Глава 14

Мэн Сян довольно улыбнулась. Бай У и Сяо Тао схватили Хун Лэй, которая хотела броситься вперед.

— Было бы неплохо воспитать из него отличного пирата, — сказала Мэн Сян, поглаживая Чэн Хуая. Малыш, спокойно сидя у нее на руках, не плакал и не капризничал. — Какой послушный. Просто прелесть.

— Сестра Мэн Сян, верните ребенка Хун Лэй, — попросила Сяо Тао.

— Не фамильярничай, девчонка, — с отвращением сказала Мэн Сян. — Не тебе указывать, что мне делать.

Сяо Тао удивилась. Она знала, что Мэн Сян пиратка, и даже сама однажды попала к ней в плен, но считала, что та действовала по необходимости. Сяо Тао думала, что в глубине души Мэн Сян хороший человек. Но она ошибалась. Женщины часто действуют импульсивно, не задумываясь о добре и зле. Глядя на самодовольную Мэн Сян, Сяо Тао разозлилась и бросилась вперед: — Верните малыша!

— Сяо Тао! — воскликнул Бай У.

Мэн Сян зловеще усмехнулась и, держа ребенка одной рукой, взмахнула другой, в которой держала нож.

Сяо Тао быстро наклонилась, уклоняясь от удара.

— Довольно ловкая девчонка, — с удивлением отметила Мэн Сян. — Но в следующий раз тебе так не повезет. — Она снова взмахнула ножом.

Сяо Тао, стиснув зубы, отклонилась назад и проскользила вперед. Мэн Сян, решив, что имеет дело с ребенком, действовала не слишком быстро, но не ожидала, что Сяо Тао не только увернется, но и окажется прямо перед ней. Сяо Тао проскользнула у нее между ног и, резко развернувшись, толкнула ее в бок.

— Откуда у этой девчонки такая сила? — Мэн Сян пошатнулась. Сяо Тао воспользовалась этим и выхватила Чэн Хуая.

— Проклятье! — Мэн Сян никак не ожидала, что какая-то девчонка, не умеющая драться, сможет отнять у нее ребенка. В ярости и стыде она снова бросилась на Сяо Тао, на этот раз не сдерживаясь. Но в этот момент сзади на нее кто-то напал, и ей пришлось резко отдернуть руку с ножом, чтобы защититься. Но было уже поздно. На ее лице появилась кровоточащая рана. В шоке она смотрела на мужчину перед собой.

В глазах Бай У не было ни капли сомнения. Он выдернул кинжал и снова замахнулся. Мэн Сян отшатнулась. Боль в лице не давала ей сосредоточиться, а холодный взгляд мужчины вселял ужас. Она упала на землю.

— Господин Бай! Не убивайте ее! — закричала Сяо Тао.

Бай У замер, затем направил кинжал на Мэн Сян: — На этот раз я тебя отпускаю. Но если еще раз попробуешь нам помешать, я тебя убью! — Он подбежал к Сяо Тао: — Ты не ранена?

— Нет. А вот вы, господин Бай! Вы же обещали мне никого не убивать! Вы что, хотели ее убить? — Сяо Тао надула губы.

Бай У рассмеялся: — Нет, конечно. Я же ее не убил? Просто хотел ее напугать.

Мэн Сян, наблюдая за этой сценой, помрачнела. Она провела ладонью по кровоточащей ране на лице и задрожала…

Проводив Хун Лэй до безопасного места за городом, Сяо Тао и Бай У с облегчением вздохнули.

— Что ж, продолжим наш путь во дворец! — громко объявила Сяо Тао.

— Вы направляетесь во дворец? — раздался мелодичный голос. Они обернулись и увидели в карете юную девушку, которая им улыбалась. — Мы тоже. Может быть, поедем вместе?

Девушку звали Цинь Юээр. Она была ровесницей Сяо Тао и тоже была кандидаткой в наложницы. Сяо Тао обрадовалась, что у нее появилась попутчица. Бай У, слыша их веселый разговор, почувствовал беспокойство. Борьба во дворце жестока, и излишняя дружба с другими кандидатками может быть опасна. Он вдруг подумал, что не хочет, чтобы Сяо Тао шла во дворец. С ее характером ей там не место. Все эти дни их путешествие было спокойным.

И тут Сяо Тао узнала нечто ужасное.

— Справка для кандидатки в наложницы? — встревожилась Сяо Тао. — Судья Чэнь мне ничего не дал!

— Но как же ты докажешь, что тебя отобрали во дворец? — спросила Цинь Юээр.

— Что же мне делать? — Сяо Тао готова была расплакаться.

— На самом деле, может, это и к лучшему. Тебе не придется идти во дворец, — тихо сказала Цинь Юээр.

Сяо Тао удивленно посмотрела на нее. Цинь Юээр лишь улыбнулась в ответ.

— Спросишь меня — я тоже не знаю, что делать, — Бай У задумался. — Мы уже почти добрались до столицы…

— Я хочу во дворец! — Сяо Тао начала капризничать, как ребенок. — Мне все равно! Я хочу во дворец! Бай У уже привык к ее выходкам. Главное, чтобы она так не вела себя на людях.

— Давай сначала доберемся до столицы, а там посмотрим, что можно сделать. Во дворце должен быть список кандидаток, — сказал Бай У. Он не знал, что имени Сяо Тао в этом списке нет…

— Мы с Юээр договорились пойти погулять. Вам не обязательно идти с нами, господин Бай, — прямо сказала Сяо Тао.

Бай У, которого так бесцеремонно бросили, был немного расстроен, но все же улыбнулся: — Если с тобой госпожа Юээр, я спокоен. Ты будешь во дворце не одна.

— А вы не пойдете со мной во дворец? — удивилась Сяо Тао.

— Туда пускают только кандидаток… — безнадежно ответил Бай У.

Глядя на улыбающегося Бай У, Сяо Тао вдруг почувствовала грусть. Весь этот путь они проделали вместе. Она привыкла к его присутствию. Если его не будет рядом…

Сяо Тао тряхнула головой, отгоняя непонятное чувство, и весело сказала: — Тогда я пошла! — И побежала к Цинь Юээр.

Девушки весело болтали и покупали разные безделушки. В городе было спокойно, поэтому Бай У не волновался, отпуская их одних. Но он ошибся. Иногда небольшая оплошность может привести к большим сожалениям. Мэн Сян со своими людьми внезапно появилась перед Сяо Тао и Цинь Юээр и похитила их…

Когда Бай У получил записку, он задрожал от ярости. Почему эта Мэн Сян преследует их? Он не понимал.

— Ваша госпожа пострадала из-за вас! Я же говорил, что не нужно брать вас с собой! — сердито сказал Юань Фу.

— Не волнуйтесь, я их спасу, — ответил Бай У и направился к выходу.

— Я с вами! — крикнул Юань Фу, но Бай У уже исчез, словно вихрь. Юань Фу моргнул. У него не было такой скорости…

— Выпустите нас! — Сяо Тао колотила в дверь, пинала ее ногами и даже пыталась выломать ее стулом.

— Может, связать их? — спросил один из охранников за дверью. Шум стоял невыносимый.

— Позовите мне эту подлую Мэн Сян! — продолжала кричать Сяо Тао. Цинь Юээр молча сидела, прислонившись к стене. — Юээр, почему ты молчишь? — Сяо Тао подошла к ней.

— Я думаю, что, если меня будут держать здесь, мне не придется идти во дворец, — тихо сказала Цинь Юээр, опустив голову.

— Ты не хочешь идти во дворец? Почему? — удивилась Сяо Тао.

Цинь Юээр закусила губу, ее лицо покраснело. — У меня… есть любимый человек… — прошептала она.

— Это Юань Фу? — спросила Сяо Тао после недолгого раздумья.

Цинь Юээр удивленно посмотрела на нее: — Почему ты подумала о нем? Это не он.

Сяо Тао вспомнила, как Бай У как-то обмолвился, что Юань Фу, кажется, влюблен в Цинь Юээр и поэтому расстроен, что она идет во дворец. Бай У… Сяо Тао тоже прислонилась к стене. Они с Бай У действительно обсуждали все на свете. Кроме ее матери… Нет, с матерью у нее никогда не было такой близости… Господин Бай был первым…

— Хм… почему я тоже все меньше хочу идти во дворец? Нет-нет, нужно думать о хорошем. Стану наложницей — и буду жить безбедно, — напомнила себе Сяо Тао.

— Ты сама хочешь идти во дворец? — спросила Цинь Юээр.

— Да, — улыбнулась Сяо Тао. Она не стала говорить, что сама выпросила это у судьи.

— Господин Бай не твой брат? — снова спросила Цинь Юээр.

— Нет, но… — Сяо Тао улыбнулась. — Мы столько времени провели вместе, что стали почти как родные.

— Я вижу, что вы очень близки, — улыбнулась Цинь Юээр. Они всегда были так веселы и беззаботны, между ними не чувствовалось никакой дистанции.

Мэн Сян в маске сняла весь этаж в ресторане, ожидая Бай У. Увидев красивого мужчину в одежде ученого, она улыбнулась. Даже гневное выражение его лица не могло испортить ей настроение. Она была рада его видеть.

— Что тебе нужно? Где Сяо Тао? — холодно спросил Бай У.

— Прежде чем спрашивать о ней, ты не должен ли извиниться передо мной? — Мэн Сян сняла маску, демонстрируя шрам на лице.