Глава 1. Выжить

Черное ночное небо прорезала вспышка света, а затем еще несколько, мгновенно погаснувших вслед за первой.

С лязгом открывшихся ворот стук, наполнявший рубку управления, резко оборвался, сменившись гробовой тишиной. Стоявший у пульта человек резко обернулся и, увидев упавшего у ворот, побледнел.

— Командир! — после секундного оцепенения раздался напряженный крик.

Услышав возглас, лежавший у ворот человек пошевелил пальцами, показывая, что еще жив.

Однако для окружающих он выглядел почти мертвым. Всё его тело было покрыто ранами, и за каких-то десять секунд, что он провел здесь, под ним уже образовалась лужа крови.

— У Инь, есть еще энергия для меха? — прохрипел раненый, собравшись с силами и поднимаясь на ноги. Однако стоять прямо он не мог и, опираясь на ворота, говорил слабым голосом.

У Инь, привычная к подобным ситуациям, машинально вернулась к пульту и проверила данные.

— Один заряд, — ответила она и тут же пожалела о своих словах.

Но изменить что-либо было поздно: Командир, опираясь на ворота, повернулась. — Заряжай. Мой мех в первом ангаре.

Черный боевой костюм Командира был пропитан кровью, которая струйками стекала по швам.

— Командир!

— Это приказ! — Командир, прислонившись к стене, уже не могла повернуться. Она стояла спиной к У Инь, и голос ее, несмотря на ситуацию, был тонок, как у женщины.

Да, Командир У Инь была женщиной.

Стоявшая у пульта У Инь промолчала. За всё время службы под началом Командира она никогда не совершала подобных ошибок.

Сейчас она должна была ответить «Есть» или «Поняла», но слова застряли в горле. У Инь сама не понимала, почему ее руки продолжают двигаться.

Энергия для меха действительно была заряжена, но не в мех из первого ангара, а в девятый. Там находился мех У Инь.

Командир подождала секунду, не дождалась ответа, но не рассердилась. Времени не было, каждая секунда была вырвана ценой жизней товарищей.

— У Инь, мы почти у точки перехода, — хрипло произнесла Командир, с улыбкой на губах, но с выражением облегчения в глазах. — Как только мы достигнем ее, ты будешь в безопасности. Независимо от того, выполнена ли миссия по сопровождению, живи. Живи за нас всех.

Военные ботинки звонко стучали по металлическому полу. Затем на плечо Командира легла рука.

— Командир, ваши слова — вам же, — У Инь убрала руку и поправила белый халат. Воротник тут же окрасился кровью Командира. — В безопасности окажетесь вы. Только вы сможете жить за нас всех.

Подол белого халата задел боевой костюм Командира, и на нем остался кровавый след.

Опираясь на стену, Командир не могла ни удержать У Инь, ни догнать ее. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как не боец садится в мех.

— Командир, окажите мне содействие, — раздался из рубки управления голос У Инь.

Этот спокойный голос заставил окровавленную Командира упасть на колени. Закрыв лицо залитыми кровью руками, она хрипло, почти нечеловеческим голосом, выдавила из себя: — «У Инь-го», отстыковка от корабля через девятый ангар.

— Спасибо, — это были последние слова У Инь, которые услышала Командир.

Спокойные.

Командир не помнила У Инь такой спокойной. Раньше, когда у той получалось новое исследование, она, как заяц, скакала перед всеми, хвастаясь своим успехом.

А где же остальные?

Командир подползла к пульту и дрожащей окровавленной рукой провела по экрану. Каждая красная точка на нем обозначала члена команды.

Ле Янь, мастер ближнего боя, один из трех сильнейших во всей Федерации.

Окровавленная рука Командира замерла на одной из точек, которая только что погасла.

Ле Ян, стрелок, чьи награды за меткую стрельбу и снайперские навыки сделали бы его желанным приобретением для любого государства Федерации.

Но только что его точка тоже исчезла вслед за Ле Янем.

Никогда прежде не плакавшая Командир, уткнувшись в пульт, тихо заскулила. Хуже отчаяния — потеря надежды на возвращение близких.

— Хитрые вы, — прошептала Командир, и в ее голосе сквозь боль пробилась улыбка. — Знаете же, что живому хуже всего, а все равно заставляете меня жить.

Кровь стекала по губам Командира, капала с подбородка на одежду. Казалось, она этого не замечала, не отрывая взгляда от другого экрана, на котором был виден белый мех.

В Федерации белые мехи предназначались для медиков и тыловых служб. Боевые мехи красили в красный и черный цвета.

Белый мех не был оснащен боевым оружием, и Командир не понимала, зачем У Инь вступила в бой.

В бесконечной темноте белый мех, больше обычного, протянул манипулятор, ухватился за борт корабля и, израсходовав всю энергию, швырнул его в точку перехода. А затем сам превратился в пыль под лучами лазера вражеского меха.

Ярко-синее небо, по которому плыли белые облака. Белизна облаков гармонировала с бледно-зеленым цветом земли, на которой кое-где виднелись разноцветные пятна.

Из густого леса доносилось пение птиц.

Внезапно птицы вспорхнули и разлетелись. Из леса выбежала группа людей, точнее, человекоподобных существ.

Впереди бежали высокие мужчины. Одетые в набедренные повязки из травы, с вымазанными грязью телами и босыми ногами, они прокладывали путь деревянными посохами. За ними следовали женщины и дети.

Это они спугнули птиц. Но существа, нагруженные поклажей, не остановились ни на секунду. Они, не оглядываясь, быстро двигались из леса к степи.

— Устал? — один из детей вдруг остановился. Женщина рядом с ним тоже замерла и, взяв ребенка за руку, попыталась увлечь его за собой.

Они были не в конце колонны, поэтому могли позволить себе небольшую задержку.

— Там кто-то лежит, — ребенок указал на место, скрытое засохшей травой.

Женщина посмотрела в указанном направлении. Там действительно что-то лежало, но назвать это человеком было уже нельзя. У людей не бывает черной кожи, а вокруг живых не роятся мухи.

— Пойдем, а то и мы так же ляжем, — сказала мать своему ребенку и, не встретив сопротивления, подняла его на руки и быстро побежала догонять остальных.

Им нужно было идти вперед, туда, где можно выжить.