1. Жестокое Начало - часть 2

Я очнулась в той же серой камере. Ни похитителей, ни кого-либо ещё не было видно. Я чувствовала себя странно. Часть меня боролась, сопротивлялась и пыталась заставить меня подвергнуть сомнению свои обстоятельства. Я осознавала, что во всём, ну, во всём, были несоответствия, но мне было трудно сосредоточиться.

Словно пациент в лапах сильной лихорадки, моя хватка на реальность была зыбкой и неопределённой. Как бы я ни старалась сосредоточиться, мне удавалось достичь лишь фрагментов ясности. Я помню кошмар. Я помню вчерашний день. Я помню своё имя. Как его снова? Ариана. Да, меня зовут Ариана, хотя, честно говоря, это всего лишь моё собственное имя.

Использование голоса помогло.

Я постараюсь сделать это снова.

— Меня зовут… Ариана… Мне… девятнадцать.

Я достаточно взрослая, чтобы выйти замуж. У меня есть… женихи. Кажется?

— Я… родом из…

Вспоминаются два названия городов: Батон-Руж, и оно вызывает чувство уюта. Другой — Новый Орлеан, и он кажется более захватывающим, но также запятнанным.

Я не могу закончить предложение. Чувствую, как погружаюсь в апатию, и не могу этого допустить, поэтому заставляю себя продолжать.

— Я…

Я что?

— У меня есть… семья.

Да, я знаю, что это так. Я пытаюсь вспомнить мужчину из моего сна, его улыбку и счастливый вид, но его образ расплывается, и его заменяет другой. Второй мужчина ужасен. Я вспоминаю жестокую улыбку и кукольные глаза, отражающие душу, черную как ночь.

Мои размышления прерываются, когда меня охватывает та же жажда. Горло пересохло. Это естественно, ведь людям нужно пить достаточно много воды каждый день.

Я вспоминаю истории о моряках, сходящих с ума от жажды, их рассудок мутился, пока они страдали, окружённые жидкостью, которую не могли поглотить. Я уверена, что кто-нибудь придёт. Если бы они хотели моей смерти, это уже случилось бы.

Время тянулось с мучительной медленностью. Моя жажда росла так сильно, что я начала стонать. Зубы больно впивались во всё более сухие губы. Единственным спасением было то, что после двух дней мне не пришлось идти в… Ну, это смущает и странно. Как так получилось, что у меня не было нужды посетить… что?

Далекий звон прерывает мои мысли, какими бы они ни были. Я уже забыла. Снова три пары шагов. Интересно, как я могу определить это с такой точностью, но, впрочем, это не имеет особого значения.

Вскоре они останавливаются, и вчерашний мужчина-азиат мимоходом взглянул на меня, прежде чем открыть дверь. Он входит и отходит в сторону с достоинством британского королевского гвардейца.

Второй посетитель — женщина из сказки. Поистине, если бы кто-нибудь описал её мне, я бы назвала его лжецом, и всё же она стоит здесь.

Высокая и стройная, её изящное тело облачено в синее платье, которое было бы предметом зависти двора короля Вильгельма. Оно идеально сидело по фигуре и умудрялось быть манящим, не будучи вульгарным, что, учитывая её силуэт, было весьма достижением.

Её кожа бела как алебастр, а лицо — само воплощение грации и величия. Чёрные локоны сдержанно ниспадают из замысловатой причёски и обрамляют два поразительных зелёных глаза, ярких, как изумруды. Да, если бы мой рот не был так сух, я бы сейчас пялилась, как какая-нибудь деревенская простушка.

Та же холодная аура, которая окружала азиатского мужчину, исходила и от неё, и всё же я не решаюсь сравнивать их, поскольку она кажется классом выше. Если аура мужчины — это барабан, то аура женщины — оркестр. Давление, которое она излучает, до глубины души пугает меня, и я не думаю, что требовать от неё чего-либо было бы хорошей идеей.

Я поворачиваюсь к последнему вошедшему, мужчине, и сразу влюбляюсь.

Он высок и невероятно красив, как легендарный древний король. Каштановые локоны и волосы украшают кожу, слегка поцелованную солнцем. Его телосложение мощное, но это не плотный вес земледельца. Это смертоносная грация дуэлянта.

Я чувствую, будто стою на коленях перед Ахиллом или Ромулом, так велика его осанка. Я просто знаю, что он тот единственный для меня. Его аура менее холодна и как-то знакома, такая могущественная и всё же сдержанная. Я греюсь в его присутствии, пока странное тепло растёт в моём животе.

О, позор! Неужели меня так легко может увлечь кто-то, кого я только что встретила? Я не должна! И всё же я знаю, что если этот мужчина прикоснётся ко мне, я буду потеряна. Я забываю свою жажду; я забываю свой дискомфорт. Если он хотя бы возьмёт меня на руки, я смогу умереть без сожалений.

— …его отродье могло общаться, Оготай, и всё же…

Я моргаю и понимаю, что благородная леди разговаривает с азиатским мужчиной, Оготаем, судя по всему. Самое любопытное, что они не говорят по-английски. Их язык состоит в основном из певучих гласных и мягких согласных с редким гортанным звуком. Я уверена, что никогда не слышала ничего подобного, и всё же я могу его понять.

— Уверяю вас, она говорила, леди Мур.

Должно быть, я снова замечталась. Такое отсутствие внимания так утомительно, и теперь моя любовь должна думать, что я глупа! Я должна произвести на него наилучшее впечатление, чтобы он навсегда стал моим. Я поворачиваюсь к нему и использую паузу в разговоре, или, я бы сказала, в суровом выговоре, чтобы обратиться к нему.

— Приветствую.

Все глаза обращаются на меня. Нет, это не совсем так. Если я сейчас заговорю по-английски, они не сочтут меня утончённой.

— Приветствую вас, леди и джентльмены. Меня зовут Ариана. Могу ли я узнать ваши имена?

Вот так, лаконично и вежливо. Мой голос дрогнул на полуслове, я грязная и одета в лохмотья, которые не взяли бы даже в приюте, но мои манеры остаются безупречными.

Женщина хмурится и выражает такое сильное отвращение, будто я вымазана навозом. Без единого слова она поворачивается и выходит из комнаты, прикрывая нос надушенным платком. Я бы покраснела от стыда и гнева, если бы не этот мужчина.

Он опускается на колени передо мной, и я теряюсь в интенсивности его влажных глаз. Он улыбается, так должно быть. Он гордится мной, я думаю.

Нет, он самодовольный.

Нет, он гордится мной. Он любит меня и желает только лучшего. Я люблю его!

Я не делаю. Он причинил мне боль.

Я люблю его, и он будет моим навсегда. Уютное покрывало опускается на мой разум, пока не остаётся лишь обожание. Я жду, затаив дыхание, приговора, слова, чего угодно, пока больше не могу.

Я делаю движение.

И снова цепи сковывают меня, моё лицо всего в нескольких пальцах от золотистой кожи его шеи. Я напрягаюсь и тянусь, и металл стонет, но, конечно, я слишком слаба, чтобы освободиться. В конце концов, я всего лишь человек. Я не могу согнуть металл.

Или могу?

Мужчина привлекает моё внимание, и жажда на время отступает. Аромат его духов кружит мне голову и в то же время дарит ощущение безопасности. Я там, где мне место. Рядом с ним. Да.

Нет. Да.

Он кладёт палец мне под подбородок, чтобы поднять мою голову, пока наши глаза не оказываются на одном уровне. Прикосновение его кожи вызывает лёгкую дрожь по моей спине.

— Будешь обращаться к нам «Мастер».

— Да, Мастер.

— Будешь говорить только тогда, когда к тебе обращаются.

Я молча киваю. Конечно, я сделаю так, как он просит.

— Во всём будешь повиноваться женщине, известной как Химена. Будешь вести себя пристойно. Поступишь так, и через три дня сможешь испить нашей сущности и жить.

Я отчаянно киваю. Я хочу сказать, что буду хорошей, но колеблюсь заговорить. Мужчина закончил и встаёт, прежде чем повернуться к Оготаю. О, как я любила, когда он был так близко. Это было всё, что я ожидала. Это всё, о чём я могла мечтать.

— Почему мой птенец всё ещё в камере дронов, надзиратель?

Поклон Оготая почти раболепный, что казалось бы странным для такого мужчины, и всё же как я могу его винить? Кто мог бы стоять перед этим мужчиной и называть себя ему равным? Конечно, даже Александр и Сципион Африканский почувствовали бы себя ничтожными.

Мужчина выходит из камеры, не оглянувшись.

Почему он оставил меня так? Я так сильно люблю его, конечно, он должен это ясно видеть! Я та единственная для него! Или я просто недостаточно хороша? Возможно, знатная леди из Луизианы слишком провинциальна для его вкусов?

ВОЗМОЖНО, МНЕ СЛЕДУЕТ ВЫПОРОТЬ ЭТУ ЗЕЛЕНОГЛАЗУЮ НАКРАШЕННУЮ РАСПУТНИЦУ И ЗАДУШИТЬ ЕЁ ЖЕ КИШКАМИ.

Подождите.

О чём это я только что думала?

Я слышу скулящий стон и вскоре понимаю, что он исходит из моего горла. А-а! Мне нужно взять себя в руки. Что со мной не так?

Странный азиатский мужчина подходит ко мне с серебряным ключом. Ах да, Оготай. Он был здесь раньше. Он должен вывести меня из камеры и… Что сделать?

Ах да, наконец-то я вспомнила. Я должна повиноваться этому замечательному мужчине. Моей любви. Нет, мерзости. Любви. Я помню его приказы. Я должна молчать, пока ко мне не обратятся. Я должна во всём повиноваться Химене. Я должна вести себя прилично.

Я сделаю это, раз он попросил меня об этом, и он так неотразим. Я только надеюсь, что где-нибудь будет что-нибудь выпить. Я умираю от жажды.

— Ах! — восклицаю я.

Наручники с удивительно громким звоном падают на пол, увлекая за собой слой кожи. Я смотрю на свои теперь свободные запястья. Ужас! Моя кожа содрана! Плоть обнажена и покрыта густой чёрной кровью!

Уверенная, что меня вот-вот стошнит, я подаюсь вперёд, но ничего не происходит. Меня не тошнит при виде этих отвратительных ран. Они определённо инфицированы и, скорее всего, оставят шрамы!

О, ужас! Неужели мне придётся нести клеймо своего плена до конца жизни?

— Выходи, медленно.

Я делаю шаткий шаг вперёд. Чувствую слабость и головокружение. Молюсь, чтобы у них где-нибудь была вода.