Глава 5

Великая Вдовствующая Императрица объясняла Линь Чжиань технику вышивания в стиле су сю, и как раз рассказывала о петельном шве, когда вошла служанка и доложила о прибытии юного императора.

Великая Вдовствующая Императрица и Линь Чжиань переглянулись. В глазах обеих читалось удивление.

Линь Чжиань еще не успела убрать рукоделие, как вошел юный император. Девушке пришлось отложить вышивание и поприветствовать его.

— Сестрица, не нужно церемоний, — Цинь Гэн поспешил к ней и сделал вид, что помогает ей подняться.

Линь Чжиань лишь слегка присела в реверансе и тут же выпрямилась. Цинь Гэн хотел было поклониться Великой Вдовствующей Императрице, но та остановила его. — Не нужно формальностей, здесь нет посторонних. Разве ты не должен быть на утренней аудиенции, Гэн-гээр?..

— Сегодня я сказал матери, что мне нездоровится, и не пошел на аудиенцию. Матушка отправилась туда одна, — ответил Цинь Гэн, садясь и беря со стола рисовый пирог с каштанами и османтусом.

Услышав это, Линь Чжиань взглянула на Великую Вдовствующую Императрицу. Как и ожидалось, лицо той помрачнело.

— Вот как усердствует вдовствующая императрица, — с сарказмом заметила Великая Вдовствующая Императрица и больше ничего не сказала.

Линь Чжиань опустила глаза. Император не хочет идти на аудиенцию, а вдовствующая императрица, которая правит от его имени, спешит туда. Это… несколько неподобающе.

Все эти годы вдовствующая императрица Лю тайно укрепляла свою власть. Семья Лю стала очень влиятельной, занимая ключевые посты в правительстве, и двор постепенно склонялся на ее сторону. В такой ситуации слова юного императора Цинь Гэна мало кто принимал всерьез…

— Бабушка, матушка хочет выдать старшую сестру замуж за северного варвара, — с тревогой сказал Цинь Гэн.

Сердце Линь Чжиань екнуло. Кажется, в прошлой жизни это тоже произошло примерно в это время.

Сейчас как раз была осень, время сбора урожая. Северные варвары вторглись на территорию Да Чжоу, грабя и убивая всех на своем пути. Приграничные города страдали от их набегов.

Именно когда армия Да Чжоу готовилась к войне, северные варвары прислали послов, заявив, что восхищаются величием Да Чжоу и хотят заключить мир, предлагая брачный союз для укрепления отношений.

Со времени основания династии первым императором Тай-цзу прошло менее тридцати лет. Предыдущий император прожил недолго, нынешний был еще ребенком. Несколько лет назад произошло восстание князя Ци, и казна Да Чжоу была истощена войной.

Северные варвары давно обосновались в северных степях, их корни были глубоки, а разведчикам не удавалось оценить их истинную силу. Было неясно, кто пострадает больше в случае войны, поэтому во дворе образовались две партии: сторонники войны и сторонники мира.

Сторонников войны возглавлял юный император, а сторонников мира — вдовствующая императрица Лю.

Очевидно, что сторонники мира одержали убедительную победу.

Линь Чжиань, немного подумав, вспомнила, что ее отец, Дингогун, был сторонником войны, а семья Лань — сторонниками мира.

Поскольку семья Лань выступала за мир, Великая Вдовствующая Императрица не стала спорить и лишь вздохнула: — Твоя старшая сестра, Хуэй-цзеэр, разумная девушка. Раз уж она принцесса, то должна нести соответствующую ответственность.

Цинь Гэн, похоже, ожидал такой реакции и, не удивившись, больше не поднимал эту тему.

Он остался на обед у Великой Вдовствующей Императрицы, а после ее полуденного отдыха, как хвостик, увязался за Линь Чжиань в сад Фуаньгуна, чтобы покататься на лодке по озеру.

Была уже поздняя осень, листья лотоса завяли, и вокруг царила унылая атмосфера. Линь Чжиань с тоской вспоминала лето, когда, окруженная зарослями лотоса, она каталась на лодке, спасаясь от жары.

Цинь Гэн отослал евнухов ждать на берегу и сам взялся за весла.

Линь Чжиань сидела напротив и украдкой наблюдала за ним.

Сейчас Цинь Гэну было всего двенадцать лет, он был еще совсем ребенком и не обременен сложными мыслями. Наверное, больше всего его беспокоили нудные лекции учителя Лань и чрезмерная опека вдовствующей императрицы Лю… В отличие от того, что будет через несколько лет, когда вдовствующая императрица Лю откажется передавать ему власть, и их отношения испортятся, перерастая во вражду.

Хотя в прошлой жизни Линь Чжиань вышла замуж за своего кузена, ее чувства к нему были сложными. Они были родственниками, связанными кровными узами. Он вынудил ее выйти за него замуж ради армии Дингогуна, но за четыре года брака он относился к ней с уважением, и они жили мирно.

К тому же, для нее он был человеком, умершим более десяти лет назад. Все обиды и горечь со временем утихли. Раз уж у нее появился шанс начать новую жизнь, почему бы не дать шанс и окружающим ее людям?

Линь Чжиань вспомнила единственного ребенка Цинь Гэна из прошлой жизни. Тот ребенок был не от Цинь Гэна, его происхождение было очень загадочным. Интересно, начала ли уже вдовствующая императрица Лю подсылать к нему девушек… А еще эта наложница Ань… Линь Чжиань проверила и выяснила, что сейчас среди служанок императора нет никого с фамилией Ань. Однако, судя по информации из прошлой жизни, примерно в двенадцать лет императора во дворце должна была появиться девушка по фамилии Ань и стать его служанкой.

— Сестрица, о чем ты задумалась? — Цинь Гэн помахал рукой перед лицом Линь Чжиань.

— Ни о чем, — ответила она с натянутой улыбкой.

Цинь Гэн не стал допытываться и, подперев голову руками, погрузился в свои мысли.

Они помолчали еще немного, и Линь Чжиань, не выдержав неловкого молчания, спросила: — Ваше Величество все еще переживаете из-за старшей принцессы?

Цинь Гэн вздохнул и кивнул.

— Северные земли суровы, а эти варвары — дикари, не знающие правил приличия. Старшей принцессе придется там несладко.

— Не просто несладко! Эти северяне грубые и жестокие! Старшая сестра такая добрая и нежная, если она действительно отправится туда, то от нее и костей не останется через месяц! — глаза Цинь Гэна покраснели.

Линь Чжиань вспомнила, что в прошлой жизни старшая принцесса Цинь Хуэй действительно была выдана замуж за северного варвара и умерла меньше чем через полгода. Это стало занозой в отношениях между Цинь Гэном и вдовствующей императрицей Лю.

В этой жизни, даже зная, чем все закончится, Линь Чжиань не могла ничего изменить. Сейчас партия мира имела подавляющее преимущество во дворе, и брак с варварами был неизбежен. Если не старшая принцесса, то кто-то другой.

— А если бы тебя отправили замуж за варвара, что бы ты сделала?

Сердце Линь Чжиань екнуло. Неужели этот бессовестный мальчишка хочет, чтобы она заняла место старшей принцессы?

Внутри все кипело, но внешне Линь Чжиань оставалась спокойной. — Выдать меня замуж за варвара? Размечтался! У меня есть бабушка, отец и мать, никто не может решать за меня, за кого мне выходить замуж! Я буду бороться до конца, никому не будет покоя.

Цинь Гэн помрачнел еще больше. — Вот бы старшая сестра была такой же смелой, как ты! Как только она услышала о решении матери, то сразу согласилась, и я даже не знаю, как за нее заступиться…

Линь Чжиань закатила глаза. Не у всех была такая бабушка, как Великая Вдовствующая Императрица, и отец, командующий армией… Старшая принцесса, хоть и была принцессой, но не дочерью вдовствующей императрицы Лю. Ее мать была ничем не примечательной наложницей без влиятельной семьи, поэтому вдовствующая императрица Лю могла делать с ней все, что захочет.

— Мне жаль старшую сестру, — глаза Цинь Гэна наполнились слезами. — Мать никогда меня не обнимала, ее интересует только власть… А старшая сестра совсем другая. Она так добра ко мне! Когда я плакал, она гладила меня по спине и успокаивала. Она обнимала меня. Каждый раз, когда я приходил к ней, она готовила мне что-нибудь вкусненькое… Она гораздо лучше, чем мать…

Линь Чжиань растерялась, увидев слезы юного императора, и поспешила вытереть их своим платком.

— Сейчас казна пуста, наша страна только начинает восстанавливаться. Любая война станет тяжелым бременем для народа. Боюсь, что это может привести к внутренним беспорядкам. Внутренние и внешние проблемы — это настоящее бедствие, — сказала Линь Чжиань, пытаясь утешить его. — Старшая принцесса умная девушка, она понимает это и готова пойти на жертву.

— Я знаю, но мне все равно обидно! — Цинь Гэн всхлипывал. — Эти варвары напали на нас, мы… мы… ик… должны дать им отпор и показать мощь нашей армии!

Но сейчас все боялись, что, если не удастся дать отпор, это не только будет позором, но и подорвет основы государства. Именно поэтому семья Лань выступала за мир. Линь Чжиань тихо вздохнула.

У каждого свои трудности и своя судьба. Она не была святой и не пыталась изменить мир, она просто не хотела повторять ошибки прошлой жизни.

Если в этой жизни не произойдет ничего непредвиденного, Цинь Гэн объединится с Дингогуном, чтобы заставить вдовствующую императрицу Лю вернуть ему власть. Вскоре после этого вдовствующая императрица Лю внезапно «заболеет» и умрет.

Когда Цинь Гэн придет к власти, Шуньхэ Хоуфу семьи Лю будет конфисковано, а резиденция Дингогуна станет еще могущественнее. Тогда, чтобы контролировать Дингогуна, и ради благополучия своей семьи, Цинь Гэн снова предложит брачный союз. Единственной дочерью в семье Линь была она, Линь Чжиань, и ей снова придется выйти замуж за Цинь Гэна. Это будет повторением прошлой жизни…

Нет!

Линь Чжиань взяла себя в руки и снова проанализировала ситуацию. Что, если вдовствующая императрица Лю не умрет?.. Что тогда? Смирится ли она с конфискацией поместья семьи Лю? Позволит ли, чтобы Линь Чжиань, представляющая силу Дингогуна, вышла замуж за Цинь Гэна?

В императорской семье нет места чувствам, тем более что мать и сын уже стали врагами!

Да, пока вдовствующая императрица Лю жива, у нее есть надежда.

Линь Чжиань посмотрела на всхлипывающего Цинь Гэна и почувствовала легкий укол совести. Сейчас он был всего лишь двенадцатилетним ребенком, а она уже строила планы против него. Но у нее не было выбора. Если она не будет жесткой с другими, то они будут жестоки к ней.

— Когда я вырасту, я верну старшую сестру. Я не позволю ей страдать в северных землях, — сквозь слезы проговорил Цинь Гэн. — А еще… еще я отправлю армию Да Чжоу, чтобы она сравняла с землей земли варваров! Пусть они знают, что с нами шутки плохи!

Линь Чжиань вытерла ему лицо платком и беззаботно ответила: — Конечно! Наша армия самая сильная и непобедимая! Ты поведешь ее на север и торжественно вернешь старшую принцессу. Эти варвары, едва завидев нашу армию, разбегутся в страхе и признают тебя своим повелителем.

— Сестрица, я… я рассказал тебе об этом, потому что… потому что ты мне нравишься. Не рассказывай никому о том, что… что я… ик… говорил сегодня.

На губах Линь Чжиань появилась улыбка. Она прокашлялась, изображая серьезность, подняла три пальца и торжественно произнесла: — Клянусь небом, я, Линь Чжиань, никогда не расскажу никому о том, что мой кузен говорил сегодня в саду и как он плакал. Если я нарушу клятву, то… то…

Линь Чжиань хитро прищурилась. — …то мой муж будет ужасно уродливым, даже хуже, чем ты сегодня!

Цинь Гэн опешил, а потом обиженно воскликнул: — Это ты уродливая!