Глава 2: Чэн Цзы

Я притворилась, что плачу, уткнувшись в Е Цзы, и сунула ей в руку перцовый баллончик, который только что незаметно спрятала. Под прикрытием Е Цзы я начала отправлять СМС в полицию.

Но в душе у меня было нехорошее предчувствие: при такой погоде и на такой горной дороге, пока приедет полиция, она, скорее всего, сможет только забрать наши тела.

Докурив сигарету, водитель наконец потерял терпение. Он схватил меня, рыдающую над Цин Цай, и оттащил в сторону. В этот момент Е Цзы брызнула ему в лицо из перцового баллончика.

Лаода, незаметно прокравшаяся вперед, со всей силы ударила водителя огнетушителем по голове.

Водитель дернул ногами и упал без движения.

— Быстро уходим! — крикнула Лаода.

Цин Цай, вся красная от жара, опиралась на Е Цзы. Она едва могла открыть глаза и тяжело дышала. Е Цзы повела ее к выходу. Я, суетливо подхватив наши сумки, замыкала шествие. Вдруг чьи-то руки схватили меня за лодыжки. У меня волосы встали дыбом, я инстинктивно закричала и принялась беспорядочно брыкаться ногами.

Мужчина на полу злобно ругался. Одной рукой он держал меня, а другой шарил под сиденьем в поисках своего длинного ножа.

Цин Цай была всего в двух шагах от меня. Она развернулась и острым тонким каблуком принялась беспорядочно бить мужчину пониже пояса. Он взвыл от боли и, схватившись руками за пах, закатался по полу.

Потратив последние силы, Цин Цай рухнула на соседнее сиденье и махнула нам рукой, показывая, что больше не может.

Увидев, что мужчина снова пришел в себя, Лаода подхватила огнетушитель и принялась остервенело бить его по голове. Мы с Е Цзы навалились на его руки с обеих сторон, помогая Лаоде расправляться с ним. Несколько раз мы чуть не попали под удар разгоряченной Лаоды.

Когда мужчина снова отключился, из-под него начала растекаться темно-красная жидкость.

Когда водитель вытащил нож, я хоть и растерялась, но сохраняла самообладание. Однако вид крови окончательно выбил меня из колеи. Я подняла голову и посмотрела на Лаоду — она была напугана не меньше меня.

— Он что, умер? — голос Лаоды дрожал.

Е Цзы была спокойнее нас. Нахмурившись, она поднесла руку к его носу и сказала:

— Нет, дышит.

Лаода с облегчением выдохнула. Она несколько раз пыталась встать, опираясь на сиденье, но не смогла. Наконец, смирившись, она села на пол.

— У меня ноги подкосились, встать не могу. Что теперь делать?

— Выбросить его на обочину, поехать искать помощь, вызвать полицию, — мой мозг снова заработал на полной скорости.

У всех нас четверых были водительские права, но реальный опыт вождения по дорогам был только у Лаоды. Вести автобус по горному серпантину в такую погоду, с плохой видимостью и скользкими шинами, да еще и в состоянии страха и тревоги — избежать аварии было практически невозможно.

Автобус съехал с горной дороги и полетел вниз, сминая густой лес.

Мы вместе с автобусом совершали свободное падение. Ветер и дождь мгновенно ворвались внутрь. Небо и земля слились в мрачном хаосе, молнии сверкали и грохотал гром совсем рядом. Автобус кувыркался в воздухе. Меня зажало между двумя сиденьями, глаза совершенно не открывались. Казалось, меня вот-вот переломит пополам. Головокружение и звон в ушах, боль и тошнота накатывали волнами. Сквозь туман я слышала крики остальных. Мне было так плохо, что я чуть не потеряла сознание.

Падение длилось невероятно долго. По пути автобус несколько раз за что-то цеплялся. Эти замедления, видимо, и спасли нам жизни. Наконец мы приземлились. Я была жива, хотя грохот, похожий на шум мчащегося поезда, все еще мучил мои уши. Картинка перед глазами была размытой, как абстрактная картина. Последствия сотрясения мозга мешали мне найти свой голос и равновесие. Казалось, я парю в воздухе, но давление от зажавших меня сидений создавало ощущение, будто меня придавило горой.

Я вытянула руки, ощупывая все вокруг, и громко звала остальных по именам, но сама своего голоса не слышала. Расплывчатая тень протянула ко мне руку, но, не удержавшись на ногах, упала и быстро исчезла из виду.

Примерно через пять минут начала возвращаться боль. Я почувствовала, что у меня идет кровь, но это ощущение, наконец, вернуло меня к реальности.

Опираясь на сиденье, я встала. Лаода, шатаясь, пыталась разбить окно огнетушителем. Е Цзы и Цин Цай, поддерживая друг друга, тяжело дышали, привалившись к сиденьям. Все мы были промокшие до нитки и выглядели ужасно.

Видя, что Лаода никак не может разбить стекло, я нащупала рядом длинный нож, оброненный водителем, и пошла ей на помощь.

Стекло с треском разлетелось, и внутрь хлынул луч золотистого солнечного света.

Солнечный свет! Закат! Нежный ветерок!

Мы каким-то образом упали на бескрайний луг. Вдалеке мерцало спокойное озеро, отражая последние лучи солнца.

Попасть из грозового глухого горного леса прямо на солнечный, обдуваемый ветром берег озера — это было слишком странно.

— Там кто-то есть! — вдруг указала Цин Цай на далекое озеро слабым голосом.

У Цин Цай было феноменальное зрение, мы всегда ставили ее на стреме, когда затевали что-нибудь нехорошее. Поэтому, хотя я едва различала озеро вдалеке, раз Цин Цай сказала, что там кто-то есть, значит, там точно кто-то был.

— Пойдем посмотрим. Ши И, возьми нож, — сказала Лаода.

Лаода с огнетушителем, я с ножом, а Е Цзы, поддерживающая Цин Цай, — мы направились к далекому озеру.

После инцидента в автобусе мы теперь с опаской относились к местным жителям. Огнетушитель и нож придавали нам смелости и служили для самозащиты.

— Стойте! — крикнула Цин Цай, когда до озера оставалось несколько сотен метров. — Она идет сюда!

Действительно, вдалеке к нам стремительно бежала человеческая фигура. Против солнца лица было не разглядеть. Скорость была поразительной. Одеяние развевалось на ветру, словно воздушный змей.

— Е Цзы и Цин Цай, назад! Ши И, ко мне! — крикнула Лаода.

Не зная, друг перед нами или враг, мы остановились. Мы с Лаодой встали впереди, прикрывая остальных. Фигура быстро приближалась, кажется, на бегу махая нам рукой. Вдруг из травы выметнулись десятки толстых зеленых лиан и оплели ее. Лианы с видимой скоростью росли вверх, поднимая ее в воздух, а на вершине распустился ослепительно-алый цветок, поглотивший ее.

Все произошло в мгновение ока, так быстро, что мы не успели среагировать. Цин Цай вдруг вскрикнула:

— Боже! Там наверху огонь! Она же сгорит!

Спасать или нет? Все было слишком странно. Даже Лаода, обычно всегда готовая прийти на помощь, колебалась. Мы переглядывались, пытаясь прочесть что-то в глазах друг друга. Цин Цай напряженно следила за происходящим неподалеку и в ужасе закричала:

— Это Чэн Цзы!

Не успела она договорить, как Лаода первой рванулась вперед.

Мы втроем тоже бросились бежать, крича во весь голос:

— Чэн Цзы! Чэн Цзы!

У меня не такое хорошее зрение, как у Цин Цай, я лишь смутно различала силуэт Чэн Цзы. Она безвольно свесила голову и руки, казалось, потеряв сознание. При мысли о том, что огненно-красный цветок, издали казавшийся таким прекрасным, на самом деле был пламенем, и что Чэн Цзы горит в огне, во мне пробудилась невероятная сила, и я побежала очень быстро.

Подбежав ближе, мы услышали пронзительный визг, похожий на кошачий крик во время мартовской ночи. Перед глазами предстала картина: зеленые лианы извивались, как бешеные водяные змеи.

Чэн Цзы опутывали десятки больших и малых лиан. Они были ярко-зелеными, на первый взгляд гладкими и безлистными, но на ощупь покрытыми густыми рядами шипов. Мало того, что сами лианы бешено извивались, даже шипы оживали и двигались, когда к ним прикасались.

На верхушках лиан горели огненные цветы. Собранные вместе, издали они походили на один огромный, великолепный цветок.