024. Тигель - 1

Подойдя ближе к лагерю, я получил лучшее представление о ходе операции. Некоторые детали, такие как несоответствующие части брони и поврежденное оружие, я уже ожидал увидеть. Некоторые, например, постоянные словесные перепалки между различными патрульными группами, даже более интенсивные, чем я ожидал, были неожиданностью.

Однако большая часть моего внимания была прикована к тому, как они сражались. Это было неестественно. Среди патрульных команд не было абсолютно никакой координации, каждая сражалась сама по себе, вплоть до того, что иногда ранила другие.

Тем не менее, это было не так интересно, как то, как они размахивали своим оружием. Каждый воин, которого я мог видеть, был... за неимением лучшего термина, жестким. Некоторые использовали только широкие, размашистые удары, в то время как другие - колющие движения. Для некоторых это было разумно, поскольку возможности копья при атаке были довольно скромными, но даже те, кто использовал другое оружие, такое как алебарды и большие мечи, были ограничены в своих атаках.

И у каждого из них была та же любопытная привычка, которую я наблюдал еще тогда, когда сражался со слугами. Каждый удар наносился полностью, без задержек, только для того, чтобы вернуться в исходное положение.

Даже ценой получения легко предотвратимого урона. Да, их раны быстро заживали, но это не должно быть причиной для получения таких ран.

Какой интересный способ ведения боя.

Поскольку так сражались все, я решил ограничиться рубящими ударами, нанося полные, широкие удары всякий раз, когда зверь подбегал слишком близко - хотя я делал исключения всякий раз, когда получал урон. Мое здоровье было уже достаточно истощено.

Это было трудно заметить, когда расстояние между мной и лагерем измерялось в милях, но чем меньше становилось расстояние, тем больше - вероятность, что кто-то заметит отличие. Чем ближе я подходил, тем легче становилось заметить, что некоторые из моих атак были прерывистыми.

К счастью, это было не единственное изменение. С моим приближением к лагерю, все меньше зверей нападало на меня, вместо этого их привлекала большая группа людей.

- Какой интересный мир, - пробормотал я, продолжая наблюдать за людьми, на этот раз сосредоточившись на их физических качествах. В этом отношении их способность наносить полноценные удары была полезной, давая мне довольно точное представление об их Силе и Ловкости. Разглядеть это было не так-то просто, особенно на расстоянии, но мое Восприятие в сочетании с пожизненной привычкой оценивать других - еще один ценный талант в моей прежней работе - позволило мне составить верное впечатление.

И моих наблюдений было достаточно, чтобы подтвердить, что лишь у немногих были характеристики, превосходящие мои, будь то Ловкость или Сила, и было нетрудно заметить, что им не хватало других характеристик. Сильные были неуклюжими, неспособными полностью восстановиться после собственных ударов, в то время как ловким не хватало сил, чтобы убивать одним ударом.

Единственными, с кем я точно не мог соперничать, были быстрые, они носились с проворством, с которым я не мог соревноваться. Интересно, что некоторым из них не хватало как Ловкости, так и Силы. Исходя из моих тренировок, я предположил, что причиной их состояния была скорость.

- Ловкость труднее скрыть, чем силу, - решил я, приближаясь и соответствующим образом корректируя свои боевые возможности. Я также не хотел скрывать свою Силу вечно, но пока я не смогу лучше разобраться, лучше быть середнячком. Убивая случайных зверей, которые нападали на меня, я начал сдерживаться, даже когда это означало, что некоторым более крупным зверям мне приходилось наносить удары несколько раз.

Никто ничего мне не сказал и даже не смотрел в мою сторону дольше нескольких секунд, что воодушевило меня в отношении моей стратегии. Я знал, что большинство даже не назвали бы марш через открытое поле, у всех на виду, стратегией.

Но для меня это был лучший способ достичь моей цели. В конце концов, только человек без каких-либо дурных намерений мог просто войти в лагерь, заполненный тысячами людей, каждый из которых был вооружен.

Я прошел вперед примерно половину расстояния; я, безусловно, был достаточно близко, чтобы привлечь их внимание. Примерно в пятидесяти ярдах от себя я увидел группу из двадцати человек, тащивших одну из самых больших туш - больше, чем у слона, - но они даже не обратили на меня внимания.

Какой позор.

На мгновение я понадеялся, что это будет предел того, с чем я имею дело.

...затем я заметил одинокого воина, идущего ко мне, его взгляд не оставлял сомнений в том, что я был его целью. На нем были серебряные доспехи, по виду похожие на те, что были на солдатах в летающем замке, хотя и проще и дешевле, и на них не было никаких знаков отличия, что отличало его от толпы, которая ходила вокруг него.

Хотя для этого мне не нужно было узнавать его броню, того, как остальные расступились вокруг него, было достаточно, чтобы догадаться.

Я подавил искушение пуститься наутек, как мог бы поступить новый член банды, и вместо этого посмотрел на него. 

- Эй, ты, следуй за мной, - немедленно приказал он, прежде чем начал отступать, его тон не допускал возражений, ожидая, что ему подчинятся.

Последовать за ним было хорошей идеей, особенно учитывая, что он был достаточно уверен - или безрассуден - чтобы повернуться спиной. Я имел дело со многими видами силовиков, как законных, так и беззаконных, и одно у них было общим. Ни один из них не был настолько глуп, чтобы действовать беспечно, если они не были абсолютно уверены в своей безопасности.

Сейчас было не время это проверять.

Я шел достаточно быстро, чтобы сократить дистанцию, изо всех сил стараясь изобразить слегка обеспокоенный вид гражданского лица, к которому внезапно пристал военный патруль.

То, что он развернулся спиной, не означало, что другие не замечали моего положения.

Воин в доспехах подвел меня к передвижному пункту разделки мяса, куда все таскали туши животных. Или, точнее, к палатке поменьше, но гораздо более нарядной, стоявшей в трехстах ярдах позади него.

Интересная позиция для командира высокого ранга, решил я. Густой запах крови и дым от костра вряд ли означали самое лучшее место. Возможно, он был там, чтобы убедиться, что не было воровства.

Или, может быть, нет, поправил я себя, когда перевел взгляд и посмотрел на небо, отмечая плотность летающих тварей. Они собрались наиболее плотно прямо на крыше палатки, привлеченные процессом разделки.

При этом, несмотря на постоянные убийства, я еще не видел, чтобы кто-то вокруг повышал уровень.

Интересно.

Я подумал, смогу ли я использовать эту деталь в своих интересах, если ситуация станет слишком опасной. Может быть, я смогу повысить уровень и исчезнуть из этой неразберихи. Не отступать, а проскользнуть в лагерь, уже пытаясь найти наилучший путь внутри лагеря.

Конечно, это было последнее средство. У меня не было намерения рисковать собой, пока ситуация не достигнет опасной точки. Я продолжал следовать за группой, пока мы не остановились перед палаткой, где нас встретили четыре фигуры в доспехах. Еще три воина в одинаковых серебряных доспехах…

И подросток, которому, по-моему, едва исполнилось пятнадцать, одетый в доспехи, которые были более причудливыми, чем те, что носил капитан в летающем замке.

Заговорил подросток. 

- Кто ты? - спросил он, стараясь казаться серьезным, хотя с учетом его возраста это прозвучало только как раздражение. Не то чтобы это имело большое значение, когда это чувство сопровождалось давлением Харизмы, приказывающей мне повиноваться.

С моей нынешней Стойкостью игнорировать это было просто. Я остановился всего на мгновение, чтобы обратить внимание на интенсивность и форму, чтобы подделать идеальный ответ.

Первое правило лжи: всегда действуй так, как ожидает оппонент. Это был урок, который я использовал много раз за свою карьеру, особенно в те времена, когда я все еще работал внештатным... специалистом по решению проблем, причем на постоянной основе. Заявление в полицию об убийстве, которое я "видел", было гораздо эффективнее, когда я симулировал приступ паники.

Давление, которое он излучал, было больше похоже на прямые приказы Фалаэля, чем на странную ауру доброжелательного повиновения Торосса — до его странной трансформации — но интенсивность была значительно ниже, чем железные приказы Фалаэля.

Интересно, что давление все равно было сильнее, чем мог генерировать безымянный капитан.

Таким образом, вместо разочарованного, но беспомощного выражения лица солдат, на моем лице было выражение отвисшей челюсти слуг, как когда им приказывал Фалаэль.

- Меня зовут Эуон, милорд, я житель на пенсии, - сказал я, придав своему тону ошеломленную интонацию, когда назвал имя незадачливого слуги, которого я тогда ограбил.

Поскольку ни воины, ни молодой человек не выглядели встревоженными, казалось, что мой обман был достаточно убедительным. 

- И почему ты здесь один? - спросил он, давление ослабевало по мере того, как он спрашивал.

- Моя группа решила проигнорировать приказы и совершать набеги на заброшенные поселения, пока повозки не будут полны жадных предателей, - объяснил я. - Поэтому я покинул группу, чтобы присоединиться к большим караванам, - это казалось лучшим объяснением, поскольку, в чем бы ни заключалась опасность, она явно была достаточно важна, чтобы вызвать массовую эвакуацию, и идиоты, решившие отдать приоритет мебели, а не безопасности, придумали удобное оправдание.

- Они игнорируют приказы, предатели! - выдохнул он в шоке, такую напряженность мог вызвать только защищенный юноша с небольшим опытом. Воины вокруг него только хмыкнули, но никто из них не потрудился ничего сказать. - Мы должны пойти и преподать им урок! Как они смеют игнорировать приказы.

Так же, как и вопросы, этот приказ был преисполнен Харизмы.

Воины отреагировали немедленно, каждый выпрямился, обнажив оружие, как будто они собирались броситься вперед. 

- Как пожелаете, мой господин, - процедил один из них сквозь стиснутые зубы через несколько секунд, напрягаясь до предела, чтобы произнести свои слова. - Но как насчет нашего приказа защищать лагерь от более сильных зверей, - сумел произнести он.

Я ничего не сказал, просто покорно ждал перед ним, глядя в землю. Давление было направлено не на меня. Тем не менее, воин показал мне, что можно игнорировать приказы, подкрепленные Харизмой, по крайней мере отчасти.

- Ты прав, - пробормотал подросток, и напряжение исчезло. - Моему отцу не понравится, если я не выполню свою миссию идеально, - сказал он, повернулся и исчез в палатке.

Я продолжал смотреть в землю, изображая дрожь. 

- Какой у тебя класс и уровень? - спросил солдат.

- Фермер и двадцать восьмой уровень, сэр, - ответил я так же быстро, но без того загипнотизированного тона, который использовал ранее. Лгать было опасно, особенно о классе, которого у меня не было, но если я не хотел признавать себя Героем, мне оставалось только рассказать об одном из классов, которые я слышал от солдат, когда играл в карты.

И поскольку они презирали фермеров как особенно жалких, я ожидал, что это вызовет меньше всего вопросов.

- В таком возрасте? - пробормотал кто-то сзади. - Ты жалок!

- Есть какие-нибудь полезные навыки? - спросил он.

Я ничего не сказал, так как не знал названий навыков и не хотел рисковать. Вместо этого я воспринял это как приглашение к демонстрации и вытащил свой кинжал, показав несколько ударов, повторяющих ту же схему полностью завершенных ударов.

- Просто порез, где-то в промежуточной области, - пренебрежительно проворчал солдат. Я кивнул.

- Это бесполезно, иди в лагерь и попытайся найти себе какое-нибудь занятие, - сказали они, упоминания о моем классе было достаточно, чтобы они полностью списали меня со счетов.

Достаточно, чтобы игнорировать тот факт, что я каким-то образом перешел из одного лагеря в другой, не умерев…

Интересная предвзятость…