Глава 19. Рынок

Чжао Е предупредила Беренса, и тот какое-то время внимательно следил за своим физическим состоянием. Вскоре он заметил изменения.

Хотя он уже давно не участвовал в сражениях, Беренс не прекращал тренировок и был уверен в своей физической форме. Пусть он и не мог голыми руками расколоть кирпич, как Чжао Е, но поднять груз весом в сто-двести килограммов для него не составляло труда.

Однако вечером, когда нужно было вытаскивать из печи готовые горшки, Беренс почувствовал, что это дается ему с трудом.

— Что происходит? — озадаченно смотрел Беренс на тяжелые горшки. С его телом не должно было быть проблем.

Все жители лагеря, кроме детей, собрались вокруг Беренса. Глиняную посуду делали все вместе. Несколько женщин, обладающих хорошей интуицией, подошли к Беренсу.

— Беренс, о чем ты задумался? — В лагере уже не было разделения на хозяев и рабов. Беренс и Чжао Е сознательно избегали этих слов, поэтому все обращались к ним по именам.

— Ваша сила уменьшилась? — спросил Беренс.

— Мы всегда были слабыми, — прямо ответили женщины.

Беренс посмотрел на женщин. Да, от них действительно не стоило многого ожидать. Они до сих пор были худыми. Раньше они были кожа да кости, а теперь у них появилась лишь тонкая прослойка жира.

— Но мужчины сильные, — продолжила женщина. — Однако Чжао Е и ты сильнее мужчин. Соляные камни, которые они едят, пропадают зря.

Беренс опешил.

Камни? Соль?

При этой мысли Беренс посмотрел на место, где хранилась еда, и вдруг понял, что упускал из виду. В эпоху межзвездных путешествий большая часть пищи представляла собой готовое пюре. Только во время высадок на планеты можно было поесть приготовленную еду.

Беренс не знал, какой была жизнь Чжао Е раньше, но он знал, что сам редко готовил. Поэтому о некоторых необходимых для приготовления пищи вещах он просто не вспоминал, если не видел их.

Например, о соли.

Человеческому организму необходим хлорид натрия, и сейчас, как и в эпоху межзвездных путешествий, ни он, ни Чжао Е уже несколько месяцев не получали достаточного количества соли.

Если бы не то, что они ели много мяса, слабость проявилась бы гораздо раньше.

— Соляные камни? Где их можно найти? — поняв это, Беренс стал еще больше интересоваться солью. Судя по уровню развития этого мира, соляные камни, вероятно, были каменной солью.

— У племени за горами есть соль, — без утайки ответила женщина.

Племя за горами? Беренс стоял у входа в деревню, прикрывая глаза рукой от солнца, и смотрел на далекие горы.

Как только Беренс рассказал Чжао Е о проблеме с солью, она сразу все поняла. Никто из них не думал, что это может быть так серьезно. В эпоху межзвездных путешествий с такой проблемой столкнуться было практически невозможно.

— Раз дело в соли, то это легко решить, — обрадовалась Чжао Е, услышав, что Беренс нашел причину их слабости. Ведь найти корень проблемы — значит найти и ее решение.

— Женщины из лагеря сказали, что можно обменять соль у племени за горами. Давай сходим туда и узнаем, что они берут в обмен и что ценится больше всего.

Беренс думал так же, поэтому еще до возвращения Чжао Е он уже получил ответ.

— Нам нужно взять с собой дичь для обмена. Я уже все подготовил и жду, когда откроется рынок. — Слово «рынок» не существовало в этом мире, но, услышав описание места обмена от женщин, Беренс сразу подумал именно о рынке.

Потому что это было определенное место, которое открывалось только поздней весной и поздней осенью.

Чжао Е продолжала тренировать детей в лесу. Помимо основных упражнений, она начала учить их охотиться. Дети охотились на мелкую дичь, не представляющую большой опасности, а Чжао Е сама занималась крупными хищниками.

В деревне появилось много дичи. Кости животных и копченое мясо висели повсюду.

На берегу реки Беренс расчистил большую площадку, где собирался построить верфь. Надо сказать, что жителям деревни повезло. Иначе этой группе ослабевших женщин и детей пришлось бы тащить тяжелое мясо через горы, что было бы практически невозможно.

К концу весны Беренс построил три небольшие лодки. На каждую лодку, помимо груза, помещалось четыре-пять человек. Большую часть жителей лагеря Чжао Е решила оставить, даже Беренса.

В лагере должен был остаться хотя бы один человек, способный защитить остальных.

С собой Чжао Е взяла женщину-проводника и нескольких детей, которые уже прошли часть обучения.

Лодки быстро плыли вниз по течению, гораздо быстрее, чем если бы они шли по суше. С проводником Чжао Е не боялась заблудиться. Место обмена находилось довольно далеко от лагеря, но лодки, плывущие по течению, могли преодолевать сотни километров в день, поэтому, выйдя утром, Чжао Е добралась до места еще до наступления темноты.

— Дальше пойдем по ровной местности, — сказав это, все вместе выгрузили вещи из лодок. Затем Чжао Е собрала телегу.

Телега из деревянных досок, скрепленных прочными соединениями, была очень крепкой. На нее слоями уложили копченое мясо, и груз получился внушительным. Чжао Е тянула телегу спереди, а остальные толкали ее сзади.

Ниже по течению реки простиралась огромная равнина. Деревьев на ней было немного, но запутаться в них было легко. К полуночи, таща тяжелую телегу, Чжао Е пришлось остановиться.

Она очень скучала по своему кораблю, по своему меху. Даже какой-нибудь паровой двигатель из древности был бы лучше этой примитивной телеги.

Хоть бы какой-нибудь двигатель, — думала Чжао Е.

Она вспомнила о крупных хищниках, которых они поймали в лесу. Лучше бы они оставили одного в живых. Сейчас можно было бы запрячь его в телегу, и с его силой он точно смог бы ее тащить.

Чем больше Чжао Е об этом думала, тем больше расстраивалась. В конце концов, она села у костра и злобно вгрызлась в кусок копченого мяса.

Если бы сейчас здесь появилось какое-нибудь крупное животное, Чжао Е точно не стала бы его убивать, а запрягла бы в телегу. Жаль, что на этой равнине крупных животных не было.

— На равнине водятся большие животные? — спросила Чжао Е у сидящей рядом женщины.

— Да, — кивнула та.

Конечно, на равнине водились крупные животные.