Глава 3: Огненный цветок

Лаода подбежала первой и уже боролась с одной из лиан. Ее обнаженные руки были покрыты кровавыми царапинами от шипов.

— Черт, что это за тварь! Монстр Черной горы! — ругалась Лаода.

Мы последовали ее примеру, каждая схватила по лиане и принялась тянуть вниз, пытаясь стащить Чэн Цзы, запутавшуюся в лианах высоко над землей.

Но если даже Лаода с ее поразительной силой ничего не могла поделать, что уж говорить о нас.

Заболевшую Цин Цай извивающаяся лиана даже отшвырнула в сторону.

Лаода взглянула на Цин Цай, бросила лиану, с которой боролась, выбрала другую, росшую под более пологим углом к земле, и полезла по ней вверх, как по дереву. На ходу она кричала:

— Е Цзы, отведи Цин Цай подальше! Ши И, руби их! Убей этого монстра!

Е Цзы подбежала к Цин Цай и отвела ее на край поля боя, в место, откуда можно было и присматривать за Цин Цай, и при случае помочь нам.

Я огляделась, выбрала лиану, которая выглядела самой тонкой и издавала лишь слабое «кряк-кряк-кряк», и со всей силы рубанула по ней ножом. Раздался душераздирающий визг, похожий на кошачий, от которого у меня заломило барабанные перепонки. Лиана резко дернулась, из раны брызнула приторно-сладкая красная жидкость, обдав меня. В местах, куда попали брызги, появилось ощущение онемения, зуда и легкого покалывания.

Терпя этот жуткий кошачий визг, действующий на нервы, я снова ударила ножом по ране. На этот раз мне удалось — лиана переломилась.

Лишившись одной опоры, группа лиан, до этого хоть и извивавшаяся, но казавшаяся устойчивой, вдруг пришла в беспорядок. Цветок на вершине, казалось, начал распускаться. Лаоде было невероятно трудно карабкаться по шатающимся лианам. Одной рукой она держала огнетушитель, поэтому могла цепляться только другой, и несколько раз ее чуть не сбросила обезумевшая лиана.

Лаода болталась в воздухе, как беспомощный полиэтиленовый пакет. Я нервно крикнула:

— Лаода, ты как? Справишься?

— Не обращай на меня внимания, руби дальше! — донесся ее прерывистый, но громкий ответ.

Она уже приближалась к огненному цветку на вершине, и Чэн Цзы была в пределах досягаемости огнетушителя.

Найдя точку опоры, Лаода заклинила свое тело между двумя сплетенными лианами и направила струю пены из огнетушителя на огненный цветок.

Е Цзы, неся Цин Цай на спине, немного приблизилась к нам, показывая, что присмотрит за Лаодой.

Я продолжила искать цель и замахнулась на ближайшую лиану, которая выглядела то ли недоразвитой, то ли криво выросшей.

Эта кривошеяя лиана была соседкой той слабой, которую я только что перерубила, и видела всю мою расправу. Едва я подошла, еще не подняв нож, как эта кривошеяя пронзительно завизжала — мяу-мяу! — и скрутилась в огромную уродливую восьмерку.

Я все равно рубанула. Кривошеяя издала протяжный, театральный вопль «А-а-а!», от которого меня прошибло током.

Я инстинктивно схватилась за ее рану. И тут произошло нечто странное: эта кривошеяя лиана, умевшая петь, как актриса, начала стремительно увядать, выскользнула из моей руки и повисла на земле, как сорняк.

Поняв секрет, я больше не колебалась. Размахивая ножом, я принялась рубить все вокруг. Заметив рану, тут же хваталась за нее рукой. Е Цзы тоже подбежала помочь. Но странное дело: стоило мне коснуться раны, как лиана увядала, словно из нее высосали всю жизнь по Технике Поглощения Звезд. А когда хваталась Е Цзы, лиана не только не увядала, но начинала извиваться еще яростнее, обрызгивая Е Цзы алой жидкостью.

Е Цзы не поверила и попробовала еще раз. На этот раз ее не только забрызгало с ног до головы, но и чуть не схватила обезумевшая лиана.

Мы с Е Цзы переглянулись. Сейчас было не время разбираться. Я сказала ей:

— Иди помоги Лаоде, я тут справлюсь!

Все больше лиан увядало, и равновесие группы наконец нарушилось. Пена из огнетушителя, похоже, тоже подействовала. Огненный цветок, окутывавший Чэн Цзы, завял. Группа лиан рухнула. Чэн Цзы начала падать. Я инстинктивно бросилась ее ловить, но от усталости не могла сдвинуться с места. Сок, которым я была вся покрыта, продолжал парализовать мои нервы. Теплый закат, приятный ветерок... В голове сонный человечек бормотал: «Спать хочется, спать хочется, спать хочется».

Е Цзы и Цин Цай были не в лучшем состоянии. Чэн Цзы упала прямо между ними, все трое столкнулись. Чэн Цзы все еще была без сознания. Цин Цай после такой встряски окончательно ослабела. Сок на теле Е Цзы тоже начал действовать, она рухнула на траву и тяжело дышала. Лаода же бодро спрыгнула с рухнувших лиан и потянулась подобрать обломок лианы, ударивший Е Цзы.

— Не трогай! Сок этого растения странный! — изо всех сил крикнула я, останавливая руку Лаоды, тянувшуюся к зеленому обломку.

Лаода замерла и вопросительно посмотрела на меня. Внезапно зеленая лиана, казавшаяся уже мертвой, снова зашевелилась. Один ее конец зарылся в землю, а другой обвил все еще бесчувственную Чэн Цзы и потянул ее в грязь. Е Цзы быстро обхватила Чэн Цзы за талию и крикнула:

— Лаода, Ши И, скорее на помощь, у меня сил нет!

Лаода подбежала, обхватила их обеих и принялась перетягивать упрямую зеленую лиану, ревя:

— Черт, что за дрянь! Конца этому нет! Ши И, рубани ее!

Картинка перед моими глазами уже начала двоиться, подернутая багровой пеленой.

Я бессильно опустилась на колени, опираясь на нож, чтобы не упасть, и с трудом проговорила:

— Лаода, я почти не могу двигаться. Осторожнее с соком, он, похоже, парализует нервы.

Лаода выругалась, откинулась назад и изо всех сил потянула Е Цзы. Сила у Лаоды была поразительная, в армрестлинге в университете ей не было равных — ни баскетболисты, ни тяжелоатлеты не могли ее одолеть.

Эта неизвестная лиана последовала их примеру. Казалось, Лаода вот-вот вытащит ее из земли.

Но тут из земли вылезла еще одна лиана, обвила ноги Лаоды и потянула ее вперед. Лаода потеряла равновесие и упала навзничь. Помочь Е Цзы она уже не успевала. Земля вокруг проседала, как зыбучие пески. Половина тела Чэн Цзы уже погрузилась в грязь.

Я ползла к Чэн Цзы на четвереньках. Сильнейшая усталость искажала мое восприятие: казалось, до нее всего несколько шагов, но я никак не могла их преодолеть. Я беспомощно смотрела, как Чэн Цзы утаскивают под землю, и она исчезает.

В одну секунду я беспокоилась за Чэн Цзы, а в следующую лиана уже обвила меня. Из нее выросли густые маленькие огненные цветочки, обжигающие мое тело. Странно, но я чувствовала не жар и боль, а еще более глубокую усталость. Сонливость становилась все сильнее. Мне казалось, что все мышцы расслабились, все чувства притупились, даже пошевелить пальцем было трудно.

Я чувствовала, как погружаюсь вниз, словно лежу на невероятно мягкой кровати. Мягкая земля, как шелк, медленно окутывала мое тело. Яркие сны уже маячили на пороге.

Именно в тот момент, когда я подумала, что стану удобрением для этого растения с огненными цветами, из земли выскочила белая тень. С неба обрушился синий ливень, больно ударяя по мне. Грязь и вода залили мне лицо.

Белая тень, схватив Чэн Цзы зубами, бросилась к озеру. Лаода побежала за ней, крича на бегу:

— Эй, скотина, положи ее!

Я вытерла лицо, немного придя в себя, и, пошатываясь, с ножом в руке побрела за ними.

Лаода стояла на берегу озера лицом к лицу с белой тенью. Наконец я разглядела, что Чэн Цзы держит в зубах огромный, трехметровый лис. Шкура у него была белоснежная, глаза — изумрудно-зеленые, нос — черный как смоль. Уши стояли торчком. Он склонил голову набок, глядя на Лаоду, потом повернулся ко мне и даже слегка улыбнулся.

— Ши И, зайди сзади, перекрой ему путь! — крикнула мне Лаода, а затем взвизгнула: — Боже мой! Ши И, ты горишь! — и направила на меня струю пены из огнетушителя.

Хотя мне всегда нравилась решительность Лаоды, на этот раз я чуть не отбросила коньки из-за пены огнетушителя.

Этот поступок Лаоды не только едва не стоил мне жизни, но и дал Биянь Хули шанс. Лис одним прыжком оказался в озере.

Лаода тут же прыгнула за ним, крича:

— Плохо дело, Чэн Цзы не умеет плавать!

Я просто упала на колени:

— Лаода, ты тоже не умеешь плавать!

Отличная пловчиха Е Цзы, неся Цин Цай на спине, ползла сюда со скоростью улитки. Я изо всех сил закричала:

— Е Цзы, быстрее! Чэн Цзы и Лаода в воде! Беги сюда, я позабочусь о Цин Цай!

Золотисто-красные лучи заката падали на них, создавая иллюзию, будто они горят.

Вокруг меня раздавался тихий треск, сопровождаемый приторно-сладким запахом. Я резко посмотрела на себя: бесчисленные золотистые огненные цветочки распускались прямо на мне.

Лаода была права, мы действительно самовозгорались!

Я очень осторожно заходила в воду, чтобы, спасаясь от огня, не утонуть. Звучало бы глупо.

Однако для меня, не умеющей плавать, осторожности было недостаточно. Я поскользнулась и рухнула в озеро. Инстинктивно позвала на помощь, но в рот хлынула вода — ледяная и соленая.

Соленая? Морская вода?

Невидимая сила подняла меня, и я закачалась на воде, как ряска, размышляя, откуда в глубине материка, меньше чем в двухстах километрах от Чэнду, могла взяться морская вода?

Значит, это соленое озеро?

Лаода подплыла ко мне, обнимая Чэн Цзы. Биянь Хули куда-то исчез.

Мы впятером собрались вместе, барахтаясь в воде. Бесчисленные огненные цветочки опадали с меня и Е Цзы, но не гасли в воде. Они расплывались от нас во все стороны, словно запущенные речные фонарики, образуя дорожку, похожую на летний Млечный Путь.