Глава 1: Переезд в поместье Шэнь (Часть 2)

Цзи Лань, вероятно, точно знала эту слабость Цзи Чэн.

Цзи Чэн последовала за своим старшим братом Цзи Юанем во двор главного дома поместья Шэнь. Более трёх лет назад она уже приезжала сюда с отцом и гостила два дня. Теперь этот двор казался ей ещё более скромным, чем прежде.

Если бы Цзи Чэн не знала, сколько серебра семья Цзи ежегодно отправляла её тёте, она бы, пожалуй, подумала, что третья ветвь семьи Шэнь едва сводит концы с концами.

Цзи Лань сидела в главном зале, когда Цзи Юань и Цзи Чэн вошли. Когда брат с сестрой переступили порог, казалось, что в комнате стало светлее, и люди невольно прищурились.

Цзи Юань повёл Цзи Чэн, и они поклонились Цзи Лань:

— Тётушка.

Цзи Лань улыбнулась:

— Ты, должно быть, Юань Гэ’эр? Столько лет не виделись, тётушка чуть тебя не узнала.

Цзи Юань, обладавший сдержанным характером, лишь улыбнулся в ответ.

— В письме твоего отца уже говорилось о твоих делах. Я также попросила третьего господина разузнать насчёт академии. Проблем быть не должно, так что можешь спокойно оставаться здесь.

Цзи Лань с большим удовлетворением смотрела на Цзи Юаня, который был подобен прекрасному орхидеевому дереву.

— Благодарю, тётушка. А где кузены и кузины?

— спросил Цзи Юань.

Два сына Цзи Лань были шестнадцати и восьми лет. Старший сын, Шэнь Цзин, уже поступил в Академию Дуншань. Цзи Юань и Шэнь Цзин давно общались на расстоянии и очень хотели сблизиться, чтобы обменяться знаниями в искусстве.

— В эти дни много гостей, они все пошли прислуживать Старой госпоже, — улыбнулась Цзи Лань.

Цзи Юань кивнул.

Закончив разговор с Цзи Юанем, Цзи Лань перевела взгляд на Цзи Чэн. Хотя в семье Цзи не было некрасивых людей, эта девушка довела красоту членов семьи Цзи до совершенства. Можно было сказать, что она вобрала в себя всю духовную красоту неба и земли. Если бы её происхождение было лучше, она, вероятно, могла бы стать даже святой в императорском дворце.

— Это А-Чэн, верно? Три года назад ты была ещё совсем малышкой, а теперь выросла в большую девушку. Девушки меняются к восемнадцати годам, и твоя внешность затмевает даже придворных дам.

Три года назад у Цзи Чэн ещё был лёгкий детский румянец, и она выглядела как наивная девочка. Теперь же она вытянулась и была почти такого же роста, как Цзи Лань.

— Тётушка, — Цзи Чэн снова поклонилась Цзи Лань.

Цзи Лань, услышав голос Цзи Чэн, слегка нахмурилась и невольно вспомнила свою невестку — мать Цзи Чэн.

Эта «красавица Тофу» была совершенно непригодна для высшего общества. Её лицо было чрезвычайно красивым, но говорила она слащаво и жеманно, словно кокетничая и выставляя напоказ свою привлекательность перед каждым.

В сегодняшней семье Цзи такую женщину ни за что бы не пустили в дом. Но в то время бизнес семьи Цзи только начинался, а её брат был так сильно влюблён, что совсем потерял голову. Родители не могли ему отказать, и им пришлось взять в жёны это «нечто».

Теперь Цзи Чэн унаследовала голос своей матери, такой тягучий и приторный, словно обмазанный мёдом. Непонятно, кого она хотела этим соблазнить.

Цзи Чэн чутко уловила неприязнь Цзи Лань. На самом деле, она чувствовала это ещё три года назад. Тогда её отец намеревался оставить её в столице, чтобы она некоторое время воспитывалась в поместье Шэнь, и по возвращении в Цзинь её брак мог бы быть более престижным. Но Цзи Лань не поддержала эту идею, а юная и гордая Цзи Чэн, естественно, не хотела оставаться насильно.

Жаль только, что обстоятельства играют с людьми злые шутки: как бы ни было высоко сердце, оно не может быть твёрже судьбы.

Цзи Лань оставила Цзи Чэн и ещё долго тепло беседовала с Цзи Юанем, а затем велела юной служанке проводить его в приготовленную для него комнату во внешнем дворе, чтобы он мог поприветствовать своего дядю, когда тот вернётся.

Оставшаяся Цзи Чэн молча последовала за Цзи Лань в восточную боковую комнату — место повседневного пребывания Цзи Лань. Комната была настолько скромной, словно принадлежала вдове, прожившей в трауре десятки лет.

Цзи Чэн знала, что Цзи Лань не хотела, чтобы кто-либо вспоминал о её купеческом происхождении, поэтому она во всём стремилась к простоте, чтобы её ни в коем случае не связывали с нуворишами.

Однако это было уже перебором, и Цзи Чэн втайне покачала головой.

Цзи Лань села на кушетку у южного окна. Цзи Чэн, конечно, не осмелилась сесть напротив неё и выбрала первое кресло из ряда «розовых» стульев, расположенных ниже Цзи Лань.

Цзи Лань расслабленно откинулась на подушке. Можно было бы сказать, что она относилась к Цзи Чэн как к своей, но также можно было бы сказать, что она не принимала Цзи Чэн всерьёз, не оказывая ей даже элементарного уважения.

— Эх, эти дни я так занята подготовкой к юбилею Старой госпожи, что всё вверх дном. Моя старая боль в плечах и шее снова дала о себе знать.

— сказала Цзи Лань, поднимая руку и потирая плечо.

Цзи Чэн встала и подошла к Цзи Лань:

— Позвольте, я помассирую вас, тётушка.

— Твои запястья тонкие, как ивовые ветви, хватит ли у тебя сил?

— усмехнулась Цзи Лань.

— Тётушка, попробуйте, и узнаете, — с лёгкой улыбкой ответила Цзи Чэн, прикладывая силу, чтобы размять плечи и шею Цзи Лань.

Цзи Лань комфортно прикрыла глаза:

— Неплохо. Не думала, что у тебя, А-Чэн, есть такой талант. Ты умеешь прислуживать людям.

Эти слова удивили даже служанок, прислуживающих Цзи Лань. Однако лицо кузины Цзи Чэн не изменилось, и движения её рук оставались плавными, как текущие облака и вода.

Цзи Лань слегка приоткрыла глаза и бросила на неё взгляд, подумав про себя: «Эта девушка просто невероятна. В столь юном возрасте она уже так хитра».

Любая другая юная барышня, столкнувшись с таким оскорблением, словно её приняли за обычную служанку, давно бы уже вышла из себя.

На самом деле, дело было не в безупречном воспитании Цзи Чэн, а в том, что, нуждаясь в помощи, ей приходилось смиряться.

У слабых нет даже права выражать свои эмоции.

Цзи Чэн утешала себя, подумав, что она просто проявляет сыновнюю почтительность к своей тёте, и в этом нет ничего невыносимого.

Спустя долгое время, когда Цзи Чэн уже устала и на её лбу выступил мелкий пот, Цзи Лань снова заговорила:

— Твой отец в письме просил меня присмотреть для тебя подходящую партию в столице.

Даже при всей своей хитрости, Цзи Чэн была всего лишь пятнадцатилетней девушкой. Когда Цзи Лань заговорила о браке прямо в лицо, она всё же покраснела.

— Вы, конечно, видите только мою блестящую сторону, но откуда вам знать, как трудно быть невесткой, вышедшей из такой семьи, как наша?

— вздохнула Цзи Лань.

— Все эти годы я всё делала не так, всё говорила неправильно. Жизнь была словно кипящее масло. А когда мы ещё не разделили семьи, было ещё труднее, я потеряла двух детей подряд.

— Тётушка, А-Чэн знает, что вы всем сердцем желаете ей добра, — Цзи Чэн отпустила её руки, подняла подол юбки и опустилась на колени перед Цзи Лань.

— Тётушка, дело не в том, что А-Чэн слишком амбициозна или тщеславна. Вы ведь знаете, что произошло два года назад. Этот Чжу Цзицзюнь, пользуясь тем, что его зять был уездным начальником, хотел силой взять меня в наложницы, хотя ему уже за сорок, и он почти старик.

Говоря это, Цзи Чэн закрыла глаза. Прошлое унижение до сих пор было свежо в её памяти, и в глазах выступили слёзы:

— Второй брат, защищая мою репутацию, пошёл разбираться с их семьёй. Он был избит до полусмерти, и даже нога его была покалечена. Его тело до сих пор не восстановилось, но его ещё и ложно обвинили в подстрекательстве слуг к насилию и бросили в тюрьму. Если бы не ваша с дядей мощная поддержка, второго брата, вероятно, уже не было бы в живых, и даже семья Цзи, возможно, не смогла бы выжить.

Слёзы Цзи Чэн катились по щекам одна за другой:

— А-Чэн больше не хочет приносить несчастья родителям из-за этого лица. Но тело и волосы даны родителями, и я не смею легкомысленно их губить, чтобы не причинить боль близким и не порадовать врагов. Теперь А-Чэн лишь хочет отплатить родителям за их заботу и воспитание в течение этих десяти с лишним лет.

Глаза Цзи Чэн были большими и ясными. Когда она не плакала, они уже мерцали, полные нежности, а когда плакала, то казалось, что пион скорбит, а груша осыпается дождём, окутанная туманом, вызывая жалость. А её нежный голос, словно хрупкий жасмин, боящийся снега на весенней ветке, смягчал сердца слушателей.

Цзи Лань на мгновение не могла понять, действительно ли её племянница искренне желала лишь отплатить родителям за воспитание, или же она обманывала её.

Какая девушка не мечтает выйти замуж за знатного и влиятельного человека?

Лицо Цзи Лань смягчилось наполовину:

— Ты сначала встань и говори.

Едва её слова прозвучали, как служанка рядом с ней ловко подошла и помогла Цзи Чэн подняться.

Цзи Чэн промокнула слёзы платочком. Каждое её движение было изящным и прекрасным, так что даже прислуживающие рядом служанки замерли, очарованные.

Цзи Лань подождала, пока Цзи Чэн успокоится, прежде чем продолжить:

— Я знаю о событиях двухлетней давности. Но если бы ты вела себя скромно и пристойно, разве возникли бы все эти проблемы?

Веки Цзи Чэн опустились, а руки, лежавшие на коленях, сжались в кулаки. Она широко раскрыла глаза и посмотрела на Цзи Лань:

— Тётушка, в тот день был Праздник Цветов, и на моей голове была вуаль. Этот Чжу Цзицзюнь хотел силой взять меня в наложницы, даже не видя моего лица, лишь потому, что семья Цзи отняла у него бизнес.