Глава 5

Это было глупо. Она не могла открыть ворота, и люди скоро поймут, что она бесполезна. Тогда они выбегут и будут охотиться на неё, ведьму, которая совсем не умеет колдовать.

Она вспотела от беспокойства, не смея оглянуться, боясь увидеть, что кто-то уже открыл дверь.

В этот момент сбоку появилась большая рука и повернула ворот за неё.

Она испуганно отскочила в сторону и, обернувшись, увидела того самого лорда-похитителя, который ограбил её. С огромным удивлением она наблюдала, как он легко поворачивает тяжёлый ворот, с грохотом открывая ворота для неё, а затем, даже не взглянув на неё, отвернулся и ушёл.

Хотя она всё ещё не понимала, почему он вдруг отпустил её, такая удача выпадает не каждый день.

Больше не раздумывая, она, крепко держась за подол юбки, поспешно вошла в толстый и тёмный проход ворот, почти бегом выбравшись за пределы замка, и обнаружила, что находится в небольшой долине.

Замок был построен на скале в долине, окружённой ручьём, образующим естественный защитный ров. Чтобы выйти, нужно было пересечь каменный мост. Подъёмный мост, расположенный рядом с замком, в опущенном состоянии соединялся с внешним каменным мостом. В случае нападения врага, люди в замке могли бы просто поднять подъёмный мост, и это стало бы третьим уровнем обороны.

Задыхаясь, она пробежала по подъёмному мосту, наконец замедлила шаг, собираясь идти дальше, но не удержалась и оглянулась.

Мужчина стоял на внутреннем дворе, спиной к ней, запрокинув голову и глядя на свой замок. В этот момент из дома вышла маленькая девочка в грубой серой одежде, подошла к нему и потянула за штанину.

Он опустил взгляд, нахмурившись и сердито глядя на девочку.

Но маленькая девочка ничуть не испугалась его, просто протянула к нему руки.

Он долго смотрел на ребёнка.

Затем, к её величайшему удивлению, он наклонился и поднял маленького, грязного ребёнка, и сделал это совсем не грубо.

Чёрт, ей не стоило оглядываться.

Этот мужчина ограбил её, а затем без объяснений похитил и привёз сюда. Жизнь и смерть этих людей её действительно не касались — но он отпустил её.

И, чёрт возьми, она, кажется, поняла, почему этот мужчина похитил её.

В этом месте свирепствует мор, поэтому он и спросил её, умеет ли она лечить эту проклятую болезнь.

Это не её дело.

Она заставила себя отвернуться и, немного рассерженная, ступила на каменный мост.

Эти люди не имели к ней никакого отношения, и помощь им не принесёт ей никакой пользы. Посмотрите, к чему привела её прошлогодняя минута слабости!

Заблудившийся мальчик, которого она по доброте душевной приютила и выходила, вернувшись домой после выздоровления, рассказал другим, что она сделала. Она ведь столько раз пугала его, но этот ребёнок просто не мог держать язык за зубами, из-за чего она теперь сомневается, сможет ли спокойно жить в своей хижине.

Чёрт возьми!

Бог знает, как этот парень прошёл сквозь туман, но он явно нашёл способ, и она больше не могла чувствовать себя в безопасности в той хижине.

Этот ребёнок — проблема, как и этот мужчина. Она не могла помочь ему решить проблему мора. Если бы она действительно помогла, люди только ещё больше посчитали бы её ведьмой.

Она не ведьма!

Она не была какой-то хладнокровной и бессердечной ведьмой, и она действительно знала, что происходит за пределами леса; тот ребёнок в прошлом году кое-что ей рассказал.

Но это не её проблема.

Она не вызывала проливные дожди, не устраивала голод, не распространяла мор, не накладывала проклятия на людей!

Это не её вина, что всё так обернулось — но даже говоря себе это, она всё равно остановилась в конце каменного моста.

Хотя она была занята бегством и лишь мельком взглянула, она ясно видела, насколько плоха ситуация в замке. Как и большинство других замков и деревень, которые она видела, это место было в полном беспорядке: куриный помёт и конский навоз валялись повсюду на земле.

Кроме него, все, кого она мельком видела, были худыми до костей. Насекомые и тараканы летали и ползали повсюду. На земле было полно застоявшейся воды, и стоял ужасный смрад.

Это место было настоящим рассадником болезней и мора. Даже если бы она не была ведьмой и не имела хрустального шара для предсказания будущего, она могла бы с уверенностью сказать, что люди в этом замке скоро заболеют и большинство из них умрут, а те, кто не умрёт, умрут от голода в ближайшие несколько месяцев.

Что ещё больше злило её, так это то, что она знала: тот мальчик вовсе не заблудился. Ребёнок думал, что он заблудился, но она знала, что это не так — его бросили в лесу взрослые.

И она лучше кого бы то ни было знала, что этот ребёнок — лишь верхушка айсберга.

Мужчина ограбил её, потому что, хотя у него и был замок, голод и мор уже разорили его до такой степени, что он не мог вытащить ни медной монеты. Он был в отчаянии, поэтому, услышав историю о том ребёнке, он пришёл и похитил её.

Этот парень был совершенно загнан в угол.

О, чёрт возьми, она определённо пожалеет об этом!

Она тихо выругалась, но всё же сжала кулаки, повернулась и решительно ступила обратно на каменный мост, прошла по подъёмному мосту и через замковые ворота.

Она ещё не вошла в замок, как он уже обернулся из-за нового волнения среди людей.

Прежде чем её храбрость иссякла, она решительно подошла к нему, глядя прямо в глаза этому высокому и свирепому парню. Даже держа на руках немного грязную маленькую девочку, он всё ещё выглядел немного пугающе. Прежде чем она начала жалеть о своём решении, она глубоко вздохнула и сказала:

— Я не ведьма, не разбираюсь в колдовстве и не умею лечить мор. Но я знаю, как ухаживать за больными, чтобы предотвратить ухудшение и распространение болезни. Если вы гарантируете мою личную безопасность и будете делать то, что я скажу, я расскажу вам, что нужно делать.

Он смотрел на неё.

Словно готовясь убить дракона, женщина сжала кулаки, выпрямила спину, подняла свою маленькую голову и смотрела на него ясными глазами, плотно сжав красивые розовые губы.

Легкий ветерок пронёсся, приподняв прядь белых волос на её лбу.

— Ну как, вы согласны?

Маленькая Энни в его объятиях крепко обхватила его шею. Он смотрел на женщину перед собой, зная, что у него нет выбора.

Он лучше кого бы то ни было знал, что ситуация в его владениях давно вышла из-под контроля. Большая часть окрестных жителей заболела, проклятая чума распространялась по деревням. Позапрошлом году уже умерла одна группа людей, а в прошлом году ситуация ещё больше ухудшилась.

Несколько дней назад снова начали падать люди.

Когда он обнаружил, что она не та странная старуха, знающая множество трав, какой он её считал, он был очень зол и разочарован.

Он не верил в колдовство, но знал, что старые женщины, живущие в глубине леса в уединении и поклоняющиеся древним божествам, действительно обладают обширными знаниями о старинных травах, и лечат они не только кровопусканием.

Она не была старой, но умела читать; в те времена грамотных людей было немного, а грамотных женщин — ещё меньше.

Он предположил, что она тоже одна из таких женщин, ведь даже старухи когда-то были молоды.

Поэтому он посмотрел на эту миниатюрную и странную женщину и кивнул в знак согласия.

— Хорошо.

— Первое: скажите своим людям, что я не ведьма.

Она взглянула на маленькую девочку, которую он держал на руках. Ребёнок был ещё совсем маленьким, с невинным и милым личиком, и ещё не умел бояться легендарных ведьм.

Она снова перевела взгляд на его лицо, глядя ему прямо в глаза: — Скажите им, что я ваш новый управляющий.

Он нахмурился: — Вы женщина.

Она недоверчиво уставилась на него: — Если вы хотите, чтобы я взмахнула волшебной палочкой и превратила себя в мужчину, это невозможно.

Примерно в этот момент он понял, что она всё знает, и ясно видит, насколько он беден и нуждается в помощи.

Смущение появилось в его глазах, его челюсть напряглась, ноздри раздулись, а затем он хрипло сказал:

— Вы ведь знаете, что я только что вытряхнул вас из мешка?

Женщина, не моргая, посмотрела на него: — Это не моя проблема. Я уверена, вы сможете найти какое-то объяснение, чтобы решить её.

Его глаз дёрнулся, но в конце концов он всё же вынужден был кивнуть в знак согласия.

— Хорошо, вы новый управляющий.

— Что касается мора, то в этом замке все должны слушать меня и делать так, как я скажу.

— Только то, что связано с мором, — повторил он.

— Конечно, будьте уверены, я не собираюсь здесь задерживаться. Как только всё будет решено, я уйду отсюда как можно быстрее.

Она посмотрела на него и сказала: — Вам нужно отправить людей, чтобы они полностью очистили землю от животного помёта. Не позволяйте больше людям выливать нечистоты на улицы или площади. Я знаю, что многие привыкли к этому, но грязная среда — одна из причин распространения мора.

После того как помёт будет убран, промойте всё кипятком, сметите всю грязную воду в канавы, не допускайте её застоя повсюду. Насекомые будут откладывать яйца в этой застоявшейся воде, поэтому вам также нужно накрыть свой колодец, и всю питьевую воду пить только после того, как она будет доведена до кипения.

— Где больные люди?

— Вам нужно собрать их всех вместе и изолировать.

— Я уже это сделал.

Он не был глупцом; он служил в армии и знал, что мор заразен.

Он указал на одно из зданий на внутреннем дворе и сказал: — Они все там.

Она на мгновение замерла, очевидно, не ожидая, что он знает, как это делать, но быстро пришла в себя.

— Отлично.

Она схватилась за юбку, приподняла подол и быстро пошла туда.

Он невольно последовал за ней, но не забыл сначала опустить маленькую девочку на землю; он не хотел, чтобы ребёнок приближался к этому зданию.

Женщина открыла дверь, сделала шаг внутрь, затем мгновенно ахнула и быстро отступила.

Он знал почему — там очень сильно пахло.

Он думал, что она больше не войдёт, но она лишь недоверчиво взглянула на него, затем достала из кармана своей юбки платок, обвязала его вокруг рта и носа, завязав на затылке, после чего глубоко вздохнула и решительно шагнула внутрь.

Подробнее