Глава 9. Восьмой принц

Карета остановилась. С помощью Сяо Аньцзы Му Си Мэй вышла и, подняв голову, посмотрела на здание, которое потомки назовут «золотой клеткой».

Золотисто-жёлтая крыша, покрытая изумрудно-зелёной черепицей, сверкала под лучами солнца, словно излучая величие и скрытое от посторонних глаз одиночество.

Му Си Мэй протянула руку и коснулась прохладной в жаркий день красной стены. — Все говорят, какой прекрасный Запретный город, как мечтают сюда попасть, но никто не знает, как одиноки те, кто живёт здесь, как они жаждут свободы.

Произнеся эти слова, Му Си Мэй поняла, что, возможно, сказала лишнее. Она обернулась и увидела перед собой три фигуры.

Двое из них — Девятый и Тринадцатый принцы. Третий смотрел на неё с мягкой улыбкой, которая, однако, не достигала глаз, в которых читались холодность и отстранённость.

— Это Восьмой принц, — сказал Тринадцатый принц, видя замешательство Му Си Мэй. Он, казалось, только сейчас оправился от её слов у ворот дворца.

— Приветствую Восьмого принца! — Му Си Мэй вежливо поклонилась. В голове мелькнула мысль, что этот внешне мягкий человек ничуть не уступает Девятому принцу в жестокости.

— Встаньте, — мягким голосом произнёс Восьмой принц, поднимая руку. — Так это и есть дочь господина Му, придворного лекаря. Сегодня я убедился, что вы действительно необыкновенная.

Несмотря на лестные слова, Му Си Мэй почувствовала холодок. Она ощущала себя добычей, на которую смотрит леопард. Слова и взгляд Восьмого принца давили на неё.

— Восьмой брат, время не ждёт, императрица-мать ожидает нас, — сказал Тринадцатый принц, словно почувствовав напряжение Му Си Мэй. Он встал перед ней, загораживая от взгляда Восьмого принца.

— Тогда идите. Меня зовёт отец, у меня дела в императорском кабинете, — бросив ещё один взгляд на Му Си Мэй, сказал Восьмой принц.

Му Си Мэй инстинктивно спряталась за спину Тринадцатого принца. Девятый принц, заметив это, на мгновение изменился в лице, но тут же вернул себе привычное холодное выражение.

— Девятый брат, ты с нами? — спросил Тринадцатый принц, глядя на молчаливого Девятого принца.

— Я тоже хочу засвидетельствовать своё почтение императрице-матери, — ответил Девятый принц, взглянув на Восьмого принца и дождавшись его кивка.

И Тринадцатый принц, и Му Си Мэй были удивлены. Они обменялись взглядами. Тринадцатый принц покачал головой, давая понять, что не знает причины такого решения Девятого принца.

Му Си Мэй шла, опустив голову и разглядывая отполированные каменные плиты. — С тех пор как нас стало трое, все замолчали. Мы идём не как на поклон к императрице-матери, а как на казнь.

Задумавшись, она вдруг наткнулась на чью-то спину. Потирая ушибленный нос, Му Си Мэй сердито посмотрела на виновника, но перед ней стоял только Тринадцатый принц. Девятый принц исчез.

— А где Девятый принц? — растерянно спросила Му Си Мэй.

— Ты так увлеклась разглядыванием дороги, что не заметила, как он ушёл, — рассмеялся Тринадцатый принц, глядя на её озадаченный вид.

Он и сам был немного рассеян, всё ещё обдумывая слова Му Си Мэй у дворцовых ворот. Разве может ребёнок в её возрасте рассуждать так? Но её нынешняя растерянность выглядела забавно.

— А ты чего остановился? — смущённо воскликнула Му Си Мэй, привлекая внимание проходивших мимо евнухов и служанок. Она тут же замолчала.

— Я хотел предупредить тебя: у императрицы-матери будь осторожна со словами, не говори всё, что вздумается, — сказал Тринадцатый принц. После нескольких встреч он понял, что эта девушка не похожа на других детей из семей чиновников. У неё были собственные взгляды и мысли, а это последнее, что нужно во дворце.

Му Си Мэй почувствовала, как по сердцу разливается тепло. — Я знаю, что можно говорить, а что нет. Я не такая уж легкомысленная.

Но, сказав это, она увидела в глазах Тринадцатого принца смех и невысказанное: «А ты как раз легкомысленная!» Му Си Мэй уже хотела возразить, но тут увидела Девятого принца, который шёл к ним с чем-то в руках. Она лишь сердито посмотрела на него и снова притворилась послушной.

Тринадцатый принц, заметив перемену в её настроении, хотел погладить её по аккуратно уложенным волосам, но сдержался, услышав за спиной покашливание.

— Девятый брат, ты ходил за этим? — спокойно спросил он, оборачиваясь к Девятому принцу, который держал в руках свёрток.

Девятый принц посмотрел на молчащую Му Си Мэй. — Недавно я нарисовал картину с цветущей сливой. Наследный принц сказал, что она ему понравилась, и попросил меня принести.

Услышав про сливу, Му Си Мэй тут же подняла голову. Она всегда любила сливу, и в двадцать первом веке, и сейчас. Её глаза загорелись, когда она посмотрела на свёрток в руках Девятого принца.

В глазах Девятого принца появилось тепло и улыбка. Он хотел что-то сказать, но Тринадцатый принц легонько стукнул Му Си Мэй по лбу. — Убери этот взгляд. Кто не знает, подумает, что у Девятого брата в руках золото или драгоценности.

— Меркантильный! — разозлилась Му Си Мэй, закатив глаза. — Мне не нужны эти безделушки, которые нельзя взять с собой в могилу!

Тринадцатый принц не ожидал такого резкого ответа и на мгновение потерял дар речи.

— Пойдёмте, — сказал Девятый принц, глядя на них. Тепло и улыбка в его глазах исчезли, сменившись привычной холодностью.

Наблюдая, как Девятый принц направляется к покоям императрицы-матери, Му Си Мэй показала ему язык. Какая жалость, что такую прекрасную сливу нарисовал именно он.

— Пошли, — с улыбкой сказал Тринадцатый принц, легонько подтолкнув её. Сейчас редко встретишь таких искренних девушек.

— Я тебе что, кошка драная? — Му Си Мэй грозно потрясла кулачком перед Тринадцатым принцем. — Ещё раз тронешь меня — пожалеешь!

Неважно, принц он или нет, Му Си Мэй, видимо, решила, что он не обидится.

Тринадцатый принц снова легонько коснулся её лба, словно спрашивая: «И что ты мне сделаешь?»

Му Си Мэй уже замахнулась, но почувствовала ледяной взгляд. Подняв голову, она увидела Девятого принца, стоявшего в нескольких метрах от них.

Даже на таком расстоянии чувствовался холод. Кто-то, видимо, сильно разозлил Девятого принца. Му Си Мэй сердито фыркнула на Тринадцатого принца и решила не рисковать. Она послушно пошла за Девятым принцем к покоям императрицы-матери.