего тебе бояться? — спросила Чжоу Миншуан.

— Шпилька была такой дорогой… Боюсь, госпожа Ван ещё будет мне мстить, — вздохнула Сун Юаньсян.

— Не волнуйся, — успокоила её Чжоу Миншуан. — После слов гугу Лю она точно не станет больше ничего предпринимать до окончания отбора. Иначе, если об этом узнают важные люди, у неё будет репутация нарушительницы спокойствия, и император точно на неё не посмотрит!

Незамужняя девушка так открыто говорила о подобных вещах, что Лю Хайюэ стало неловко. Она кашлянула, чтобы сменить тему разговора.

— Похоже, с госпожой Ван трудно ужиться. Сестра Чжоу, будь осторожна.

— Даже возвращаться в комнату не хочется, — простонала Чжоу Миншуан. — Вдруг она решит, что я что-то разбила, и обвинит меня. Лю Хайюэ, будь добра, можно я сегодня посплю с тобой?

С этими словами она обняла Лю Хайюэ и начала её трясти.

Сун Юаньсян и Тянь Тянь рассмеялись.

— Сестра Чжоу, я буду только рада, если ты останешься, — сказала Лю Хайюэ, когда у неё перестала кружиться голова. — Но если ты не вернёшься в свою комнату, все поймут, что ты не хочешь жить с госпожой Ван. Зная её характер, она может устроить новый скандал. Потерпи немного, отбор скоро закончится.

— Ты права, — уныло согласилась Чжоу Миншуан. — Тогда я вернусь, когда она уснёт. Мне действительно страшно.

Тянь Тянь, освоившись, стала более разговорчивой: — А твоя соседка, Сун Юаньсян, где она? Что-то я её не видела.

— Когда я выходила, она ещё разбирала вещи, — ответила Сун Юаньсян. — Потом она не вышла. Наверное, устала и легла спать.

Тянь Тянь кивнула, не придав этому значения. А Лю Хайюэ подумала, что соседка Сун Юаньсян, должно быть, очень осторожная и не любит ввязываться в неприятности, раз даже не вышла посмотреть на скандал. Интересно, что она за человек.

Девушки ещё немного поговорили, но, уставшие после долгого дня, вскоре легли спать. Чжоу Миншуан, видя это, тоже отправилась в свою комнату.

Ночь прошла спокойно.

На следующий день девушек разбудили ещё до рассвета, чтобы они могли подготовиться ко второму этапу отбора.