8. Снаружи - часть 1

Мы вышли на улицу, и что-то заставило меня остановиться.

Ночь во всей своей красе.

Гнетущая влажная жара глубоких южных летних дней немного спала. Жизнь во всех её проявлениях вышла насладиться короткой передышкой. Я чувствовала запах воды из моря и болот, жизнь в деревьях и аромат человечества.

Дым костра и готовящееся мясо, алкоголь и пот, а под всем этим — сама жизненная сила. Я слышала людей и охотничьих тварей. Насекомых. Какую-то далёкую музыку. Мужчин и женщин, танцующих, пьющих и распевающих песни, отгоняя заботы.

Завтра могут прийти вести о капризных наводнениях, опустошающих поля и деревни, как это бывает каждое лето, но сейчас они забылись.

Я смотрела на множество крыш и горящие лампы, а над ними — на небо.

Там было столько красок, столько узоров, которых я никогда раньше не замечала. Млечный Путь рассекал небо, как небрежный мазок кисти разгневанного художника.

В центре этого невероятного пейзажа маячил странный глаз, который я видела впервые. Как только я посмотрела на него, он уставился в ответ, и я снова ощутила чуждое присутствие.

Он не угрожал и не обещал, он даже не судил. Он просто тихо наблюдал.

Возможно, я уже смирилась со своей новой природой, потому что нашла это утешительным. Даже всегда присутствующая Жажда отошла на второй план.

Настойчивый рывок за рукав вывел меня из задумчивости. Я ожидала гнева от Бодуэна, но он лишь проявлял терпеливое веселье.

— Мне всегда было интересно, как ваш род это видит. Вы все описываете его так, будто в нём яйцо Фаберже или тарантул.

— Вы знаете, что мы видим?

— Глаз? Да, госпожа Мур упоминала его. Она называет его Взглядом Демона.

— Это не демон, а Безмолвный Страж.

— Что?

— Лорд Нирари использовал тот же термин. Полагаю, его кровь истинна, да? — Он вздыхает. — Говорят, каждый вампир, что посмотрит вверх, видит этот глаз, устремлённый прямо на него. Жуткие вещи, да.

Мне нечего было на это ответить. Мы шли к докам и проходили мимо совершенно новых испанских зданий вокруг Вье-Карре. Колокола Собора Святого Луи резали мне уши. Была полночь.

— Что-то не так, Ариана?

— Я ходила здесь не больше месяца назад. По этой же самой улице.

— Ах, я и забыл. Я не привык работать со столь юными. Придётся адаптироваться, иначе тебя могут узнать.

— Вы говорите так, будто вы старик.

Как оказалось, так оно и было. Бодуэн — человеческий слуга госпожи Мур. Они связаны, и пока жива она, жив и он. Только мастера могут так связывать кого-то.

За тридцать минут я узнала от него больше полезных фактов, чем когда-либо от той неопрятной шлюхи.

Клан Ланкастер правил большей частью английского Нового Орлеана, в то время как клан Экон пробрался в креольское население. Клан Кадис имел лишь номинальное присутствие. Все Роланы были в Батон-Руже. То, что от них осталось, во всяком случае.

Клан Ланкастер был известен своей деловой хваткой и активно «вербовал» из семей магов, с которыми постоянно воевал.

Клан Ланкастер хорошо зарабатывал на торговле рабами и продовольствием. Большая часть прибыли уходила в качестве десятины Главному Дому в Англии.

Я уверена, это досаждало Мур до бесконечности.

Маги были ещё одной частью магического населения. Бодуэн сообщил, что даст мне более подробное объяснение глобального магического сообщества, если я докажу, что являюсь надёжным соратником.

Он много знал о вампирах.

Новорожденным, по-видимому, требовалось больше крови просто для функционирования. Физическое напряжение потребляло огромное количество энергии и не поощрялось в течение первых двух лет. На самом деле, казалось, что новорожденных нужно было довольно долго воспитывать, прежде чем они снова могли войти в общество. Самые молодые из нас были либо дикими, либо апатичными. Золотой середины не было.

Я, кажется, была исключением, хотя не знала, почему. Мой Мастер не был известен тем, что порождал отпрысков выдающегося интеллекта.

Бодуэн узнал о моём столкновении в тренировочной комнате Джимены. Я довольно быстра для новорожденной, но также очень хрупка и физически слаба. Это хорошо. Мастер очень стар, и я надеялась, что это сделает меня сильнее, но, кажется, жизнь так не работает.

Вампиры не любили огнестрельное оружие, луки и арбалеты, потому что это крестьянское оружие. Многие могущественные вампиры появились ещё до использования пороха. Для меня это был ещё один признак глубокого высокомерия и глупости, пока я не вспомнила, как Мастер и Гаспар двигались быстрее, чем я могла воспринять.

Возможно, это делало использование дальнобойного оружия бессмысленным среди нас. Я по-прежнему не видела причин не использовать его на людях.

Говоря о людях, боевые жрецы были членами Ордена Габриэля. Они посвятили себя истреблению всех магических существ. Они также презирали ирландцев, мексиканцев, евреев, бедных и женщин. Поистине, очаровательная компания.

Мы быстро добрались до склада, и я остановила Бодуэна прежде, чем мы показались. Эти улицы были тихи, если не считать смеха, доносящегося из нашего пункта назначения.

Я потащила его по близлежащей аллее и подошла к цели сбоку. Это было больше похоже на сарай, чем на что-либо ещё. Он был сделан из тёмного дерева, слабо пахнущего гнилью, и был достаточно велик, чтобы спрятать шлюп.

Я вела своего озадаченного спутника к входу, но остановилась, прежде чем завернуть за угол и попасть в поле зрения двери. Оттуда доносился самый громкий смех. Я проследила луч света до маленькой дырки в доске.

— Слишком мало, чтобы что-то разглядеть, Ариана, — с насмешкой сказал Бодуэн.

Я посмотрела ему в глаза, прижала свой когтистый указательный палец к отверстию и надавила.

Повреждённое дерево прогнулось и сломалось под острым ногтем, и мой палец полностью провалился. Шумные разговоры заглушили небольшой звук, который я издала.

Я не прерывала зрительного контакта.

Бодуэн слегка побледнел, хотя за долгие годы службы он, должно быть, видел и более впечатляющие проявления силы. Я успешно скрыла своё облегчение от того, что дерево поддалось. Иначе это было бы довольно неловко.

Я заглянула внутрь. Тусклые масляные лампы отбрасывали жёлтое свечение на дюжину мужчин и женщин, поглощённых пьяным весельем. Все они были молоды, пылали жаром и жизненной силой. Девушки показывали чуть больше кожи, чем позволили бы им родители. Улыбки мужчин были хищными.

Жажда пробудилась от сна. Жадная тварь, ты ведь уже ела сегодня.

Как принц на своём троне, галантный молодой человек в расстёгнутом кожаном жилете, коричневых брюках и сапогах сидел впереди. У него были чёрные волосы, оперная пиратская борода и мечтательные серые глаза. В данный момент он держал на коленях миловидную блондинку в брюках, чей пышный бюст был открыт глубоким вырезом. Высокий и сильный бородатый мужчина стоял рядом, настороженно поглядывая на дверь.

У меня не было сомнений, что этот щеголеватый парень был тем самым мистером Виллеменом, которого мне предстояло убедить. Его претенциозные манеры и самодовольный вид задели меня за живое, и я сразу же его невзлюбила.

Я также обнаружила ещё один интересный факт о себе. Если раньше я оценивала групповую динамику с точки зрения борьбы за власть и клик, то теперь моё внимание полностью сосредоточено на охоте.

Это стадо. В нём есть доминирующий самец, доминирующая самка и сильный бета. Я видела, кто будет сражаться, а кто сбежит. Я видела, кого могу легко изолировать, и кто является самой лёгкой добычей.

Низкорослая в группе — это мышиная девочка в толстых очках, которая пристально смотрит на дорогого Андре с тем, что Папа назвал бы «глаза влюблённой жабы». Бедняжка. Я лучше, чем кто-либо, знаю, что может сделать влюблённость, когда сердце избранника черно, как дёготь.

— Бодуэн, выясните, кого мне нельзя трогать.

С его помощью я выявила троих мужчин и двух женщин, чьё исчезновение вызвало бы переполох. Среди них не было ни помощника Андре, ни блондинки. Отлично. План начал принимать форму.

— Сколько у меня времени?

— До прибытия следующей поставки, то есть три дня.

— Этого должно быть более чем достаточно, — ответила я и направилась к дверям.

Снаружи не было часовых, что меня не удивило. Андре был вполне уверен в защите, которую давало ему его имя.

Я бесшумно открыла дверь и спокойно вошла. Изначально я полагала, что этот принц выбрал это место, потому что хотел получить выкуп за его содержимое, но я, возможно, переоценила его. Запах чрезмерного секса был острым здесь.

Тёмные углы склада предоставили группе долгожданную близость. Я была уверена, что некоторые из присутствующих дам пожалеют о своих решениях через несколько месяцев, когда последствия станут слишком велики, чтобы их можно было скрыть от родителей.

Бородатый мужчина первым увидел меня и вытащил дубинку, но остановился, заметив мой внешний вид. Постепенно все замолчали, осознав присутствие незваного гостя, пока Андре не был вынужден отвлечься от блондинки, которую он так увлеченно ласкал, чтобы заняться новым происшествием.

Эта распутница осмелилась взглянуть на меня со злостью, поправляя свой топ, разъярённая прерыванием.

— Ну-ну-ну! — сказал этот тупица, пока мужчины хихикали. — Ты заблудилась, милашка?

— Нет, это вы заблудились. Это склад, а не клуб.