Глава 8

Третьего ноября пятого года правления Цинлун в столице выпал небольшой снег. В этот холодный, снежный день послы Бэймань, пробывшие в столице больше месяца, наконец, отправились в обратный путь.

В этот же день старшая принцесса Сяньжун должна была отправиться в Бэймань вместе с послами.

Утром было очень холодно. Линь Чжиань, которая плохо переносила холод, надела ярко-розовую куртку с цветочным узором и светло-лиловое пальто с вышивкой. В руках она держала грелку с изображением журавлей, на голове у нее красовалось украшение в виде фигурки лежащего кролика. Укутавшись с ног до головы, она вышла из дворца.

Лань Юаньчэ ждал ее у ворот. Увидев Линь Чжиань, похожую на пушистый шарик, он не смог сдержать улыбки. — Если ты так боишься холода, могла бы остаться во дворце с Великой Вдовствующей Императрицей у камина. Не обязательно было ехать.

Линь Чжиань сердито посмотрела на него и, не сказав ни слова, забралась в карету.

Лань Юаньчэ горько усмехнулся. С тех пор как они встретили принцессу Фушунь у Великой Вдовствующей Императрицы, Линь Чжиань почти не разговаривала с ним. Зато каждый день присылала ему сладости, даже чаще, чем принцесса Фушунь.

Они отправились в ресторан «Башня Фань». Заранее заказали там комнату на верхнем этаже, откуда открывался вид на восточные ворота, через которые принцесса должна была покинуть столицу, улицу за воротами Чжуцюэ и западные ворота.

Было еще рано, до назначенного времени оставалось много времени.

Лань Юаньчэ и Линь Чжиань сидели друг напротив друга. Линь Чжиань ела сладости и смотрела по сторонам, только не на Лань Юаньчэ.

Лань Юаньчэ понимал, что она дуется, и спросил: — Чжиань, куда ты отправишься после церемонии? В резиденцию Дингогуна или обратно во дворец?

Линь Чжиань посмотрела на него, продолжая жевать персиковое печенье, и промолчала.

Люйчжу, сообразительная служанка, поспешила ответить: — Наша госпожа каждый месяц проводит три-четыре дня в резиденции. Сегодня как раз подходящий день, ведь принцесса покидает столицу, а наш Сюань-гээр тоже вернется домой. Госпожа уже договорилась с Великой Вдовствующей Императрицей и после церемонии отправится в резиденцию.

— Отлично! Я давно не видел Сюань-гээра, интересно, как он там, в армии. Я как раз хотел его навестить, — улыбнулся Лань Юаньчэ.

Линь Чжиань не ответила, продолжая есть сладости. Лань Юаньчэ почувствовал неловкость, и между ними повисло молчание.

— Сладости, которые ты каждый день присылаешь мне и императору, очень вкусные, — вдруг сказал Лань Юаньчэ, вспомнив что-то.

Он посмотрел на Линь Чжиань и заметил, что та смутилась. Он продолжил: — Только один раз они были слишком сладкими, и нам с императором показалось, что это немного чересчур. В тот день принцесса Фушунь прислала нам менее сладкие…

Линь Чжиань не выдержала и со стуком бросила палочки на стол.

Лань Юаньчэ с интересом посмотрел на нее.

— Да, конечно, мои сладости не такие вкусные, как у принцессы Фушунь. Раз так, я больше не буду их присылать, чтобы не утруждать себя, — язвительно сказала Линь Чжиань.

— Нет-нет, я не ел сладости принцессы Фушунь, я ел только твои. Это император так сказал, — поспешил заверить ее Лань Юаньчэ. — Если ты перестанешь их присылать, я умру с голоду! Учитель задает так много, что я уже через пару часов после завтрака снова хочу есть…

— Если голодный, ешь сладости принцессы Фушунь.

— Как я могу? Тогда получится, что я «забыл друга, увидев красавицу».

Линь Чжиань подобрела, понимая, что ее обида была детской. Она воспользовалась предложенной Лань Юаньчэ возможностью помириться. — В тот день она так на меня нападала, было видно, что я ей не нравлюсь. Если ты будешь с ней дружить, я тебе этого не прощу.

— Хорошо, хорошо, я не буду с ней дружить, — с улыбкой ответил Лань Юаньчэ.

Они еще немного поболтали, поели, и вдруг услышали шум внизу. Это означало, что настало время, и старшая принцесса Сяньжун покидает столицу.

Два дня назад Великая Вдовствующая Императрица спросила у юного императора, почему свадебная церемония старшей принцессы Сяньжун должна состояться в Бэймань, и, хотя, чтобы выразить свою любовь и благодарность к старшей принцессе, семья Цинь должна проводить ее за ворота города, но на этом все, зачем устраивать такую пышную церемонию проводов?

— Старшая сестра — принцесса Да Чжоу, благородная особа. Ее свадьба должна быть пышной, с богатым приданым и почетным эскортом. Церемония проводов обязательна. Поскольку отец умер, я, как младший брат, должен проводить ее, — ответил юный император.

Линь Чжиань хорошо помнила этот разговор. Сейчас, вспоминая его, она не могла сдержать вздоха. Подойдя к окну, она увидела, как десятки солдат из управления улиц расчищали снег и поливали дорогу водой.

Лань Юаньчэ молча встал рядом с ней. — Так холодно, снег все идет, а вода на дороге уже замерзает, — вздохнула Линь Чжиань.

— Император очень привязан к старшей принцессе Сяньжун, — сказал Лань Юаньчэ после недолгого молчания.

— Но принцесс много, а вдовствующая императрица выбрала именно старшую принцессу Сяньжун. Насколько же сильную обиду это должно вызвать у императора? — добавила Линь Чжиань.

Они оба понимали, о чем говорят, и больше не произнесли ни слова, наблюдая за происходящим внизу.

После солдат показался свадебный кортеж принцессы, состоящий из сотен паланкинов с приданым, которые несли гвардейцы в фиолетовых одеждах и головных уборах с загнутыми краями.

Затем появился паланкин принцессы, украшенный золотом и медью, с резными украшениями из пальмовых листьев. По бокам паланкина висели вышитые шелковые полотнища и жемчужные занавески. На красном коньке крыши паланкина красовались позолоченные фигурки облаков и фениксов. Двенадцать солдат несли паланкин на шестах, украшенных зелеными шелковыми лентами и крючками в форме рыбок.

Император лично провожал принцессу в паланкине с изображением девяти драконов. Сразу за ним следовала карета вдовствующей императрицы Лю.

Линь Чжиань смотрела на процессию, медленно двигающуюся по улице, и, о чем-то задумавшись, тихо вздохнула. — Такая пышность, конечно, достойна принцессы, но кто знает, не обидели ли ее… Впрочем, у старшей принцессы Сяньжун не было выбора.

— Чжиань, ты неправа, — сказал Лань Юаньчэ. — Дело не в том, что у нее не было выбора, а в том, чего она сама хотела.

Линь Чжиань показалось, что она уже слышала эту фразу. Вспомнив, она поняла, что в прошлой жизни Лань Юаньчэ говорил ей то же самое…

— Что ты имеешь в виду? — Линь Чжиань повернулась к Лань Юаньчэ.

— Все зависит от того, как ты используешь то, что у тебя есть. Например, старшая принцесса Сяньжун. Ее козырь — любовь и привязанность императора. Император может защитить ее от вдовствующей императрицы. Ей нужно было просто «заболеть», притворившись умирающей. Ведь даже если вдовствующая императрица захочет выдать ее замуж, северные варвары не возьмут больную принцессу, чтобы изгнать злых духов, — слегка улыбнулся Лань Юаньчэ.

Линь Чжиань поняла его, но тут же нахмурилась. — Это так, но кто-то же должен был выйти замуж. Если не старшая принцесса, то кто-то другой.

— Вот тут все зависит от их желания, — ответил Лань Юаньчэ.

Линь Чжиань подумала, что его слова звучат как-то неубедительно. Она вернулась к столу и, вздохнув, сказала: — Всегда найдется тот, кого заставят «захотеть».

Лань Юаньчэ посмотрел на нее. Его губы зашевелились, он хотел что-то сказать, но так и не смог.

— Чэ, давай представим, что однажды меня, ради благополучия семьи Линь, заставят выйти замуж за того, кого я не люблю. Что мне делать? — вдруг спросила Линь Чжиань, словно что-то вспомнив.