Выбор - 2

Я не знал, как долго оставался в море света. Секунду… Вечность…

Долго, однако я смог определить, что время течет не так быстро, но это ощущение напоминало действие алкоголя. Он был крепким, крепче любого напитка, который я пробовал, и этого было достаточно, чтобы привести меня в восторг, если бы не совместный эффект выброса адреналина и боли от моих ран.

Интересно, что в тот момент, когда я вошел в свет, ощущение отторжения исчезло. Оно полностью исчезло, как будто его вообще не существовало, и я просто вообразил его. Я должен был быть очарован танцующими красками вокруг меня, более впечатляющими, чем лучшее шоу фейерверков, которое я когда-либо видел, но жизненная практичность заставила меня сосредоточиться на более приземленных аспектах.

Например, как мне удалось оказаться в туннеле света.

Кто бы — или что бы — ни было ответственным за портал, он явно не был всемогущим. Если бы это было так, он мог бы сделать что-то более эффективное, чтобы удержать меня на расстоянии, чем пытаться играть с моими мыслями или эмоциями, чтобы заставить меня принять такое решение.

Однако, обдумывая это, я обратил свое внимание на другую важную деталь. Две строчки текста, которые появились в моем поле зрения, сразу после того, как первая строка о присвоении класса исчезла.

[Класс: Герой

Уровень: 0]

Я понятия не имел, что означал этот текст, и не требовал ли он от меня каких-либо действий. Я мог бы попытаться разобраться, но у меня были более неотложные дела.

Мои раны все еще кровоточили.

Я начал рвать на себе рубашку так быстро, как только мог в нынешнем состоянии, пытаясь сделать какие-нибудь повязки, чтобы остановить кровь. Было бы верхом иронии, если бы потеря крови прикончила меня, пока я продолжал плыть по волшебному туннелю.

И все же, уже отрывая первый лоскут, я понял, что что-то не так. Рубашка была сшита из смеси шелка и хлопка, и, хотя порвать такую ткань было не так уж невозможно, для этого требовалась значительная сила. Тем не менее, в ответ на мои усилия она оказывала меньшее сопротивление, чем бумага.

Я приподнял ткань, только чтобы увидеть, что она тонкая и потертая, как будто это была не новая рубашка, а двадцатилетняя, и носили ее в тяжелых условиях. В панике я поднял руку, глядя на свои пальцы, боясь, что туннель каким-то образом отвергает меня.

Кожа была все та же: старая, морщинистая, без намека на бледность - не бледнее, чем могла быть от постоянного кровотечения.

Мне нужно было еще кое-что проверить. Я обратил внимание на свой пистолет и часы, только чтобы увидеть, что оба потеряли свой блеск и приобрели тусклый, пыльный, почти рыхлый вид. Я схватил пистолет и сжал его, лишь для того, чтобы он рассыпался в моей ладони, как труха.

Это было интересное наблюдение, особенно когда я заметил, что некоторые части моего костюма уже полностью обветшали. Но я был слишком практичен, чтобы игнорировать последствия своих ранений, отчаянно прижимая одну руку к плечу, а другую к бедру.

Если все остальное распадалось, пули тоже распадались, а они, глубоко сидящие внутри, помогали затыкать дыры, которые создали. Их исчезновение означало бы ускорение кровотечения…

Вот так я обнаружил, что плыву в какой-то мутной реке света, отчаянно надеясь, что доберусь до места назначения до того, как потеря крови прикончит меня.

Не обращая внимания на горящие передом мной буквы, я перевел взгляд на окружающую обстановку, надеясь найти что-нибудь, что отвлекло бы меня от желания отключиться. По мере того, как выброс адреналина медленно спадал, наваливалась усталость, усугубленная потерей крови.

Добавление наркотического эффекта туннеля к моему и без того измотанному состоянию превратило простую задачу оставаться в сознании в одно из самых сложных испытаний в моей жизни.

Я проигнорировал все остальное, сосредоточившись на единственной задаче - остаться в живых. Я вырос сиротой во время войны, я пережил предательства, я пережил голод, я сражался и проливал кровь, пока не построил теневую империю из ничего…

Сон был просто еще одним врагом, которого нужно победить.

Пока я сопротивлялся, передо мной появилась небольшая строка.

[Пробужденный потенциал характеристики: Устойчивость

Принять / отклонить]

- Принять, - пробормотал я, абсолютно не представляя, что это значит, но надеясь, что это может как-то помочь мне.

Этого не произошло, по крайней мере, не так, чтобы я действительно мог это заметить. Возможно, это были просто галлюцинации, мерцание, которое я видел, поскольку потеря крови стала слишком большой.

В любом случае, я сосредоточился на том, чтобы оставаться в сознании, зажимая свои раны, пока плыл, а смерть подкрадывалась все ближе. Потерявшись в тумане, я едва мог сопротивляться зову сна... По мере того, как я приближался к бессознательному состоянию, я мог видеть какую-то тень, проглядывающую сквозь свет, но было невозможно понять, не было ли это просто иллюзией.

Как и то, что мой взгляд тускнеет с каждой секундой.

Затем я почувствовал что-то твердое под ногами. Это длилось всего лишь мимолетное мгновение, заставив меня подумать, что просто почудилось. Только после того, как за этим последовал болезненный удар, я понял, что упал, слишком слабый, чтобы встать.

Размышляя, не конец ли это, я услышал крик неподалеку. 

- Что происходит, он не должен быть ранен! - крикнул чей-то голос.

Обладатель голоса не говорил ни на одном из известных мне языков, но каким-то образом я прекрасно его понимал.

- Быстро, передайте ему немного здоровья, пока он не умер, - крикнул второй голос.

По крайней мере, кто-то пытался мне помочь. Я ничего не делал, просто лежал на земле с закрытыми глазами. Не потому, что хотел держать их закрытыми, а потому, что открыть их было выше моих сил в моем измученном состоянии. Максимум, на чем я смог сосредоточиться, кроме бессмысленных криков, была текстура поверхности подо мной.

Какой-то металл, холодный и гладкий, но в то же время горячий.

- Мы уверены, что хотим спасти его? - спросил первый. - Посмотри на него, такой старый и немощный. Может, нам стоит просто избавиться от него...

- И что, умолять лордов дать нам еще один комплект ключей бесплатно, чтобы мы могли провести еще один призыв! Твоя семья готова оплатить расходы? Можешь ли ты взять на себя ответственность за выявление и призыв кого-то другого до того, как произойдет разрыв? - возразил второй. Эти двое спорили, но я слышал, как на расстоянии двигались другие люди, но молчали.

- Я не обязан... — начал первый голос, гнусавый и раздражающий, прежде чем его прервал другой, третий голос.

- Хватит препираться, Фалаэль! Он умирает. Мы сможем решить, подходит ли он, после того, как вылечим его, - сказал третий голос, хотя я слышал его отдаленно, с каким-то эхом, почти как из телефона. Тем не менее, я чувствовал, что, в отличие от первого и второго, он был резче и увереннее.

Явно командный.

- Но как? - первый, идентифицированный как Фалаэль. - У него нет здоровья, которое нужно пополнять. По ту сторону врат у них нет уровней.

- Тогда разбуди его, и пусть он убьет кого-нибудь и повысит свой уровень! Неужели я должен тебе все объяснять, жалкий червяк, - сказал командир.

Я, возможно, и попытался заговорить, но не издал ни звука, слишком занятый тем, что слушал их некомпетентную перепалку. Это был не первый случай, когда симуляция потери сознания дала бы мне важную информацию.

- У нас здесь ничего нет, но я могу спросить в конюшнях... — начал Фалаэль, но его прервал второй голос.

- Возьми того ледяного зверя, которого ты приобрел. Этого должно хватить ему для повышения уровня, - сказал второй голос со злорадством, которое я распознал даже на краю смерти.

- Я не могу. Я только что купил его. Мы даже не знаем, даст ли это достаточно опыта для повышения уровня. И уничтожать его до того, как он вырастет достаточно, чтобы наделить способностью... — попытался объяснить потрясенный Фалаэль.

- Хватит, сделай это, или твоя семья будет нести ответственность за оплату следующего набора ключей, - приказал отдаленный голос.

- Как прикажете, верховный жрец, - Фалаэль признал поражение, и я почувствовал приближающиеся шаги. Я ощутил, как мне в руку сунули кинжал, но у меня не хватило сил даже схватить его. Они отнеслись ко мне как к бессознательному, не потрудились ни о чем спросить и подняли мою руку.

Это было странное лечение, но, учитывая, что я попал сюда по какому-то волшебному туннелю, я был готов довериться им в их необычном методе лечения.

Не то чтобы у меня были другие варианты.

У меня не хватило сил удержать кинжал, но каким-то образом он застрял в моей руке, когда руку подняли. Затем руку опустили вниз, и он погрузился в какую—то плоть - зверя, если судить по звуку рева.

В поле моего зрения появилась еще одна строка текста.

[+1836 Опыт]

В то же время я почувствовал под носом запах какой-то нюхательной соли, более сильный и отвратительный, чем все остальное, что я нюхал раньше, достаточный, чтобы разбудить меня, даже если бы я спал.

- Повышай уровень, - было приказано мне, в голосе слышался пренебрежительный приказ, все еще раздражающе гнусавый. За свою жизнь я работал со многими людьми, иногда руководя, иногда подчиняясь. И все же очень редко я слышал, как отдают приказ таким небрежным, ужасным тоном.

Возможно, ему и не нужно было использовать командный тон, потому что внезапно мой разум наполнился желанием выполнить его приказ. Вспышка желания, похожая на то ощущение, которое я испытал у портала, хотя и гораздо более сильная.

Или я был слишком слаб, борясь на грани смерти.

Я сосредоточился на повышении уровня. Это было все, что я смог сделать, желание заполнило мою голову, как инстинктивное чувство, которому трудно сопротивляться. Возможно, даже невозможно.

[-100 опыта]

[Уровень повышен!]

[Очки характеристик +10]

Еще один набор слов, который я не смог понять, но прежде чем я успел о нем подумать, поступил другой приказ, сопливый и гнусавый, но перед которым невозможно устоять. 

- Назначь свои очки характеристик!

Я подумал об этом, и появились еще три строчки.

[-Очки характеристик - 10]

[+5 жизненных сил]

[+5 сопротивляемости]

И вместе с этим по моему телу разлилось ощущение тепла, которого я давно не испытывал. Ощущение оживления и какой-то притупленной боли. Не от моих ран — хотя они значительно уменьшились, — а от всех мелких болей, которые чувствовало мое тело  за долгую жизнь, наполненную борьбой.

Чудо, но это было ничто по сравнению с тем, что последовало за этим, когда он влил мне в горло маленькую бутылочку жидкости.

Появилась еще одна строка.

[+1 к здоровью]

- Исцели себя сам, - последовал новый приказ, снова имеющий психологический вес. И все же в этот раз было что-то другое. Раньше, всякий раз, когда он отдавал приказ, он отзывался тяжестью глубоко в моей душе, наполняя меня сильным желанием выполнить его.

На этот раз все та же тяжесть все еще ощущалась, но не так ощутимо, будто между мной и тяжестью, сопровождавшей приказ, был какой-то барьер.

Тем не менее, я последовал ему

[-1 Здоровье]

И точно так же я почувствовал шевеление в своих ранах, вся интенсивность двухнедельной перевязки сложилась в одну секунду. 

Самое раздражающее, но удивительное ощущение, которое я когда-либо испытывал…