Неожиданный успех

В этом процессе было много лазеек и возможностей для обмана.

Например, если внешность девушки была едва ли удовлетворительной, то на первом этапе отбора фрейлины могли вычеркнуть её имя из списка, если им не предлагали взятку.

Ещё до первого этапа отбора, когда девушки выстраивались в очередь у ворот дворца, евнухи могли изменить их порядок в очереди, если им не заплатили. Даже если отцы девушек занимали одинаковую должность, разница между первой и последней в очереди была огромной. Ведь все эти девушки были изнежены и избалованы, и им было тяжело долго стоять.

Ду Цзюань, служанка Лю Хайюэ, заранее получила соответствующие инструкции и подкупила евнухов. Поэтому Лю Хайюэ поставили в начало очереди девушек, чьи отцы были чиновниками шестого ранга. Благодаря этому она прошла отбор гораздо раньше других девушек того же ранга и избежала долгого ожидания.

На первом этапе отбора оценивали внешность девушек. Хотя Лю Хайюэ не могла похвастаться красотой, способной «рыб заставить забыть о плавании, а птиц упасть с небес», она была довольно миловидна. Лю Хайюэ надеялась провалить этот этап, чтобы вернуться домой. Но она не собиралась специально уродовать себя, ведь фрейлины были опытными и сразу заметили бы обман. Поэтому она решила не давать взяток и положиться на судьбу. Она рассчитывала, что если ей попадутся жадные фрейлины, они её отсеют.

Требования к внешности и фигуре девушек были очень строгими. Например, лицо должно было быть красивым, но не слишком соблазнительным, чтобы девушка не стала «обольстительницей правителя» во дворце. Фигура должна была быть пропорциональной, ни слишком полной, ни слишком худой. Специально назначенные фрейлины проверяли девушек. И, конечно, все участницы отбора должны были быть девственницами, то есть киноварь на их руках должна была быть целой и невредимой. Император, как верховный правитель, не потерпел бы измены.

К счастью или к несчастью, Лю Хайюэ попались две неподкупные фрейлины. Она не дала им взятки, просто разделась и позволила им осмотреть себя. Лю Хайюэ была уверена, что её отсеют. Каково же было её удивление, когда, спустя долгое ожидание, её имя оказалось в списке девушек, прошедших первый этап!

«Человек предполагает, а Бог располагает», — с горечью подумала Лю Хайюэ.

Она заметила, что Лю Хайчжу, Цзян Цзяэр и Чжоу Миншуан тоже прошли отбор, а вот Су Пэйлань не повезло.

В толпе девушек Лю Хайюэ не увидела своих старших сестёр. Зато она заметила Су Пэйлань, четвёртую дочь семьи Су, которая стояла в стороне. На её лице не было разочарования, скорее, облегчение. Видимо, она, как и Лю Хайюэ, не хотела оставаться во дворце.

После первого этапа отбора евнухи проводили девушек в комнаты, где им предстояло временно поселиться.

Девушек разделили на группы в зависимости от ранга их отцов или братьев. В группе Лю Хайюэ было шесть девушек. Кроме Чжоу Миншуан, она никого не знала.

Чжоу Миншуан, увидев Лю Хайюэ, подмигнула ей.

Лю Хайюэ ответила ей улыбкой.

Девушки жили в Етине, части дворца, где, помимо кандидаток в наложницы, жили наложницы рангом ниже цзеюй. Нынешний император правил всего три года, и все высокие должности в гареме уже были заняты бывшими наложницами наследного принца. Остальные должности были вакантны и ждали новых девушек.

Девушкам выделили небольшой двор с тремя комнатами, по две девушки в каждой. Лю Хайюэ не удалось поселиться с Чжоу Миншуан, ей досталась другая соседка.

Новая соседка Лю Хайюэ не отличалась красотой, но у неё была светлая кожа и добродушный вид. Правда, девушка вела себя немного застенчиво. Лю Хайюэ решила познакомиться первой: — Здравствуйте, сестра. Меня зовут Лю Хайюэ.

— Здравствуй. Меня зовут Тянь Тянь, — робко улыбнулась девушка. Она явно была стеснительнее Лю Хайюэ.

По её акценту было понятно, что она не из столицы.

— Судя по вашему акценту, вы с юга? — спросила Лю Хайюэ.

— Вы правы, — ответила Тянь Тянь. — Мой отец служит на северо-западе.

— Где именно? — поинтересовалась Лю Хайюэ. — Не в Хотане, где добывают нефрит?

— Нет, в Личжоу, — ответила Тянь Тянь.

Тянь Тянь отвечала односложно, она явно не любила много говорить. Но во дворце, где стены имели уши, такая соседка была даже предпочтительнее болтушки. Лю Хайюэ чувствовала себя с ней в безопасности.

— В Личжоу, где выращивают дыни? — уточнила Лю Хайюэ.

— Именно, — подтвердила Тянь Тянь.

— Дыни из Личжоу славятся на всю страну, — улыбнулась Лю Хайюэ. — Мне посчастливилось попробовать их пару раз. Но дыни, которые привозят в столицу, не такие вкусные, как на их родине. Завидую вам!

Лю Хайюэ умела поддержать разговор на любую тему.

После нескольких фраз Тянь Тянь немного расслабилась, и девушки разговорились.

Они разобрали вещи, застелили постели и болтали, сидя на своих кроватях, когда в дверь постучали. Тянь Тянь, чья кровать стояла ближе к двери, пошла открывать.

На пороге стояла Чжоу Миншуан.

— Сестра Чжоу, — поздоровалась Лю Хайюэ.

Чжоу Миншуан улыбалась, но выглядела недовольной. — Можно я к вам присяду?

Лю Хайюэ познакомила Чжоу Миншуан с Тянь Тянь. Видя, что подруга всё ещё хмурится, она спросила: — Что случилось, сестра Чжоу?

Лю Хайюэ была одной из самых младших девушек, участвовавших в отборе. Чжоу Миншуан и Тянь Тянь было по шестнадцать-семнадцать лет, а Лю Хайюэ только-только исполнилось пятнадцать, поэтому она обращалась ко всем «сестра».

— Знаете, кто моя соседка? — скривилась Чжоу Миншуан.

— Наверное, девушка, чьи отец или брат занимают должность примерно такого же ранга, как и ваши, — предположила Лю Хайюэ.

— Верно, — кивнула Чжоу Миншуан. — Её отец — чиновник в Министерстве обороны, его должность даже немного ниже, чем у моего отца. Но у неё есть влиятельный дед, и она задирает нос!

Лю Хайюэ и Тянь Тянь переглянулись.

— Как её зовут, сестра Чжоу? — спросила Лю Хайюэ.

— Ван Цяочу, — презрительно ответила Чжоу Миншуан. — Думает, что раз её так зовут, то она и вправду «выдающаяся среди женщин»?

Тянь Тянь, выросшая в провинции, мало что знала о столичных чиновниках. А вот Лю Хайюэ сразу поняла, о ком идёт речь. — Неужели это внучка министра церемоний Вана? — ахнула она.

— Именно, — подтвердила Чжоу Миншуан. — Когда я вошла в комнату, я хотела с ней поздороваться, но она даже не шевельнулась, только что-то промычала в ответ. Ведёт себя важнее императрицы!

Тянь Тянь, не понимая всей серьёзности ситуации, рассмеялась.

— Сестра Чжоу, будьте осторожнее со словами, — с беспокойством сказала Лю Хайюэ. — Мы во дворце, здесь нельзя сплетничать о знатных людях!

— Да я же только вам рассказываю, — оправдалась Чжоу Миншуан. — Не собираюсь же я об этом кричать на весь дворец…

В этот момент во дворе послышался звон разбитого стекла, а затем чей-то раздражённый голос: — У тебя что, глаз нет?!

Чжоу Миншуан беззвучно произнесла имя «Ван Цяочу», показывая на дверь.