Таинственные покупатели один за другим

Таинственные покупатели один за другим

В тот день было роздано несколько десятков купонов на скидку. Поскольку срок их действия был ограничен концом года, люди наверняка захотят их использовать. Многие, купив что-то на пробу в первый раз, придут снова и станут постоянными клиентами, признав качество моего товара. Таким образом, я смогу обеспечить себе стабильную часть клиентуры.

Чайные и кварталы развлечений стали моими постоянными заказчиками, ежедневно забирая товар. Те, кто раньше продавал там свои закуски, лишились этого заработка. Некоторые из них согласились доставлять товар из моего магазина или выполнять другую работу, другие же продолжили продавать семечки и миндаль, но их дела шли из рук вон плохо. В моем магазине требовались люди для просеивания семечек, замачивания и обжарки ингредиентов, жарки каштанов. К счастью, за магазином был двор с постройками, который стал временным цехом. Поскольку некоторые вкусы были уникальными для нашего магазина, я пока не могла доверить рабочим все рецепты замачивания и обработки. От Цянь Сяошуня я ничего не скрывала. Он и сам был человеком любознательным и пытливым. Стоило мне описать какой-нибудь вкус или вид продукта, как через несколько дней он мог воспроизвести его почти точь-в-точь.

Время было удачное: на следующий день отмечался Праздник бога очага. Обычные семьи покупали к этому дню матан и другие сладости. Мой магазин устроил акцию: при покупке жареных закусок — матан в подарок, чем больше покупка, тем больше подарок. Продажи шли хорошо, и заказов на подарочные наборы становилось все больше. Я заметила, что наибольшим спросом пользовались шкатулки из палисандра, хотя стоили они по двадцать лянов серебра за штуку. А два таинственных клиента заказали две золотые шкатулки, уточнив, что они должны быть из чистого золота, и чем тяжелее, тем лучше. Это доставило Цянь Сяошуню немало хлопот, ведь чтобы собрать столько золота, пришлось выложить все сбережения. К счастью, оба клиента внесли половину суммы в качестве предоплаты. Все это было в пределах моих ожиданий. Ведь на Новый год принято обмениваться подарками, и, конечно, лучше дарить что-то щедрое и оригинальное. Чтобы подарок понравился и выразил ваше внимание, не обязательно тащить сундук с золотом и серебром. Главное — показать свое отношение, и тогда получатель почувствует вашу искренность, а цель подарка будет достигнута. Думаю, те две золотые шкатулки предназначались самым влиятельным людям в городе, это и так понятно.

Ближе к вечеру в магазин вошел мужчина в простой одежде. Он не спешил с покупкой. Я увидела его из-за ширмы и велела Цянь Сяошуню проводить его во внутренний зал и подать чаю. Мужчина не отказался. Это был не кто иной, как тот самый евнух, который помог мне завязать пояс во дворце.

Евнух слегка приподнял брови своими персиковыми глазами, не скрывая, что узнал меня.

Он сказал, что хочет заказать три шкатулки из палисандра в форме сердца: одну большую и две маленькие. По краям шкатулок должны быть вырезаны пионы, символизирующие богатство, а на крышке — по-прежнему мой логотип с боярышником, но инкрустированный рубинами и нефритом.

— Господин евнух, изготовить шкатулки из палисандра — не проблема. Но инкрустировать боярышник рубинами и нефритом… Наш магазин только открылся, у нас нет таких средств, — я немного подумала. Заказ евнуха, скорее всего, предназначался кому-то из императорской семьи, возможно, даже самому императору. Но где мне взять драгоценные камни высшего качества? Если работа будет грубой и вызовет недовольство императорской семьи, лучше вообще не браться за это дело. Пусть останется лишь мысль. Он пришел купить, а у меня нет — моей вины тут нет.

— Хе-хе, госпожа действительно говорит не как обычная женщина, в вас есть мужская решимость. Даже мне осмеливаетесь отказать! Необычайная смелость. Я знаю, что вы не сможете этого сделать. И вы знаете, что раз я заказываю, то и получатель — человек непростой. Естественно, нельзя сделать кое-как. Поэтому я принес вам драгоценные камни. Госпоже не о чем беспокоиться, — говоря это, евнух достал коробочку, в которой действительно лежали красные и зеленые драгоценные камни.

Я вздохнула. Что это значит? Какой покупатель будет так заботиться о продавце?

— Это персидские драгоценные камни. Они пойдут на инкрустацию ваших палисандровых шкатулок, так что работа должна быть очень тонкой и искусной, — продолжил евнух, видя мое молчание.

— Господин евнух, вы доверяете мне такие ценные вещи? Не боитесь, что я их присвою? — спросила я.

— Хе-хе, госпожа опять шутит. Впрочем, вы первая, кто осмеливается даже подумать о присвоении императорских вещей. Не говоря уже о том, что ваш муж служит во дворце, и куда бы вы ни сбежали, императорская семья вас найдет. К тому же, судя по тому, как госпожа ведет дела, вы человек неординарный. Уже то, что вы умудрились продавать простой боярышник по цене золота, говорит о том, что вы не станете присваивать эти несколько камней. Хотя камни и драгоценные, у принца их полно, потеря нескольких штук — не беда. А вот госпожа рискует потерять все свое состояние, жизнь и блестящее будущее. Госпожа ведь это понимает? Поэтому я спокоен, — евнух, почувствовав, что сказал лишнего, взял чашку и улыбнулся.

— Хорошо. В благодарность за доверие господина евнуха, я сделаю все, чтобы вы остались довольны. И цена будет льготной, — я приняла коробочку с камнями. Это естественно. То, что для богатых — безделушка, для бедных — цена жизни. Рисковать не стоило. Слова евнуха попали мне прямо в сердце.

— Слишком торопиться не нужно. Большую шкатулку сделайте побыстрее. Маленькие мне понадобятся только к Празднику Фонарей. Это все, что я могу вам сказать. Но я приду забрать заказ после обеда тридцатого числа последнего месяца, чтобы не мешать вам встречать Новый год. Хорошо? — сказал евнух.

Действительно, кто же оставляет купленные вещи в магазине на Новый год.

— Хорошо. Прошу господина евнуха не беспокоиться, я обязательно выполню ваш заказ, — ответила я.

Евнух упомянул и о нуждах Лоянского дворца. В будущем они будут закупать товар здесь, и его нужно будет ежедневно доставлять к задним воротам дворца, где его заберет персонал кухни.

Таким образом, я наладила канал поставок для императорского двора. Не только танчао шаньчжа — евнух попробовал разные виды семечек и тоже рассыпался в похвалах. После Нового года он собирался заказывать и их.

Позже, когда Цянь Сяошунь провожал евнуха, я велела подарить ему два подарочных набора. В этой сделке важны были не деньги, а связи. Если все пойдет гладко, деньги придут сами собой, и никакие чиновники не будут придираться.

Едва евнух ушел, как в магазин скользнул еще один человек. Повеяло особым ароматом. Я присмотрелась: хотя человек был одет в мужскую одежду, в его чертах была женская прелесть. Губы — алые без помады, брови — четкие без подводки. Неужели еще один евнух? Вряд ли. Я пригляделась внимательнее: грудь слегка выдавалась. Должно быть, это женщина. Я мысленно усмехнулась: какая-то барышня решила так нарядиться. Я думала, переодевание женщин в мужчин бывает только в кино. Мне стало любопытно, и я посмотрела на нее еще несколько раз. Человек этот, казалось, не боялся быть разоблаченным. Он медленно прошелся по магазину, пробуя то одно, то другое, и даже улыбнулся мне, показав ямочки на щеках.

Впрочем, купил он немного.

Видя, что я смотрю как завороженная, Сяошунь подошел и спросил: — Госпожа никогда не видела таких людей?

— Не видела. Не знаю, какая барышня так шалит, переодевшись мужчиной. Хотя, если присмотреться, все равно видно, — улыбнулась я.

Сяошунь посмотрел на меня странно: — Госпожа ошибается. Это не барышня из знатной семьи, это тайная куртизанка из квартала красных фонарей. Госпожа не знала?

— Тайная куртизанка? Что это значит? Расскажи, я впервые слышу о тайных куртизанках, переодетых мужчинами, — попросила я.

— Госпожа, женщины из кварталов красных фонарей внесены в реестр, и власти ведут их учет. Но не все женщины хотят продавать себя и попадать в этот реестр. Ведь даже если потом они выйдут замуж и начнут честную жизнь, прошлое останется за ними. Есть немало девушек из хороших семей, которые падки на роскошь, ленивы, но боятся стать явными проститутками и опозорить семью. Эти женщины, в основном местные, часто бывают в кварталах красных фонарей. Обычно они переодеваются в мужчин — ученых или господ. На самом деле, если присмотреться, видно, что это женщины. Так им легче подходить к клиентам. Сводницы обычно закрывают на это глаза, но эти женщины должны регулярно платить им дань. Просто они не числятся в реестре. Госпожа наверняка почувствовала исходящий от нее аромат? Это мускус. Обычно эти женщины носят с собой мускус. Во-первых, этот запах служит для опознания, а во-вторых, мускус предотвращает беременность. Я долго работал в чайной, эти люди часто там бывали, соблазняя посетителей. Я их насмотрелся, — объяснил Сяошунь.

Оказывается, вот в чем дело. Похоже, «дикие курочки» были всегда. Переодеваться в мужчину — неплохой способ. В Таиланде мужчины, чтобы выжить, становятся женщинами, так появились знаменитые трансвеститы. А эти женщины, чтобы продать свою красоту, переодеваются в мужчин и бродят по улицам, переулкам и кварталам развлечений.

Я вздохнула и собралась уходить, но заметила на полу ароматический мешочек. Сразу видно — дешевка. Запах был тот самый, мускусный. Наверное, та женщина обронила.

Из любопытства я спрятала мешочек в рукав.

Поскольку был Праздник бога очага, я хотела закрыть магазин пораньше и пойти домой.

Но люди шли нескончаемым потоком. Когда я вернулась домой, уже стемнело. Свекровь была не в духе. Весь этот месяц я была занята открытием магазина, уходила рано, возвращалась поздно, и на дом времени почти не оставалось. Сегодня был Праздник бога очага, невестка Цянь тоже ушла домой. Дома было тихо и пусто, не было ощущения Малого Нового года. Странно, что и Чжунхэ так поздно еще не вернулся.

Я быстро засучила рукава и пошла на кухню, торопливо готовя ужин. Подумала, что все-таки нужно купить служанку, хотя мысль о купле-продаже людей была мне неприятна. Когда еда была готова, вернулся муж. Пахло так, будто он где-то выпил пару чарок вина. Зная, что сегодня Праздник бога очага, он все равно ужинал вне дома. Мне стало немного обидно, но ведь я сама просила мужа больше общаться с людьми, так что сейчас упрекать его было неуместно.

Я вспомнила обо всем, кроме одного — забыла принести домой матан.

Свекровь наконец не выдержала и начала меня отчитывать: — Целыми днями бегаешь где-то, о доме не заботишься! Хочешь меня голодом уморить? Сегодня Малый Новый год, а ты даже матан не купила! Ждешь, пока бог очага накажет? Никакого вида приличной невестки! Бегаешь туда-сюда с каким-то деревенским парнем, позоришь нашу семью! Больше трех лет прошло, а ребенка так и не родила! Теперь ни мужа не слушаешь, ни свекровь не уважаешь, никаких правил и приличий!

Я тоже была измотана. Новый магазин требовал постоянного присутствия. Даже если Сяошунь был мастером на все руки, многие вопросы ему все равно нужно было обсуждать со мной. Ради этой семьи я вышла торговать на улицу, разве это легко? Зарабатываю деньги — разве не для семьи Цзяо? Когда я начинала это дело, свекровь ведь согласилась. А теперь все стало моей виной. Я сидела в темноте и молча плакала. Муж все еще разговаривал со свекровью в главной комнате. Похоже, Чжунхэ тоже был недоволен тем, что я постоянно пропадаю вне дома.

— Нян-нян, обними, — Чжун Юэ тихонько подошел ко мне. В темноте его глаза ярко блестели. Этот ребенок все еще называл меня «нян-нян», хотя я каждый раз поправляла его, говоря, что я «саосао» (жена старшего брата).

— Нян-нян, кушай момо, — Чжун Юэ поднес мне к губам маньтоу. Каждый раз, когда я возвращалась домой уставшая и не хотела двигаться, этот ребенок подходил ко мне, гладил мои волосы и одежду, молча сидел рядом. Когда я была занята, я часто не знала, где он и что делает. Хотя этот ребенок не был мне родным по крови, он был ко мне ближе всех. И больше всего я чувствовала вину именно перед ним. Иногда я действительно забывала о его существовании.

Я потрогала его лицо. За последние несколько месяцев Чжун Юэ немного поправился и выглядел гораздо здоровее. Когда же найти ему учителя? Пора начинать обучение. Я снова подумала об этом про себя. Сколько раз я уже говорила себе это и все время забывала?

В ту ночь муж не утешил меня и ничего мне не сказал. С тяжелым сердцем я провела этот мучительный Малый Новый год.