Глава 18

Слова Сяо Тао озадачили Юань Фу.

— Побью его?

— Да, — Сяо Тао встала и несколько раз взмахнула кулаками. — Побью, чтобы привести в чувство! Чтобы понял, что нельзя использовать близких людей!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Юань Фу. — Сяо Тао, ты такая наивная.

Сяо Тао тут же схватила его за волосы.

— Ай! Не надо! Больно! Мне же еще карету править! Ой! Раз уж ты не идешь на отбор, то и нечего с нами ехать! Глупышка!

— Сам глупый!

В этот момент из повозки выглянула Цинь Юээр. Глядя на шумную парочку, она спросила:

— Что случилось? Сяо Тао, ты передумала идти на отбор?

— Ага, — кивнула Сяо Тао. — У меня же нет официального приглашения.

— Правда? — Цинь Юээр ничего не ответила и вернулась в повозку.

Сяо Тао подумала: «Юээр, наверное, тоже не хочет во дворец…»

Добравшись до столицы, все трое были поражены ее великолепием.

— Ух ты! — Сяо Тао была в восторге. — Здесь все такое красивое, все блестит! Столица — это действительно прекрасное место! Если бы я стала наложницей, то была бы на седьмом небе от счастья!

— А ты разве не передумала? — поддел ее Юань Фу.

— Я просто помечтала, помечтала, хе-хе, — смущенно засмеялась Сяо Тао и огляделась по сторонам. — Интересно, где же господин Бай? — Она не видела его несколько дней и очень скучала. Сяо Тао обернулась, чтобы что-то сказать Цинь Юээр, но заметила, что та выглядит очень рассеянной. Это ее встревожило. Она вспомнила, как Цинь Юээр рассказывала ей о своем возлюбленном…

— Завтра мы идем во дворец, — печально произнесла Цинь Юээр и вздохнула.

У ворот дворца было очень многолюдно. Повозки одна за другой останавливались у входа. Сяо Тао удивленно распахнула глаза.

— Это и есть императорский дворец? Какой огромный и роскошный! — Она представила себя в великолепных одеждах, окруженную горами золота, серебра, драгоценностей и вкуснейших блюд. Улыбка растянулась на ее лице до ушей.

— Сяо Тао… — Цинь Юээр вдруг заговорила тихим дрожащим голосом. — Я… Я не хочу во дворец…

— Что? — удивилась Сяо Тао.

— Ура! — обрадовался Юань Фу. — Тогда, госпожа, давайте уедем отсюда! Не нужно вам идти во дворец!

— Нельзя! — ответила Цинь Юээр. — Мое имя уже внесено в списки. Если я не явлюсь, то моя семья пострадает.

— Какая же это семья, если они не заботятся о вашем счастье и толкают вас в пропасть?! — воскликнул Юань Фу.

— Хлоп! — Цинь Юээр влепила ему звонкую пощечину. Юань Фу схватился за щеку, потрясенный и возмущенный. Цинь Юээр тут же почувствовала угрызения совести. Они оба молчали.

— А если я не пойду во дворец, это кому-нибудь повредит? — внезапно спросила Сяо Тао.

— Тебя, скорее всего, и не вносили в списки, — ответила Цинь Юээр.

Услышав это, Сяо Тао выскочила из повозки и подбежала к дворцовому слуге со списком в руках. Цинь Юээр и Юань Фу с любопытством наблюдали за ней. Она что-то сказала слуге и вернулась.

— Ну что? — спросила Цинь Юээр.

— Я спросила, и он сказал, что имени Ань Тао в списке нет. Значит, меня действительно обманул судья, — улыбнулась Сяо Тао. (Чэнь, уездный судья: «Я не виноват!… Я не нарочно…»)

— О, — отозвалась Цинь Юээр.

— Поэтому… — Сяо Тао лучезарно улыбнулась Цинь Юээр. — Я пойду во дворец вместо тебя.

— Что?! — в один голос воскликнули Цинь Юээр и Юань Фу.

— Тсс, тише! Не волнуйтесь, они ничего не узнают. Ваша семья ведь живет далеко от столицы. И мы с вами ровесницы, — Сяо Тао пыталась убедить ее.

— Я не об этом беспокоюсь, — сказала Цинь Юээр. — Тебе же нравится господин Бай. Зачем тебе идти во дворец?

— Что?! — Сяо Тао покраснела и начала махать руками. — Что за глупости! У нас с господином Баем не такие отношения! Мы просто хорошие друзья… Я… — Она вдруг замолчала. — Может быть, во дворце мне будет проще найти господина Бая.

— Нет! — встревожилась Цинь Юээр. — Ты не представляешь, что такое дворец! Ты можешь никогда оттуда не вернуться…

— Не волнуйтесь. Мне, Сяо Тао, ничего не страшно.

— Нет, нет, так нельзя! Это будет слишком эгоистично с моей стороны. Я не могу подвергать тебя такой опасности! — Цинь Юээр расплакалась. В глубине души она надеялась, что Сяо Тао согласится, но в то же время боялась за нее и чувствовала себя виноватой.

— Позволь себе быть эгоистичной хоть раз. Убегай и найди свое счастье. Я играю ва-банк, надеясь снова встретить господина Бая. И ты тоже рискни. Отпусти все и попробуй найти своего возлюбленного… — Сяо Тао похлопала ее по плечу.

— Сяо Тао…

— Решено! Юань Фу, скорее увози свою госпожу. А это теперь мое, — Сяо Тао забрала у Цинь Юээр приглашение во дворец.

— Спасибо, — искренне поблагодарил ее Юань Фу и направил повозку прочь.

В голове у Цинь Юээр все еще царил хаос. Она смотрела, как удаляется Сяо Тао. Маленькая фигурка продолжала махать рукой, махать и махать. Слезы застилали глаза. Цинь Юээр закрыла лицо руками.

— Прости меня, Сяо Тао… Спасибо тебе…

Когда повозка скрылась из виду, Сяо Тао повернулась к огромному дворцу.

— Ну что ж, вперед, во дворец!