Глава 1 (Часть 1)

Рука Ду Ци лежала на столе, прикрытая большой соломенной шляпой. Это была его левая рука. Никто не знал, почему его рука находится под шляпой.

Конечно, у Ду Ци была не одна рука. В правой он держал кусок черствого хлеба. Его тело и этот кусок хлеба были очень похожи: сухие, холодные и твердые. Он сидел в ресторане под названием «Небесное Благоухание». Еда и вино стояли на столе перед ним. Однако он не притронулся к ним, даже не сделал глотка. Он лишь медленно грыз принесенный с собой черствый кусок хлеба.

Ду Ци был осторожным человеком и не хотел, чтобы кто-либо услышал, что его отравили насмерть в ресторане. По его подсчетам, по меньшей мере 770 человек в Цзянху желали его смерти. И все же он был жив.

Был вечер, еще до заката. На оживленной улице показалась галопирующая лошадь. Она пронеслась по улице, сбивая людей, торговые лавки и тачки, прежде чем остановиться перед рестораном. Человек на лошади был худощав и гибок, с длинным мечом на поясе. Как только он увидел вывеску «Небесное Благоухание», он спрыгнул с седла, крутанулся в воздухе и влетел в ресторан.

В ресторане поднялся шум, но Ду Ци оставался неподвижным. Когда крупный мужчина с мечом увидел его, его мышцы заметно напряглись; он глубоко выдохнул, прежде чем шагнуть вперед. Он не поприветствовал Ду Ци. Вместо этого он наклонился и слегка приподнял шляпу, лежавшую на столе. Он заглянул под нее всего на мгновение, и его румяное лицо внезапно побледнело.

— Да, — пробормотал он, — это ты.

Ду Ци не шелохнулся, даже не открыл рта. Мужчина выхватил свой меч, который блеснул, когда он рубанул по своей левой руке. Два окровавленных пальца — мизинец и безымянный — упали на стол. Холодный пот струился по бледному лицу мужчины, и хриплым шепотом он произнес: — Этого достаточно?

Ду Ци не шелохнулся, даже не открыл рта. Крупный мужчина стиснул зубы и снова поднял меч. На этот раз на стол упала окровавленная кисть.

— Этого достаточно? — спросил он.

Ду Ци наконец посмотрел на него, затем кивнул и сказал: — Иди.

Лицо мужчины исказилось от боли; тем не менее он глубоко выдохнул и произнес: — Большое спасибо. Не говоря больше ни слова, он, шатаясь, вышел из ресторана. Движения этого крупного мужчины были полны силы, и его боевые искусства, очевидно, были на очень высоком уровне. Как же так вышло, что, просто заглянув под шляпу Ду Ци, он был готов отрубить себе руку, а затем еще и поблагодарить?

Какая тайна скрывалась под этой шляпой?

Никто не знал.

Наступили сумерки. В ресторан поспешили двое. Они были одеты в шелковые наряды и выглядели как некие лорды. Заметив их, многие посетители ресторана встали и поклонились, их лица были полны благоговения. В радиусе 250 миль было мало людей, которые не узнали бы «Золотой Кнут, Серебряный Клинок, Элиту Клана Дуань» — Дуань Цзе и Дуань Ина. Еще меньше людей рискнули бы быть невежливыми с ними.

Братья Дуань никого не поприветствовали, даже Ду Ци. Они просто подошли к столу и заглянули под шляпу. Их лица побледнели. Обменявшись взглядами, они сказали: — Да, это он.

Дуань Цзе опустил руки по швам, поклонился и произнес: — Добро пожаловать, господин. У вас есть какие-либо указания?

Ду Ци не шелохнулся, даже не открыл рта. Поскольку он не двигался, Элита Клана Дуань также не осмеливалась двинуться и была вынуждена стоять там неловко. В ресторан вошли еще двое. Это были «Проклятый Меч» Фан Куань и «Непобедимый Железный Кулак» Те Чжун Да. Как и братья Дуань, они приподняли соломенную шляпу и заглянули под нее, затем немедленно поклонились и спросили: — У вас есть какие-либо указания?

Указаний не было, поэтому и они молча стояли. Поскольку указаний не было, никто не осмеливался уйти. Все эти люди были могучими героями мира боевых искусств, почему же, просто заглянув под шляпу на мгновение, они проявляли такой страх и почтение?

Может быть, под шляпой скрывалась какая-то ужасная магия?

Было уже после заката. Фонари освещали ресторан. Свет фонарей падал на лица Фан Куаня и остальных, с которых стекал пот. Холодный пот. Ду Ци не давал никаких указаний, поэтому можно было бы подумать, что они будут спокойны. Но, судя по их выражениям, казалось, что они ожидали, что что-то ужасное произойдет в любой момент.

Наступила ночь, и на небе появились звезды. За пределами ресторана, в темноте, внезапно раздался свист бамбуковой флейты — пронзительный и резкий, словно стон призрака. Выражения лиц Фан Куаня и остальных снова изменились, их зрачки сузились.

Ду Ци не шелохнулся. Поэтому и они не двигались. Внезапно с крыши раздался громоподобный звук, и появились четыре отверстия. Четверо людей спустились вниз — крепкие мужчины, каждый ростом более семи футов, с обнаженным торсом, в кроваво-красных штанах, собранных у лодыжек и закрепленных на талии блестящими золотыми поясами. К их поясам были прикреплены странной формы мачете с рукоятями из сияющего золота. Эти четверо мускулистых мужчин опустились на пол легко, как хлопок, и мгновенно заняли позиции, охраняя четыре угла ресторана. Их выражения лиц были нервными, и в их глазах читался неописуемый страх.

В тот же момент, когда все в ресторане увидели этих мужчин, внезапно появился еще один человек. Этот человек носил золотую корону и парчовую золотую шелковую мантию. Его талию опоясывал золотой пояс, на котором висело золотое мачете. Его лицо цвета слоновой кости было круглым, как луна. Хотя Элита Клана Дуань и Фан Куань были остроглазыми мастерами боевых искусств, они не смогли понять, как этот человек вошел в ресторан — спустился ли он с крыши или вошел через окна. Однако они знали, кто он. Миллионер Южных Морей, Король Золотой Короны Золотой Горы, Принц У Цзи. Даже если кто-то никогда не видел его раньше, одного взгляда на его одежду и внушительный вид должно быть достаточно, чтобы определить его личность.

Ду Ци не шелохнулся, даже не взглянул на него. Принц У Цзи шагнул вперед, приподнял шляпу и заглянул под нее. Он выдохнул и сказал: — Да, это ты. Сначала его выражение лица было очень нервным, но теперь он улыбался с облегчением. Внезапно он расстегнул свой широкий золотой пояс и извлек из него восемнадцать гладких, сверкающих жемчужин. Принц У Цзи положил жемчужины на стол, окружив их поясом, и с улыбающимся поклоном произнес: — Этого достаточно?

Ду Ци не шелохнулся, даже не открыл рта. В темноте звук бамбуковой флейты становился все более настойчивым, все ближе и ближе. Улыбка Принца У Цзи казалась натянутой, когда он снял с головы золотую корону, украшенную восемнадцатью кусочками изумрудной яшмы. Он положил корону на стол и сказал: — Этого достаточно?

Ду Ци не шелохнулся, даже не открыл рта. Принц У Цзи бросил свое золотое мачете и настойчиво рявкнул: — Этого достаточно?

Ду Ци не шелохнулся. Нахмурившись, Принц У Цзи сказал: — Чего еще ты хочешь?

Ду Ци внезапно произнес: — Я хочу большой палец твоей правой руки! Без большого пальца правая рука не сможет ни владеть клинком, ни метать кинжалы!

Лицо Принца У Цзи исказилось. Свист бамбуковой флейты стал еще более настойчивым, еще ближе; звук был подобен иглам, пронзающим ухо.

Принц У Цзи стиснул зубы, вытянул правую руку и выставил большой палец, затем резко скомандовал: — Клинок! Один из крепких, безрубашечных парней в углу выхватил свой клинок. Золотой блеск пронесся по комнате, а затем клинок вернулся в руку мужчины. Окровавленный большой палец упал на стол. Лицо Принца У Цзи позеленело. — Этого достаточно?

Ду Ци наконец кивнул и посмотрел на него: — Чего ты хочешь?

Принц У Цзи сказал: — Я хочу, чтобы ты убил кое-кого.

— Кого убить?

— Короля-Призрака.

— Инь Тао?