Глава 17. Охранный отряд

На следующий день атмосфера в деревне заметно оживилась. Хозяйка, обычно сдержанная, сегодня была весьма приветлива. Как взрослым, так и детям разрешили отдохнуть полдня.

Этот отдых, впрочем, отдыхом назвать было сложно, поскольку хозяйка решила использовать это время для набора охранного отряда.

На самом деле, у рабовладельцев в таких отдаленных местах редко бывали охранные отряды. Людей и так было мало, и во время войны все, женщины и дети, должны были сражаться.

Неопытные женщины и дети, даже не имея возможности стать членами отряда, хотели посмотреть, что же это такое.

— Дети до десяти лет, выйти из строя! — Чжао Е стояла на алтаре посреди деревни.

Алтарь был довольно простым. С одной стороны, Чжао Е не верила, что от него есть какой-то толк: тысячелетия технологического развития показали, что богов не существует. С другой стороны, все в лагере было направлено на решение продовольственного вопроса. О духовной пище можно было подумать потом, когда все будут сыты и одеты.

В толпе поднялся шум.

Они были людьми несведущими, но понимали, кто может стать членом охранного отряда. Что могли сделать дети до десяти лет? На охоте их не хватило бы даже на зуб крупному хищнику.

Однако никто не посмел ослушаться. Дети до десяти лет быстро вышли из строя. Двое из них, едва научившиеся ходить, были вынесены на руках.

Всего детей было пятеро. Не считая двух малышей, оставалось трое. Среди них был Вэй.

Две девочки и один мальчик. Вэй выглядел гораздо крепче девочек. Однако в глазах Чжао Е все трое были очень худыми.

Она повернулась к Беренсу и шепотом спросила: — Ты думаешь, из них получатся мои люди?

— Конечно, — уверенно ответил Беренс. — Ты не уверена в своей способности вырастить детей? Или думаешь, что не сможешь их обучить? Мне кажется, Вэй очень смышленый.

Чжао Е невольно кивнула. Вэй был умным. Конечно, его нельзя было сравнивать с детьми из будущего, но по сравнению со взрослыми первобытными людьми, Вэй был действительно сообразительным.

— Ты готова доверить мне своего ребенка? — Чжао Е подошла к женщине, державшей на руках одного из малышей.

— Да, — без колебаний ответила женщина.

— Хорошо. А ты? — Чжао Е повернулась к другой женщине.

— Да.

— Хорошо. Тогда вы семеро будете жить со мной.

Как только Чжао Е закончила говорить, в толпе снова поднялся шум. Рабы наконец поняли, чем охранный отряд отличается от остальных. Быть в отряде хозяйки означало быть к ней ближе, это было своего рода повышение.

В глазах рабов читалась зависть.

Набор быстро закончился. Остальных Чжао Е отпустила, а отобранных отвела к себе в хижину. Кроме семерых новобранцев, в хижину вошли еще двое: Беренс и мальчик, который всегда был рядом с ним.

— Я хочу порекомендовать еще одного человека, — сказал Беренс, едва переступив порог, и подтолкнул мальчика к Чжао Е. — Я думаю, Ли О тоже подойдет.

Чжао Е знала этого мальчика. По меркам этого времени он считался взрослым. Ему было около одиннадцати-двенадцати лет, что явно превышало требования Чжао Е.

— Он подходит лучше, чем те две девочки, — Беренс снова подтолкнул мальчика, и тот оказался еще ближе к Чжао Е.

— Действительно, — Чжао Е погладила подбородок.

Девочки от природы слабее мальчиков. Тем более девочки в лагере были настолько худыми, что вызывали жалость. Чжао Е, конечно, могла бы обучить их сражаться, но на это потребовалось бы много времени. А вот мальчик по имени Ли О, похоже, мог обучиться довольно быстро.

— Я разрешаю тебе присоединиться, — решительно сказала Чжао Е.

Дети еще не понимали, к чему присоединяются. Никто из них не знал, что представляет собой охранный отряд рабовладельца. Им оставалось лишь одно — слушаться Чжао Е и Беренса.

— С сегодняшнего дня вы четверо пойдете с нами в лес, — Чжао Е указала на двух мальчиков и двух девочек. Дождавшись их кивков, она перевела взгляд на женщин с детьми. — Вы умеете готовить?

Женщины энергично закивали.

— Не бойтесь, мы, конечно, любим мясо, но людей не едим, — успокоила их Чжао Е, но ее слова не возымели действия. Женщины, казалось, испугались еще больше.

Видя, как Чжао Е массирует виски, Беренс решил вмешаться: — Каждый вечер я буду говорить вам, что мы будем есть завтра и как это приготовить. Вы будете готовить для нас, а взамен будете есть вместе с нами.

У женщин глаза расширились от удивления.

Кто такая Чжао Е? Она хозяйка. Пусть эта хозяйка и не похожа на других, пусть она никогда не пользуется своей властью, но она все равно хозяйка. Разве может еда хозяйки быть такой же, как у рабов?

Глаза женщин покраснели и заблестели. Боги видят, они никогда не думали, что удостоятся такой чести.

Объяснения Беренса были гораздо понятнее, чем сухие приказы Чжао Е. Поэтому все, что можно было поручить Беренсу, Чжао Е предпочитала ему не поручать. Она пошла в хижину и принесла то, что сделала накануне.

Поход в лес отличался от прогулки по берегу реки. Без одежды можно было пораниться, даже не столкнувшись с опасностью. Для взрослых это было не так страшно, но теперь с ними шли четверо детей.

— Наденьте. Кто не умеет, пусть тот научит.

Молчавший до этого Беренс снова стал жертвой.

Одежда, которую сшила Чжао Е, была гораздо проще, чем предыдущая. На рубахах и штанах не было пуговиц, вместо них использовались завязки из меха. Так не нужно было беспокоиться о размере: большие можно было затянуть потуже, а маленькие — послабее.

Дети оказались смышленее, чем думала Чжао Е. Пока Беренс объяснял, они уже успели надеть одежду. Беренсу осталось лишь завязать на каждом узел.

Одежда…

Оказывается, членам охранного отряда давали одежду. Женщины с детьми смотрели во все глаза. У них тоже была одежда, но юбки из травы, прикрывающие лишь самое необходимое, не шли ни в какое сравнение с этой.

— У меня есть еще меха. Если хотите, можете сшить себе одежду, — Чжао Е, казалось, поняла зависть в глазах женщин, и принесла из хижины большую охапку шкур.