Глава 1: Предназначение дворцовых служанок

Стоял март, теплый, но еще не жаркий.

Сегодня был день, когда из разных дворцов приходили в Дворец Боковых Палат выбирать служанок, поэтому Линь Цин тоже встала спозаранку, умылась, привела себя в порядок и стала ждать в боковом зале.

Ближе к концу часа Дракона наконец пришла Тетушка Цю из Ритуальной Службы Наставлений, отвечавшая за обучение правилам этикета. Она провела их в главный зал Дворца Боковых Палат, велела выстроиться по десять человек в ряд и отступила на шаг, уступая место стоявшей рядом матушке.

— Это главная матушка-распорядительница во дворце, Матушка Цуй. Все мы находимся под ее началом. Подойдите и поприветствуйте!

— Приветствуем Матушку Цуй! — Девушки немедленно присели в поклоне.

Дворцовые служанки три месяца изучали правила этикета и, естественно, знали, как следует себя вести. Движения каждой были отточены до совершенства.

Однако краем глаза они неотрывно следили за выражением лица Матушки Цуй.

— Поднимите головы, дайте мне на вас взглянуть, — произнесла стоявшая впереди женщина средних лет в темно-синем одеянии матушки, сохраняя строгое выражение лица.

Услышав это, все слегка подняли головы, но взгляд опустили, остановив его чуть ниже подбородка Матушки Цуй.

— Ох, в этом году прибыло немало девушек, свежих, как бутоны! — не удержалась от смешка стоявшая позади круглолицая женщина средних лет в одежде матушки зеленого цвета. — Просто загляденье!

«Еще бы, — подумала Линь Цин, — в этом году подвернулось удачное время. Новый император взошел на престол всего несколько месяцев назад, а в гареме лишь несколько наложниц пятого ранга и ниже. Разве семьи, у которых есть амбиции, не поспешат отправить во дворец своих дочерей, нежных, как бутоны, чтобы попытать счастья и добиться богатства и славы?»

И это те, кто дожил до сегодняшнего дня. Когда они только прибыли во дворец, были и такие, чья красота превосходила здешних, но, увы, судьба им не улыбнулась, не смогли выдержать соперничества!

— Вот именно! — подхватила Тетушка Цю, которая, казалось, была хорошо знакома с Матушкой Хуа, и шутливо добавила: — Матушка Хуа права, все девушки прелестны и свежи, мне самой их очень жаль! Вдовствующая Императрица особенно любит таких. Может, матушка в этот раз выберет побольше?

Услышав это, стоявшие внизу служанки оживились.

Неудивительно, что все так необычно относятся к этой матушке! Эта Матушка Хуа — самая приближенная особа к Вдовствующей Императрице. Даже сам Император при встрече должен почтительно называть ее «матушка», что уж говорить о других?

Сейчас пост императрицы свободен, а ранг наложниц в гареме слишком низок, чтобы они имели право управлять дворцовыми делами, поэтому вся власть оказалась в руках Вдовствующей Императрицы.

И если Вдовствующая Императрица пришла выбирать служанок, то разве не для того, чтобы отобрать самых красивых и способных, дабы оставить их для Императора или пожаловать принцам из императорского клана?

Если удастся понравиться этой Матушке Хуа... разве будущее может быть плохим?

Линь Цин опустила ресницы, в ее глазах мелькнул острый блеск.

Вдовствующая Императрица... Неужели они наконец встретятся?

Непонятно почему, но при упоминании этого имени сердце лишь слегка дрогнуло, словно она услышала новость о ком-то совершенно постороннем.

Она знала свои возможности: ее внешность среди этой группы девушек не считалась первоклассной, так что ее, скорее всего, не выберут.

К тому же, она пришла во дворец не ради богатства и славы, поэтому сейчас не спешила выделяться.

Ее скромный и покорный вид, однако, заставил Матушку Хуа взглянуть на нее несколько раз.

Те, кто дошел до этого этапа, были неглупы. Разве они не заметили бы, что Матушка Хуа обратила на нее особое внимание?

Некоторые, затаив обиду, сверлили ее гневными взглядами.

Линь Цин сделала вид, что ничего не замечает.

К счастью, Матушка Хуа лишь отметила, что она отличается от других, а говорить об особом отношении было бы преувеличением. Поэтому, бросив на нее несколько взглядов, она больше не обращала на нее внимания и даже не задала ни одного вопроса.

Матушка Цуй уже предложила ей выбирать.

— Вот эти девушки мне приглянулись, — Матушка Цуй указала на нескольких самых красивых и обратилась к Матушке Хуа. — Хотя они и не так выдающиеся, как те, что проходят большой отбор — «красотой пленяющие, умом превосходящие», — но тоже весьма хороши.

Затем она указала на Тетушку Цю: — Их обучала она, так что можешь быть совершенно спокойна.

Матушка Хуа оглядела девушек и кивнула.

Затем она расспросила выбранных девушек об их происхождении, талантах и прочем. Все отвечали достойно, и на ее лице появилась улыбка. — Это вы их хорошо обучили. В последние годы служанки, поступающие во дворец, становятся все более благоразумными.

С этими словами она указала на нескольких девушек, выглядевших скромно и не вызывающе — тех, кто за последние три месяца проявил себя наилучшим образом: Чжэн Юйфэн, Фань Цяояо, Ся Юньсу, Яо Хуэй, Янь Сюэцин. А вот самая красивая, Вэнь Вань'эр, как ни странно, выбрана не была.

Линь Цин в душе обрадовалась. Ся Юньсу была ее лучшей подругой, и теперь, видя, что у той появилось будущее, она, естественно, была рада за нее.

Ее отец служил в Императорской кухне и отправил дочь во дворец именно в надежде на богатство и славу. Можно сказать, она получила то, чего желала.

Однако среди выбранных были Чжэн Юйфэн и Фань Цяояо — одна дочь тунпаня, другая — дочь управляющего Управлением Дворцовыми Делами. Обе из влиятельных семей.

У Яо Хуэй и Янь Сюэцин семьи были куда менее знатными.

Только Ся Юньсу, как и Вэнь Вань'эр, была дочерью мелкого чиновника из Управления Дворцовыми Делами, но уступала ей в красоте. Боюсь, теперь ей придется столкнуться с завистью.

Матушка Цуй, увидев, что Матушка Хуа сделала свой выбор, поспешно улыбнулась: — У сестрицы наметанный глаз, это их удача, что их выбрали. Вы сейчас же заберете их с собой?

Этих девушек еще нужно было представить Вдовствующей Императрице на смотр, прежде чем их распределят, поэтому Матушка Цуй и задала этот вопрос.

Матушка Хуа всегда встречала всех с улыбкой. Услышав вопрос Матушки Цуй, она ответила: — Конечно, нехорошо заставлять Ее Величество Вдовствующую Императрицу ждать. Я сейчас же заберу их. — Хотя тон был спокойным, Линь Цин уловила в нем скрытую гордость.

— О! Матушка Хуа сегодня рано! — внезапно раздался голос сзади.

Линь Цин инстинктивно хотела обернуться, но, к счастью, три месяца обучения не прошли даром. Вспомнив о правилах, она сдержалась.

Она услышала, как Матушка Цуй сказала: — Оказывается, это Главный евнух Вэй пожаловал. Ну конечно, сестрица Хуа всегда такая, вечно приходит заранее, словно боится, что всех хороших разберут.

— Матушка Хуа слишком любезна, это нам следовало бы ждать вас. Естественно, Вдовствующая Императрица должна выбирать первой, таков порядок. Император всегда говорит, что беспокоится о нуждах Ее Величества, так что мы, само собой, должны быть внимательны!

Эти слова были сказаны превосходно: он и Императора похвалил за сыновнюю почтительность, и себя выставил человеком, знающим правила приличия, и Матушку Хуа незаметно возвысил — никого не обидел.

Неудивительно, что он смог стать управляющим в Дворце Небесной Чистоты. Хотя он и уступал Хао Цзядэ, служившему непосредственно при императоре, но все же пользовался большим доверием государя. Обычно именно ему поручали дела вне дворца, передачу указов и прочие поручения.

Работа была утомительной, но награды щедрыми, и многие ему завидовали.

Линь Цин внутренне ликовала. Она как раз и рассчитывала попасть в Дворец Небесной Чистоты, и теперь, видя, что этот Главный евнух Вэй так умен и тактичен, как ей было не радоваться?

К тому же, Тетушка Цю была знакома с Главным евнухом Вэем и давно обещала при случае замолвить за нее словечко.

Она беспокоилась, что придет кто-то другой, но кто бы мог подумать, что все так удачно сложится!

— В сыновней почтительности Императора сомневаться не приходится, — улыбнулась Матушка Хуа. — Я уже выбрала. Главный евнух Вэй, теперь ваша очередь. А я пока посмотрю, чтобы потом рассказать Вдовствующей Императрице и заслужить награду.

Это была неприкрытая попытка прощупать почву. Вэй Чжун внутренне насторожился.

Он смог стать доверенным лицом Императора не просто так, у него были свои методы. О непростых отношениях между Императором и Вдовствующей Императрицей он был немного осведомлен.

Видя, как Вдовствующая Императрица так нетерпеливо пытается протянуть свои руки в Дворец Небесной Чистоты, он почувствовал холодок.

Его взгляд скользнул по пяти девушкам, стоявшим позади Матушки Хуа. Они действительно были хороши собой, но все же уступали той, что осталась.

Он не знал, каковы истинные намерения Вдовствующей Императрицы.

Внутренне усмехнувшись, он с улыбкой ответил: — Конечно, матушка, располагайтесь как вам будет угодно.

Линь Цин с интересом прислушивалась к их разговору, пытаясь понять отношения между этими влиятельными людьми. По ее мнению, Матушка Цуй, казалось, имела прочную поддержку, поэтому никому не льстила. Хотя она и выглядела строгой, но была самой справедливой.

Матушка Хуа была старой слугой Вдовствующей Императрицы, и в ее речи всегда сквозило высокомерие.

А вот Главного евнуха Вэя было не разгадать — он со всеми улыбался.

Но пока она увлеченно слушала, вдруг почувствовала, что у нее что-то зачесалось.

Сначала она решила потерпеть немного, пока не закончится распределение, а потом вернуться в свою комнату, и все пройдет.

Ведь чесаться на людях — крайне неприлично, особенно для прислуги.

Однако стоило ей почувствовать зуд, как он стал невыносимым.

Но она не смела почесаться и могла лишь слегка извиваться.

Но что это было за время?

Если бы это случилось во время обычных занятий по этикету, когда кто-то мог лениться, ее движения не показались бы странными.

Но сегодня, перед такими важными персонами, все вели себя очень сдержанно, и она сразу выделилась.

Матушка Цуй нахмурилась и спросила: — Третья во втором ряду, что с тобой?

Затем она повернулась и строго спросила Тетушку Цю: — Вы всегда были такой рассудительной и хорошо обучали, как же могло случиться такое?

Тетушка Цю внутренне взвыла от досады. Она поспешно подошла и спросила: — Линь Цин, что случилось? — Теперь, когда Матушка Цуй указала на нее, даже если бы она захотела сказать пару добрых слов, это было бы бесполезно.

— Ничего страшного, просто тело зачесалось, — тихо ответила Линь Цин, изо всех сил стараясь сдерживаться.

Тетушка Цю была опытной женщиной и сразу поняла, что Линь Цин, возможно, стала жертвой чьей-то интриги.

Она вздохнула про себя. Линь Цин была ее лучшей ученицей, правила усваивала быстро и хорошо, вот только внешностью не блистала, да и вела себя скромно и сдержанно.

Дворец Небесной Чистоты был бы для нее хорошим местом, но теперь все стало неопределенно.

И действительно, выражение лица Главного евнуха Вэя было не слишком довольным.

До его прихода все было в порядке, а как только настала его очередь выбирать, случился такой инцидент. Те, кто не знал подробностей, могли подумать, что проблема в нем!

Он спросил: — Что происходит?

— Отвечаю Главному евнуху Вэю, — Линь Цин не была глупой, она тут же поклонилась и объяснила: — Служанка просто долго стояла, и нога немного затекла. — Поскольку ее движения были не слишком заметными, такое объяснение вполне подходило.

Нужно было понимать, что проявить неуважение перед этими матушками и главным евнухом означало лишиться будущего, а в некоторых случаях могли и просто убить.

К счастью, инцидент был несерьезным, да и Главный евнух Вэй не походил на жестокого человека.

Он действительно лишь хмыкнул, даже не взглянув на Линь Цин, прошелся вдоль ряда девушек, выбирая, и наконец указал на нескольких. Каждую он расспросил о навыках, семье и прочем.

Выбранные девушки радостно отвечали.

Главный евнух Вэй задумался, словно не зная, кого выбрать. В этот момент как раз и настал черед Ритуальной Службы Наставлений вмешаться. Тетушка Цю улыбнулась и сказала: — Не знаю, сколько человек Главный евнух Вэй собирается взять на этот раз? Я могу вам порекомендовать.

Сказав это, она указала на девушку в розовом одеянии: — Это Бибо. Ее отец и братья — люди ученые. Она превосходно растирает тушь и отлично разбирается в благовониях. — Затем она указала на другую: — А это Ханьсян. В соблюдении правил этикета ей нет равных. Она также умеет заваривать чай, так что вполне подойдет для службы в чайной комнате.