029. Тигель - 6

Сражение в составе группы отличалось от сражения в одиночку. В нем были некоторые сложности, например, большее количество монстров нацеливалось на большую группу. Это был недостаток, но не такой уж большой — тем более, что костер все еще ярко горел, привлекая внимание большинства летающих монстров, оставляя нас бороться с множеством наземных.

Но я должен был признать, что преимущества были впечатляющими. Самое большой из них: мне не нужно было самому разбираться со всеми монстрами. Я шел позади группы, поначалу не особо внося свой вклад, чтобы получить представление об их боевом мастерстве. Мое первое впечатление... неплохое.

Джертанн и Сайлас стояли в центре, сражаясь с монстрами с плавной координацией, которую я не видел у большинства других групп, за которыми наблюдал ранее. Они по очереди наносили первый удар, иногда Джертанн наносил сильный удар своим молотом, иногда Сайлас наносила смертельный удар своим топором.

Их оружие, возможно, и не было так хорошо сделано, как мой кинжал, но инерция их тяжелого оружия очень помогала, особенно когда подкреплялась их сверхъестественной силой. Вместе они превосходно действовали как ядро своей маленькой группы.

Тем не менее, плавность их работы не означала, что Карак был бесполезен или просто зависим. Ему еще предстояло пользоваться луком, а его навыки владения копьем были в лучшем случае на низком уровне, но ни то, ни другое не имело большого значения, учитывая, что его самым важным вкладом было наблюдение за окружающей обстановкой, борьба со змеями и другими животными, которые могли быть опасны, уничтожение любого скрытого зверя, который мог нанести удар — возможно, несильный, но из-за всего происходящего небольшие атаки будут нарастать.

Это, а также роль няни для Термы, который не упускал ни одной возможности броситься вперед и добить маленького зверя всякий раз, когда его оставлял в живых брат, всякий раз игнорируя его явные просьбы не делать этого. 

Было приятно видеть, что подростки все еще ведут себя как подростки. Это помогло мне почувствовать себя как дома.

- Что это за метка? - внезапно спросил я, заметив, что Карак кинжалом рисует какой-то символ на спине убитых ими зверей. Не всех, но самых сильных — тех, которые, вероятно, давали опыт в двузначных цифрах или больше, как я узнал из собственного опыта.

- Вот как работает система взносов, — ответил Джертанн, несмотря на то, что работал Карак, который не был многословным человеком. - Рабочие соберут их и отнесут мясникам, а затем запишут убийство для нашей группы, которая затем отделит полезные части и...

- И отправит их в лагерь в центре, чтобы они могли использовать их для изготовления оружия и лекарств, которые они могли бы продать нам же по завышенным ценам, - прорычала Сайлас в ответ, демонстрируя свое отвращение к новому порядку, в котором она оказалась. - В деревне такого бы никогда не случилось. Эти звери стоят гораздо больше.

Джертанн покачал головой, но никто это не прокомментировал.

- Я понимаю, почему они используют этот метод, он полезен, - прокомментировал я. Обмануть было легко, особенно потому, что не было никакой проверки, но это было бы приемлемо, если не преувеличивать. В большинстве случаев с небольшой нечестностью было легче справиться, чем с чрезмерной бюрократией.

И если эта маленькая нечестность перерастала в слишком большую нечестность... Что ж, именно здесь моя старая профессия, в которую я иногда погружался, когда был молодым, показала свои преимущества.

- Кстати, о полезном, когда ты собираешься начать драться? - перебил Терма с уверенностью в своем заявлении, которую мог излучать только подросток.

- Брат, - предупреждающе зарычал Джертанн, но я махнул рукой, чтобы он замолчал.

- Не волнуйся, он прав, - сказал я. - Почему бы мне не держаться сзади, чтобы вы, ребята, могли еще больше сосредоточиться на охоте.

- Я не знаю, может быть... - начала Сайлас, ее недоверие стало очевидным с первого слова, но Джертанн перебил ее прежде, чем она успела закончить предложение.

- Отличная идея, - сказал он.

Сайлас была удивлена его вмешательством. Она схватила его за руку и оттащила немного в сторону. 

- Ты уверен?- прошептала она, ее голос был достаточно тихим, чтобы я не смог расслышать без Восприятия, но я вел себя так, как будто не мог, не желая показывать, что мое Восприятие было сильнее, чем даже у Карака. - Почему ты доверяешь тыл незнакомцу? Что, если он допустит ошибку?

- Поверь мне, он достаточно хорош, я сам его проверял, — уверенно ответил он, чем заслужил подозрительный - и вполне оправданный - взгляд своей подруги, но, вопреки его уверенности, она просто кивнула.

Он умел хранить секреты еще хуже, чем я ожидал. Он пытался, но у него действительно плохо получалось.

- Хорошо, ты можешь прикрывать тыл, раз уж этот большой болван уверен в тебе, - сказала Сайлас, прерванная преувеличенным вздохом Джертанна и одновременными смешками Карака и Термы, показывающими, что это было больше в их привычках.

- Я ценю это, миледи, - сказал я, и преувеличенное уважение снова заставило ее покраснеть и избегать моего взгляда. У меня было чувство, что Джертанн ревниво отреагировал бы на это заявление, если бы я был ближе к их возрасту, но вместо этого он просто усмехнулся вместе с остальными.

Я улыбался, отставая. Общаться с молодыми людьми всегда было весело.

Я держался примерно в пятнадцати ярдах от них, достаточно близко, чтобы они могли помочь мне в экстренной ситуации, и достаточно далеко, чтобы наши пути не пересеклись из-за рефлекторной атаки.

Они шли впереди, а я за ними. Сначала они шли даже медленнее, чем обычно, Сайлас, в частности, не сводила с меня глаз, чтобы убедиться, что я действительно могу постоять за себя. Я продолжал двигать кинжалом, мои действия были достаточно плавными, чтобы уверить ее, не раскрывая истинной степени моей Ловкости.

Но по мере того, как мы продвигались вперед, я понял, что она игнорировала подсказки Джертанна - начинала молчать, а потом становилась не такой тихой - что они могли двигаться намного быстрее без проблем.

Я решил успокоить их. Когда на меня напал следующий зверь - грызун размером с собаку, - вместо того, чтобы сразить его еще одним взмахом кинжала, я поднял ногу.

Я заметил, как они вздрогнули, когда Сайлас сделала жест Терме, прося его помочь мне, поскольку он был самым быстрым. Однако, прежде чем он успел преодолеть хотя бы половину пути, я ударил ногой, легко сломав шею зверя. Пока он пытался прийти в себя, я нанес последний удар по его голове.

[+16 опыта]

- Ух ты, какой ты сильный, - потрясенно выдохнул Терма, застыв на месте, игнорируя атакующего его монстра, что заставило Карака отреагировать.

Я улыбнулась ему, удивленный тем, как быстро его прежнее презрение сменилось восхищением, затем перевел взгляд на Сайлас. 

- Итак, ты уверена, что я могу постоять за себя, или мне стоит еще немного покрасоваться? - сказал я.

- Ты заметил это, - сказала она, опустив голову. Я просто посмотрел на нее, не соизволив ответить. - Да... мы можем двигаться быстрее, - призналась она, что расстроило ее, если сердитая манера, с которой она зарубила следующего зверя, была каким-либо показателем.

- Хорошо, - сказал я, собираясь выдвигаться.

- Подожди, - внезапно сказала она, сняв свою красную повязку и разрезав ее на две части по высоте, образовав две полосы, и бросила одну мне. - Хотела убедиться, что ты выглядишь соответствующе, - призналась она.

Я кивнул, стараясь не улыбнуться на случай, если она неправильно поймет мое веселье как насмешку над ней, а не как то, что меня позабавила честность этого жеста. Это напомнило мне о старых временах, когда я только начинал заниматься нелегальным бизнесом. И хотя то, что здесь происходило, не было противозаконным, оправдывать это было еще более жестоко.

Забавный приступ ностальгии…

Жаль, его прервала другая птица, пикирующая вниз.

[+8 опыта]

Количество монстров, заполнивших этот мир, и их решимость убивать людей невероятно раздражали. К счастью, с теми избыточными навыками, которые у меня были, я мог работать значительно больше, чем команда из четырех человек, которая была передо мной, что давало мне широкие возможности наблюдать за окружающим.

Мы двигались намного быстрее, как только они доверились мне настолько, что полностью сосредоточили свое внимание на фронте, позволяя мне справляться со зверями, которые избегали своих первоначальных инстинктов настолько, что делали большой круг, или случайной птицей, решившей спикировать на нас в атаке.

Вскоре мы остановились, пройдя чуть больше двух третей мили, что, наконец, ответило на мои вопросы о расстоянии, которое представлял элатрисс.

И, очевидно, мы были не единственной группой, которой было поручено проложить путь. Вскоре к нам присоединились еще семнадцать групп на том же расстоянии - каждая из них отделялась примерно на пятьдесят ярдов от других, - и только две из этих групп не носили никаких нарукавных повязок. Остальные пятнадцать групп - включая нас - относились к одному из трех цветов: зеленому, черному и красному, хотя группы держались в основном вместе.

Черные были в центре, в то время как зеленые заняли левую сторону. Красные были справа, но мы были как раз на краю красных, так что группа слева от нас принадлежала черным.

Я мог бы предположить, что это случайность, но количество людей в каждой группе разубедило меня в этом. Черные были самыми многолюдными, даже их самая маленькая группа состояла из десяти человек, а в той, что была в центре, было двадцать четыре человека, и довольно много из них были вооружены луками.

У красных было меньше людей, самая большая группа состояла всего из двенадцати человек и была не в центре, а на краю, но после нас даже в самых маленьких группах было по восемь человек. Я мог бы не обратить внимание на это, но ближайшая группа красных держалась от нас подальше, даже дальше, чем группа черных.

На первый взгляд, казалось, что самая большая проблема у самой дальней справа группы, но я бы предпочел иметь дело с монстрами, а не с конкурирующей бандой - и я ни секунды не сомневался, что тот, кто отвечал за формирование, не знал об этом факте.

- Кажется, нас очень любят, - сказал я со смешком, закончив осмотр.

- Можно и так сказать, - сказала Сайлас, замахиваясь топором, чтобы сразить другого зверя и выглядя немного виноватой, но Карак просто кивнул, снова став немногословным.

- Это вина этого идиота, Герта, - мстительно прорычал Терма. - Он все еще обижен за то, что мой брат не присоединился к его маленькой клике.

На лице Джертанна промелькнуло чувство вины. 

- Может быть, тебе стоит найти другую группу, пока не стало слишком поздно. Я уверен, что одна из других групп примет тебя, если ты уйдешь прямо сейчас, - сказал он.

Я посмотрел на остальных членов группы, каждый выглядел виноватым в разной степени, даже Карак с его бесстрастным выражением лица.

- Не беспокойся об этом, я могу постоять за себя против кучки выскочек, - сказал я, махнув рукой.

- Правда? - сказал Терма, выглядя шокированным.

- Конечно, я прожил так долго не для того, чтобы меня пугала кучка хулиганов, - сказал я. Я старался выглядеть так, будто это было смелое, импульсивное решение, которое вызвало улыбку на их лицах.

Вообще-то, это была лишь малая часть правды. Я остался, потому что уже хорошо освоился в их группе, серьезный и компетентный, но достаточно наивный, чтобы упустить тот факт, что я буду ненавязчиво расспрашивать их о мире, в котором оказался.

Было ли это приятно? Конечно, нет, но небольшой выгодный обман вряд ли был худшим грехом, который я совершил. И я был бы у них в долгу, даже если бы они этого не знали.

Я платил по своим долгам... всегда.

Прежде чем я успел что-либо сказать, кто-то протрубил в рог со стороны лагеря. 

- Это сигнал начинать движение, - сказал Джертанн, и мы начали двигаться…