Глава 1. Сияние (Часть 1)

— Завтра стаи птиц вернутся. Ци Инь, ты рада?

Ци Инь сидела на ветке дерева, среди снежного поля, с закрытыми глазами. Она слушала редкое приветствие, но ничего не отвечала. Она устала. Зимой, когда живых существ мало, было скучно, но это все же лучше, чем когда их много, и есть риск замерзнуть насмерть.

Снег растает, птицы вернутся — это неизбежно. Но растает ли снег завтра? Дао не давало указаний.

— Ты недовольна, не так ли? Ты испытываешь отвращение? Ты не чтишь Дао, — голос снизу был полон гнева. Молчание Ци Инь явно вывело говорящую из себя.

Смеркалось. Снежинки, теряя температуру, меняли цвет. Теперь в них проступала краснота, такая же, как у крови. Днем снег белый, а ночью, остывая, становится красным, словно человек, который краснеет от холода.

Ци Инь открыла глаза и горячей рукой смахнула с себя красные снежинки.

Коснувшись ее руки, снег таял, каплями, похожими на кровь, стекая с дерева вниз. Внезапно эти капли обрушились на женщину, стоящую под деревом.

— Ци Инь!

— Где же Ци Инь? Что ты делаешь под деревом Ци Инь? Я знаю, что ты любишь ночной снег, но почему же ты любишь снег, но не любишь талую воду? Она тебе не по душе? Ты считаешь ее грязной? Одна тает, другая нет, но разве есть разница между чистым и грязным?

— Ты издеваешься надо мной! — Ши Цинъян стряхнула с себя талую воду и отошла от дерева подальше, продолжая говорить. У нее было очень миловидное лицо, кожа гладкая и нежная, казалось, стоит чуть сильнее сжать — и она вся рассыплется. Когда снег падал на нее, легкий румянец, подобный драгоценному камню, подчеркивал ее юность и наивность.

Но теперь, когда снег растаял, краснота смешалась с ее темными волосами, превратившись в грязную жижу. Вся красота исчезла.

Ци Инь, чьи глаза были светлее, чем у обычных людей, спокойно наблюдала за этой сценой. Она тихо вздохнула: — Ши Цинъян, возвращайся в дом. Сейчас ты, из-за своего любимого ночного снега, выглядишь очень неприглядно. Даже хуже, чем тот нищий, что приходил прошлым летом.

Лицо Ши Цинъян исказилось, гнев сменился гримасой. Она явно помнила того нищего, его грязное, покрытое складками тело. Когда вода стекала по нему, складки расправлялись, открывая все новую и новую грязь, словно он был воплощением скверны. Один взгляд на него вызвал у нее такую тошноту, что она не могла остановиться два дня. Даже сейчас, вспоминая его, она чувствовала неприятный комок в горле.

Ци Инь сравнила ее с этим человеком! Ци Инь посмела сравнить ее с ним!

— Тьфу… — Ши Цинъян стошнило от злости. Ци Инь молча смотрела на нее. Темнело все сильнее, солнце полностью скрылось, луны не было видно, вокруг стояла тишина.

Вдали, на оживленной улице Пу Лао, погасли огни, горевшие всю ночь. Все фонари были сняты, даже огромная Ночная Жемчужина, украшавшая вершину дворца, исчезла.

— Ши Цинъян, пойдем, а то будет поздно, — тихо сказала Ци Инь.

Ши Цинъян с трудом выпрямилась. Она, похоже, тоже почувствовала неладное и поняла, что не стоит больше оставаться на улице, иначе это может быть опасно.

— Хорошо. Ты пойдешь со мной?

— Нет.

— Когда-нибудь ты себя погубишь! — гневно воскликнула Ши Цинъян и убежала. Она была очень быстрой и в мгновение ока исчезла из виду.

Ци Инь осталась одна на дереве. Это было очень высокое дерево, двадцать чжан в высоту, оно возвышалось над стеной. Ствол был гладким, серо-белого цвета, сок дерева был ядовитым, поэтому насекомые и птицы не трогали его. Верхние ветви были покрыты густыми, острыми шипами, настолько острыми, что могли пронзить любое существо. Иногда на них можно было увидеть пронзенных животных с открытыми глазами и ртами, что выглядело ужасающе.

Поэтому Цинъян, хоть и злилась, не решалась залезть на дерево. Только Ци Инь любила это место и часто сидела на верхушке, закрыв глаза и погрузившись в размышления, отрешившись от мирской суеты.

Зимой на дереве не было листьев, и на пронизывающем северном ветру ветви постоянно двигались. Ци Инь слушала этот звук. Сейчас небо и земля были тихи, но законы этого мира предпочитали движение покою, поэтому тишина всегда предвещала беду.

Что же произойдет? Ци Инь задумалась, глядя на улицу Пу Лао в городе. Через каждые десять метров там стоял колокол, на котором был изображен четвертый сын дракона — Пу Лао. Он был робким по своей природе и, несмотря на драконье происхождение, боялся китов, живущих в море. Когда кит приближался к нему, он начинал кричать — дикий, неконтролируемый рев, способный разорвать все на части.

Деревянный молоток для колокола лежал рядом, он был сделан в форме кита и находился очень близко к Пу Лао. Когда кит-молот ударял по Пу Лао на колоколе, раздавался оглушительный звук, который сотрясал весь город.

И вот, кит появился. Тысячи молотков пришли в движение. Они покачивались и раскачивались рядом с колоколами, постепенно поднимаясь в воздух, подхваченные ветром, легкие, как перья, с какой-то беззаботной грацией. Колокола сжимались, издавая глухой звук страха. Расстояние между ними было еще достаточно большим, поэтому звук был не очень громким.

Может, колокола думали, что молотки не ударят по ним? Или Пу Лао считал, что киты слишком далеко?

Если далеко, значит, не доберутся? Маленькие, как молотки, киты не могли напугать больших, как колокола, Пу Лао?

Молотков становилось все больше, а колокола были разбросаны по всему городу. Разве колокола не боялись?

Были ли тысячи молотков размером с кита? Возможно, но не такие огромные, как видела сейчас Ци Инь. Это был уже не кит. У него было тело кита, гладкое и обтекаемое, маленькие глаза… Но разве мог так легко появиться кит, который был больше целого города?

Он смотрел на Ци Инь своими маленькими глазами, в которых не было ни единого пятнышка. Ци Инь тоже смотрела на него, на его огромное тело длиной в тысячи ли, закрывающее небо и затмевающее облака, простирающееся за горизонт.

С появлением кита в город хлынули массы воды. Снегопад прекратился, его сменил ливень. Огромные волны обрушивались на город. Все жители заперлись в своих домах. Они не боялись, потому что такое случалось часто. Им нужно было просто сидеть тихо, не выходя из дома. Ни в коем случае нельзя было поддаваться любопытству. Если открыть дверь, вода могла унести их прочь.