Глава 2 (Часть 1)

Северный ветер усиливался. Гвардейцы и слуги отступили за ворота Сюанью. Покрытая снегом дорога Сюньань, словно длинная нефритовая лента, одиноко хранила императорский паланкин с зеленым пологом и красным балдахином.

Чжаовэй стояла на коленях перед паланкином, в снегу. Ее голос, пробиваясь сквозь снежную пелену, достигал толстых войлочных занавесей.

— В двенадцатый год правления Цуньсюй чжурчжэни вторглись в Да Чжоу. Яо Хэшоу, занимавший тогда пост главного цензора, вместо того, чтобы защищать родину, воспользовался ситуацией и оклеветал командующего войсками в Сичжоу. Это привело к тому, что на границе не осталось опытных военачальников, и чжурчжэни одержали верх.

Затем, под предлогом «перемирия и заботы о народе», он единолично настоял на заключении мирного договора в Пинкане, отдав шестнадцать округов Яньюнь, словно старую обувь, и обязавшись выплачивать чжурчжэням ежегодную дань в размере трехсот тысяч лянов серебра. Более того, он посягнул на императорскую власть, заставив Да Чжоу подчиниться чжурчжэньской династии.

Яо Хэшоу утверждал, что перемирие необходимо для восстановления народа. Сейчас третий год правления Цзяши, прошло пятнадцать лет с момента заключения договора в Пинкане.

Прошу Ваше Величество оглянуться на положение дел в стране. С тех пор, как войска Да Чжоу покинули Сичжоу, наш народ страдает как от угрозы чжурчжэньских набегов, так и от непосильных налогов. Где же обещанный покой и процветание?

Народ отдает последнее, чтобы накормить волка. Надолго ли хватит этого хрупкого мира?

А Яо Хэшоу, воспользовавшись ситуацией, устранил всех несогласных и стал главным министром. Теперь он плетет интриги в гареме, притесняет императрицу и покушается на наследного принца.

Его деяния сравнимы с поступками Ван Мана, его вина — с преступлениями Дун Чжо. Почему Ваше Величество терпит это? Почему не накажете его?!

Чжаовэй гордо стояла на коленях перед паланкином. Ее звонкий голос, каждое слово, словно брошенный камень, вместе с перезвоном колокольчиков под порывами ветра достигали императора.

Через некоторое время из-за занавесей послышался мягкий голос императора Чаннин: — Ты хочешь, чтобы я наказал канцлера Яо. Это твое желание или императрицы?

Чжаовэй, не отрывая взгляда от расшитых драконами и фениксами занавесей, спросила: — Разве это не должно быть желанием Вашего Величества?

— Такие слова нельзя говорить необдуманно, — мягко ответил император. — В стране много трудностей, государственные дела в беспорядке. Мне все еще нужна помощь канцлера Яо.

— Помощь… канцлера Яо?

Чжаовэй казалось, что она слышит какую-то нелепую шутку.

Предыдущий император, Ли Пинъюань, слишком доверял Яо Хэшоу. Ради заключения мира с чжурчжэнями он сместил двух наследных принцев. Если бы не поддержка дома Юнпин Хоу, то, возможно, сейчас в паланкине сидел бы не император Чаннин, а кто-то другой, а тогдашний четвертый принц, Ли Цзиюнь, был бы казнен своим отцом перед дворцом Цзычэнь за возражения против мирного договора.

И теперь он говорит, что нуждается в Яо Хэшоу.

Ветер и снег хлестали по лицу, и Чжаовэй почувствовала холод.

Не желая сдаваться, она сказала: — Я четыре года жила в храме Хуэйлун за городом. Там есть каменная стела с четырьмя строками стихотворения неизвестного автора. Я часто размышляла над ними и выучила их наизусть. Ваше Величество хочет их услышать?

Император промолчал, и Чжаовэй начала читать: — «С северо-запада вдаль виднеются бесчисленные горы. Когда же мой меч поразит кагана? Пусть золото и камень превратятся в прах. Там, где светит луна, — граница Хань».

— Ваше Величество, эти строки кажутся вам знакомыми? Вы помните это стихотворение?

Это стихотворение было написано в двадцать третий год правления Цуньсюй. Тогда Чжаовэй была вынуждена укрыться в храме Хуэйлун, и Ли Цзиюнь, который был в то время четвертым принцем, по просьбе ее сестры, Ци Яонин, навестил ее и написал эти строки на каменной стеле.

Тогда они были друзьями, которые одинаково ненавидели недальновидность императора, слабость двора и заносчивость вельмож.

Они пили вино в беседке для любования луной, и хмель, разгорячив кровь, превратился в праведный гнев. Вспомнив все прошлые обиды, Ли Цзиюнь прокусил палец и, обмакнув его в кровь, как в чернила, написал эти четыре строки на каменной стеле.

Тогда Чжаовэй уговаривала его: — Двор уже потерял двух наследных принцев. Вы — будущая надежда империи. Пожалуйста, берегите себя. Дом Юнпин Хоу всегда будет на вашей стороне.

Ли Цзиюнь пообещал ей, что когда взойдет на трон и свергнет Яо Хэшоу, то обязательно вернет ее в столицу.

Но сейчас третий год правления Цзяши, и Ли Цзиюнь называет Яо Хэшоу «мудрым канцлером».

Даже услышав эти строки, император Чаннин остался невозмутим и лишь мягко усмехнулся: — Юношеское безрассудство. Зачем вспоминать об этом?

— Чжаовэй, мы давно не виделись. Ты все та же, но я уже император. Я больше не могу петь с тобой песни и говорить все, что думаю, как раньше.

Чжаовэй молча стояла на коленях в снегу.

Снег пропитал ее одежду, холод поднимался по ногам. Она чувствовала, как в груди смешиваются жар и холод.

— Какое «юношеское безрассудство»… — с горечью усмехнулась Чжаовэй. — А помнит ли Ваше Величество, как в канун Нового года, в двадцать второй год правления Цуньсюй, император объявил о вашей помолвке с моей сестрой? Как на Празднике фонарей вы поклялись друг другу под луной, что никогда не предадите ее и не причините ей боли… Эта клятва все еще звучит в моих ушах. Это тоже юношеское безрассудство?

В паланкине на мгновение воцарилась тишина, а затем послышался тихий вздох: — Я же говорил тебе тогда не подслушивать.

— Ваше Величество! Ли Цзиюнь!

Знакомый тон голоса заставил глаза Чжаовэй защипать. — Даже если вам безразличны страдания народа, неужели вам не жаль мою сестру? Вы сделали Яо Хэшоу канцлером, взяли в гарем его дочь. Вы разрушили ваши отношения с сестрой, отдалили ее от сына. Она страдает, разве вам не больно? Знаете ли вы, зачем она позвала меня сегодня во дворец? Что она мне сказала?

Голос императора Чаннин стал тише под шелест падающего снега: — Она, наверное… соскучилась по тебе.

— Она сказала мне… — голос Чжаовэй дрогнул, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. — Она сказала, что знает, что скоро умрет, и единственное, что ее держит в этом мире, — это вы и наследный принц. Она хочет, чтобы после ее смерти я стала императрицей, воспитывала принца и помогала вам.

Император долго молчал. Чжаовэй сделала несколько шагов вперед на коленях. — Ваше Величество, вы слышите? Моя сестра потеряла всякую надежду! Она такая хрупкая, нежная, не знающая горя… А теперь она вынуждена думать о своей смерти, готова отдать мужа младшей сестре. Она больше не может жить… Вы слышите, Ли Цзиюнь?!

Холодный ветер пронесся по дворцовой дороге, заставляя колокольчики на паланкине звенеть так, словно они вот-вот разорвутся. Крупные снежинки, словно белые простыни, бесшумно падали с неба.

Войлочные занавеси паланкина не шелохнулись от ветра. Из-под них показалась рука в черной перчатке и медленно откинула занавесь.

Из-под занавеси показалось лицо молодого мужчины. Очень красивое, с тонкими бровями, глубоко посаженными глазами и полуприкрытыми веками.

Меховая накидка окружала его, словно струйка дыма, поднимающаяся из свежего снега, — холодная и безмятежная.

Он молча смотрел на Чжаовэй. На ее лице отразилось сначала удивление, а затем оно стало белым, как лист бумаги.

В этот момент все чувства Чжаовэй словно замерли. Слезы застыли в ее глазах, и даже моргнуть стало трудно.

— Брат…

Она никак не ожидала, что ее брат, наследник дома Юнпин Хоу, Ци Линчжань, будет находиться в одном паланкине с императором Чаннин.

Император Чаннин медленно отвернулся, закрыл глаза, и по его щекам покатились две слезы.

Внутри дворца Куньмин, в тепле жаровен, императрица Сянъи проснулась. Цзинься принесла ей чашу темного, как смоль, лекарства.

Видя, как императрица морщится, Цзинься сказала: — Это лекарство варилось всю ночь из тысячелетнего женьшеня, линчжи и пантов оленя. Оно очень полезно и восстанавливает силы. Госпожа, выпейте, пожалуйста, чтобы поскорее поправиться.