Отбор во дворце

Лю Хайчжу взяла с собой во дворец пять комплектов одежды, пять комплектов украшений, нижнее белье и юбки — всё это уместилось в один большой сундук. Цинь Ши считала, что этого недостаточно, и если бы не уговоры дочери, она бы добавила ещё несколько вещей.

— Доченька, эта поездка во дворец определит твою дальнейшую судьбу. Если бы император был стариком, я бы ни за что не отправила тебя в эту бездну. Но нынешний император молод и, говорят, очень добр и сентиментален. Если ты родишь ему наследника, кто знает, каких высот ты сможешь достичь? Это гораздо лучше, чем выйти замуж за кого-нибудь вне дворца и терпеть наложниц мужа, — сказала Цинь Ши, держа дочь за руку. Её материнская любовь ничуть не уступала любви Линь Ши, но слова её были совсем другими.

— Матушка! — прошептала Лю Хайчжу, заливаясь краской. Она всё ещё была юной девушкой, и такие разговоры смущали её.

— Сейчас не время для стеснения! — ласково упрекнула её Цинь Ши. — Я хочу дать тебе несколько советов, слушай внимательно. Многие девушки, участвующие в отборе, мечтают о том же, о чём и ты. Это как пройти по канату над пропастью: один неверный шаг — и ты сорвёшься вниз. Если император не выберет тебя, это ещё полбеды. Но берегись козней соперниц! Не дай им очернить твоё имя! Впрочем, не волнуйся, твоя репутация уже достигла императора. Если всё пойдет по плану, он тебя выберет. Вдовствующая наложница Гу, которая участвует в финальном отборе, дальняя родственница моей семьи. Я всё уладила, она позаботится о тебе.

— Да, матушка, я всё запомнила, — кивнула Лю Хайчжу.

— И ещё кое-что, — продолжила Цинь Ши, понизив голос. — Ты поедешь во дворец вместе со своей кузиной. Конечно, вы должны поддерживать друг друга, но будь осторожна и не теряй бдительности.

Лю Хайчжу удивилась: — Матушка, что ты имеешь в виду?

— Я просто хочу, чтобы ты была готова ко всему, — ответила Цинь Ши, поглаживая её руку. — Кто знает, что у твоей кузины на уме? Может, она тоже мечтает остаться во дворце и возвыситься? Люди скрывают свои истинные намерения. Всегда нужно готовиться к худшему, чтобы потом не было разочарований.

Лю Хайчжу прикусила губу и кивнула: — Я поняла.

Цинь Ши дала последние наставления служанкам Хун Ни и Люй И, которые сопровождали Лю Хайчжу, а затем проводила дочь до ворот, где её ждала Лю Хайюэ. Мать смотрела вслед зеленому паланкину, в котором скрылись девушки, пока он не исчез из виду.

Проводить девушек во дворец вышли почти все женщины семьи Лю, кроме Старой госпожи. Чжоу Ши, у которой не было дочерей, не испытывала тревоги и выглядела спокойнее всех.

Линь Ши, заметив, как взволнована Цинь Ши, сказала: — Не беспокойтесь так, старшая невестка. Хайчжу — счастливая девушка, небеса защитят её.

Цинь Ши, немного придя в себя, ответила: — Хайюэ тоже неплохая девушка.

Линь Ши поняла, что Цинь Ши рассеянно отвечает ей лишь из вежливости, и, усмехнувшись про себя, вернулась в дом.

Отбор девушек во дворец в империи Великая Лян проводился раз в три года, но в случае стихийных бедствий, смерти императора или если император не был склонен к распутству, это правило могло нарушаться. Например, император Юнхуэй, известный своей преданностью государственным делам, за тридцать лет своего правления провел отбор всего дважды. А вот император Хань Чан из предыдущей династии за шестнадцать лет своего правления устраивал отбор двадцать раз! Это не считая девушек, которых евнухи тайно приводили во дворец. Он погубил множество невинных девушек, истощил казну войнами, и в итоге лишился трона. Когда основатель нынешней династии поднял восстание и казнил Хань Чана, весь народ ликовал.

Нынешний император правил всего три года и ему было всего двадцать три. Все считали его добрым и справедливым правителем. В стране царил мир и процветание, и ему не нужно было, подобно первым императорам династии, вести войны. Он был идеальным правителем мирного времени. Говорили, что, хотя император был неравнодушен к женской красоте, инициатива проведения отбора исходила не от него, а от императрицы Сунь. Она заявила, что император ещё молод, а гарем пустует, и необходимо провести отбор, чтобы наполнить Етин и обеспечить продолжение императорского рода.

Как только новость об отборе распространилась, все знатные семьи заволновались. Единственным недостатком было то, что в гареме уже были императрица и четыре наложницы первого ранга, и новым девушкам, если только не сместить кого-то из них, светил максимум второй ранг.

И всё же многие семьи стремились отправить своих дочерей во дворец. Император был молод и здоров, и кто знает, вдруг на их семью свалится невиданное счастье?

Для участия в отборе было три условия: девушка должна быть незамужней, её отец или брат должны быть чиновником не ниже седьмого ранга, и она должна быть рождена от законной жены. Конечно, эти правила можно было обойти. В конце концов, последнее слово оставалось за императором, и он мог возвысить даже девушку из простонародья.

Например, нынешняя фаворитка императора, наложница Вэй Гуйфэй, была из бедной семьи и служила музыкантшей в Музыкальной палате. Тогда ещё наследный принц увидел её выступление и был очарован. Он взял её в свой дворец и осыпал милостями. Взойдя на престол, он, не обращая внимания на протесты придворных, пожаловал ей титул гуйфэй. Эта история до сих пор на устах у всех.

Девушек, соответствующих требованиям, осматривали чиновники из Министерства ритуалов, после чего им отправляли приглашения. Управление астрономии выбирало благоприятный день, и девушки съезжались в столицу, откуда все вместе отправлялись во дворец. Жительницам столицы было гораздо проще: им не нужно было тратить много времени на дорогу.

У ворот дворца девушек встречали евнухи. Они выстраивали девушек в соответствии с положением их семей и по очереди впускали во дворец.

Девушки не сразу представали перед императором. Сначала их осматривали пожилые фрейлины, отсеивая тех, у кого были какие-либо недостатки. Оставшиеся девушки размещались во дворце, и на следующий день фрейлины обучали их дворцовому этикету. Затем следовал второй этап отбора, где императрица, вдовствующие императрицы и наложницы выбирали самых красивых девушек. И только после этого отобранные девушки представали перед императором.

Весь этот процесс напоминал приготовление блюда, которое повар тщательно готовит, прежде чем подать его императору.

К несчастью, Лю Хайюэ оказалась одним из таких «блюд».