Глава 1. Начало

С наступлением ночи тихо опустился сильный снегопад, и вскоре весь императорский дворец Государства Шо был укутан в серебристое одеяние.

Внутри дворца Юннингун вдовствующая императрица Ци Шу тихо стояла у окна.

Казалось, годы не оставили на ней ни единого следа.

На ней было простое платье из узорчатого шёлка с изображением луань-птиц, придававшее ей элегантный и величественный вид.

Чёрные длинные волосы не были, как обычно, собраны нефритовой шпилькой, а свободно ниспадали до талии.

Её нефритовое лицо, белое, как застывший жир, было без пудры и румян, но всё равно излучало лёгкое сияние; изогнутые брови-ивы, на изящном лбу едва виднелись бледные следы от тщательно нарисованного хуадянь; чистые глаза, словно осенние воды, сейчас пристально смотрели на кружащиеся за окном снежинки, которые обильно падали на дюжину уже увядших жасминовых деревьев у дворца.

Ветер стих, аромат цветов ушёл,

Поздний час, лень причёсывать волосы.

Всё осталось, но люди ушли, всё кончено,

Прежде чем сказать слово, слёзы текут.

Говорят, в Шуанси весна ещё хороша,

И я собираюсь плыть на лёгкой лодке.

Но боюсь, что лодка в Шуанси не сможет

Унести столько печали…

Ци Шу тихо повторяла эти строки, и её сердце охватила тоска. Она невольно подняла руку ко лбу, слегка нахмурила изящные брови и нежно потёрла виски.

— Ваше Высочество! — А Жуань, управляющая Юннингуна и личная служанка вдовствующей императрицы, увидев это, тихо окликнула её, поспешно подошла и накинула на Ци Шу свою верхнюю накидку, с беспокойством спросив: — Ваше Высочество, у Вас снова приступ головной боли? Может, позвать придворного лекаря, чтобы он осмотрел Вас?

— Ничего, — тихо ответила Ци Шу, её голос был слегка хриплым.

А Жуань всё ещё беспокоилась и сказала: — Ночь уже глубока, Ваше Высочество, Вам следует лечь пораньше.

Ци Шу не ответила.

А Жуань знала, что с тех пор, как вдовствующая императрица получила доклад о войне на северо-западе, она ни разу не расслабила брови, а ужин велела убрать, не притронувшись к нему.

В докладе говорилось, что правитель Тобо не смог противостоять армии Государства Шо и отступал шаг за шагом.

Видя, что город вот-вот падёт, правитель Тобо впал в ярость и казнил свою невестку, бывшую принцессу, отправленную Государством Шо для брачного союза одиннадцать лет назад… Той бывшей принцессой Тобо была Чжэн Янь, внебрачная младшая сестра покойного императора Государства Шо, Чжэн Аня.

Одиннадцать лет назад она была отправлена по указу в Тобо и вышла замуж за предыдущего правителя Тобо.

Вдовствующая императрица и принцесса были знакомы с детства, они были близкими подругами, и её нынешняя душевная боль была, конечно, понятна.

Подумав об этом, А Жуань тихо вздохнула и незаметно удалилась.

Ци Шу по-прежнему смотрела в окно, но её мысли уже унеслись прочь.

В тот год тоже повсюду летал снег.

Ци Шу, узнав, что правитель издал указ о браке Чжэн Янь с Тобо для заключения союза, поспешно отправилась во дворец, чтобы найти её.

— А Янь! — позвала Ци Шу, входя в покои принцессы. Стоял лютый мороз, выдыхаемый пар затуманил ей глаза, а на её обычно спокойном лице промелькнуло редкое смятение.

Чжэн Янь была одета в сапфирово-синее платье «тысячи вод» с узором из бегоний, а в её высокой причёске «линъюнь» красовалась золотая буяо, гармонично сочетавшаяся с жуйхуанчжуан, нарисованным жёлтой пудрой на её лбу.

В отличие от сдержанной элегантности Ци Шу, Чжэн Янь всегда предпочитала яркие наряды и роскошный макияж, всегда выглядела ослепительно и очаровательно, полностью соответствуя своему статусу императорской принцессы.

Ци Шу смотрела на Чжэн Янь, и мысль о том, что такая сияющая женщина скоро выйдет замуж за незнакомого чужеземца и отправится в далёкие варварские земли, ещё сильнее омрачила сердце Ци Шу.

В отличие от тревоги и печали Ци Шу, Чжэн Янь, напротив, была спокойна как обычно.

Она подняла руку, отпустила всех служанок, затем спокойно улыбнулась Ци Шу и спросила: — Шу'эр, ты пришла попрощаться со мной?

Слова «попрощаться» словно острый нож вонзились в сердце Ци Шу, причиняя невыносимую боль.

Ци Шу опустила взгляд, в горле у неё перехватило, а кончик носа защемило.

Видя, что Ци Шу молчит, Чжэн Янь встала и усадила её рядом.

— Может быть, принцесса, вы ещё раз поговорите с Государем? Государь — ваш старший брат, неужели он сможет вас бросить?.. — спустя долгое время дрожащим голосом произнесла Ци Шу.

— Какой в этом толк? Шу'эр, ты должна знать, что указ Государя нельзя нарушить. Как принцесса, это моя судьба. Родившись в императорской семье, что я могу поделать?

Ци Шу прикрыла губы, сдерживая слёзы, и выдавила: — На самом деле, не только в императорской семье… Шу'эр, как и принцесса, не властна над своим браком.

Чжэн Янь знала, что Ци Шу имела в виду распространённый по всему Государству Шо слух о том, что место императрицы во дворце давно пустует, и Государь намерен сделать младшую дочь герцога Ци своей императрицей.

— Шу'эр… — Чжэн Янь взяла Ци Шу за руку. — Я старше тебя на год, и с самого детства, как мы познакомились, всегда считала тебя младшей сестрой. Семья Ци — знатный род, её родственники повсюду при дворе, а тех, кто породнился с императорской семьёй, бесчисленное множество. Шу'эр, твоя красота бесподобна, а ум превосходит всех. Среди дочерей знатных семей ты сияешь ярче всех. То, что Государь возьмёт тебя в императрицы, было ожидаемо.

Ци Шу молчала.

Чжэн Янь продолжила: — Я знаю, тебе не по душе этот глубокий дворец и его внутренние покои, и… тебе не нравится мой старший брат. Но ты должна подумать, что стать императрицей Государства Шо намного счастливее, чем выйти замуж за чужеземца и уехать в варварские земли, не так ли?

Ци Шу наконец не смогла сдержать слёз, которые ручьём текли по её лицу, и, сжимая руку Чжэн Янь, произнесла: — А Янь, я не хочу, чтобы ты уезжала, не хочу…

— Шу'эр, не плачь. Иди, новый румянец для губ, что сделали во дворце, не могла бы ты нанести его мне?

Ци Шу кивнула со слезами на глазах.

Обе сели перед туалетным столиком. Ци Шу открыла шкатулку из бирюзового фарфора с румянцем для губ, изящными нефритовыми пальцами взяла немного средства, затем приблизилась к Чжэн Янь и аккуратно нанесла его на её губы.

Чжэн Янь любила красоту и часто приказывала Императорской аптеке во дворце разрабатывать новые оттенки румянца для губ.

Чжэн Янь почувствовала тепло на своих губах, опустила взгляд, её ресницы слегка затрепетали. Глядя на сосредоточенное лицо Ци Шу, она вдруг не смогла больше сдерживать свою тщательно скрываемую, притворную стойкость, и та мгновенно рухнула. Её глаза наполнились слезами, которые беззвучно скатились на покрасневшие кончики пальцев Ци Шу.

Она безмолвно произнесла про себя: «Шу'эр, после расставания… пусть мы обе будем жить хорошо».

Вспоминая прошлое, Ци Шу почувствовала, как в её глазах заблестели слёзы.

Она наивно полагала, что если Государство Шо в этом походе разгромит Тобо, то принцессу Чжэн Янь можно будет вернуть домой и воссоединиться с ней.

Но кто бы мог подумать, что Чжэн Янь, такая яркая, гордая и стойкая женщина, погибнет ужасной смертью от меча правителя Тобо.

Сердце Ци Шу болело невыразимо, а руки под широкими рукавами крепко сжались в кулаки.

Военный лагерь на северо-западном фронте, палатка генерала.

— Генерал, срочное послание из столицы!

Услышав это, командующий Государства Шо, левый генерал Шэньцэцзюня Ли Вэй, поспешно поднялся.

Увидев документ, который держал в руках стоящий на коленях разведчик, и который был в ярко-жёлтом свитке с узором парящего дракона, Ли Вэй тотчас же посерьёзнел, поспешно наклонился, почтительно принял его и открыл свиток, чтобы внимательно прочитать.

Он увидел в письме две строки текста, изящные, но не лишённые силы, и сразу понял, что это личный почерк регентши-вдовствующей императрицы Ци.

В тексте было написано: «Дочь покойной принцессы — я хочу, чтобы она была в целости и сохранности. В день триумфального возвращения армии Государства Шо непременно верните эту девушку».