Глава 3 (Часть 2)

Я была младшей дочерью в семье. Моя старшая сестра вышла замуж за наследного принца. После его восшествия на престол она стала императрицей и родила первенца — будущего наследника. Сестра была умна, добра и рассудительна. Они с императором выросли вместе и были счастливы в браке. Казалось, благополучие рода Шань обеспечено на долгие годы. Но, к сожалению, судьба распорядилась иначе. Сестра прожила всего десять лет в качестве императрицы. После ее смерти место императрицы стало вакантным, что вызвало немало волнений и соперничества среди наложниц.

На следующий год, по настоянию вдовствующей императрицы, император возвел на трон свою наложницу Мэн Циншуан из рода Мэн, еще одного влиятельного клана, из которого традиционно выбирали императриц.

Роды Мэн и Шань, будучи родственниками императорской семьи, соперничали друг с другом на протяжении многих лет. После смерти моей тетки и сестры, власть во дворце перешла к женщинам из рода Мэн, и положение Шань пошатнулось. Жизнь моего племянника, наследного принца, тоже стала сложнее. Отец, обеспокоенный будущим нашего рода, решил отправить меня во дворец.

Главным врагом рода Шань был род Мэн, поэтому моей главной соперницей стала Мэн Циншуан. Еще до встречи я слышала, что она, как и ее имя, — невероятно красива и холодна, как лед. Лично познакомившись с ней, я поняла, что она действительно опасный противник. Ее красота была неописуема, а сдержанность и немногословность делали ее еще более загадочной. Будучи императрицей, она безупречно управляла гаремом, не давая мне ни малейшего повода для критики. К счастью, я тоже была достаточно умна и опытна, чтобы не попасться в ее ловушки. Прошло несколько лет. Хотя я не пользовалась такой же исключительной благосклонностью императора, как моя сестра, я прочно занимала положение знатной наложницы и могла соперничать с Мэн Циншуан. Борьба между нашими родами при дворе продолжалась с переменным успехом.

Долгие годы я считала Мэн Циншуан безупречной, пока не обнаружила ее тайную связь с первым красавцем империи — ученым Лю Бинчжи. Случайно я перехватила несколько писем, которыми они обменивались. В них говорилось о любви и тоске по друг другу. Лю Бинчжи был восходящей звездой при дворе, талантливым и обаятельным. Многие влиятельные люди пытались привлечь его на свою сторону. Мой отец тоже пытался установить с ним дружеские отношения, но Лю Бинчжи, происходя из богатой семьи, был горд и независим. Он не поддавался ни на посулы, ни на угрозы.

Его талант был неоспорим. Его стихи были полны печали и нежности. Даже я, читая их, не могла остаться равнодушной. Но вместо того, чтобы использовать свой дар на благо государства, он писал любовные письма императрице. Этого было достаточно, чтобы погубить и его, и весь род Мэн. Хотя я так думала, мне все еще было трудно поверить в происходящее. Мэн Циншуан была слишком умна, чтобы совершить такую глупость. Может, это ловушка? Я не верила в существование настоящей любви. Я еще не решила, как использовать эту информацию, когда Мэн Циншуан сама пришла ко мне.

Я помню тот вечер. Императрица Мэн Циншуан стояла передо мной на коленях. Она, видимо, очень спешила, потому что ее одежда и волосы были растрепаны. Я подумала, что она пришла просить за свой род. Но она попросила о другом — о жизни Лю Бинчжи, предложив взамен собственную.

Оказалось, что род Мэн давно пытался привлечь на свою сторону восходящую звезду Лю Бинчжи, но безуспешно. Тогда брат Мэн Циншуан решил использовать ее в качестве приманки. Это был рискованный план, но он сработал. Лю Бинчжи попал в ловушку. Увы, чувства не поддаются расчету. Род Мэн, пытаясь перехитрить всех, рисковал потерять и императрицу, и своего протеже.

Я понимала, что имела в виду Мэн Циншуан. Вдовствующая императрица Мэн уже умерла. Если бы умерла и Мэн Циншуан, я стала бы главной наложницей, а род Шань сохранил бы свое влияние.

Я помню, как спросила ее: «Письма у меня. Если вы умрете, откуда мне знать, что я не уничтожу Лю Бинчжи и весь ваш род?»

— Мы с тобой соперничали много лет, и я знаю, что ты честный человек. Родственники императора, вступая в брак с членами императорской семьи, становятся частью правящей элиты. Поэтому все стремятся стать императрицей. В нашей империи только роды Шань и Мэн обладают достаточным влиянием, чтобы занимать это место. Мы соперничаем, но это лучше, чем делить власть с другими кланами. Если род Мэн будет уничтожен, Шань станут слишком могущественными, что не понравится императорской семье. Тогда появятся новые претенденты, и это не пойдет на пользу твоему роду. Что касается Лю Бинчжи, он невиновен. Он стал жертвой интриг Мэн. Не стоит множить злодеяния.

— Я не понимаю. Вы из рода Мэн, вы умная женщина. Почему вы защищаете постороннего человека, а не свой род? Неужели у вас настоящие чувства к нему?

— Настоящие или нет, я уже не понимаю.

Не знаю, какой яд она приняла, но той же ночью ее не стало. При осмотре тела лекари не нашли ничего подозрительного и сообщили императору, что смерть наступила от внезапной болезни.

Я собрала все письма в шкатулку и передала их через доверенного евнуха Лю Бинчжи. Евнух рассказал, что, открыв шкатулку, Лю Бинчжи побледнел. На следующий день он взял отпуск по болезни и провел дома полгода, ни с кем не встречаясь.