4. Семя Раздора - часть 1

Последние аккорды гимна прокатились по рядам скамей и по многочисленным прихожанам. Месса была в самом разгаре, и я ощущала себя частью чего-то большего, чем я сама, когда люди всех сословий объединялись с единой целью.

Я глубоко вдохнула. Церковь пахла пылью и ладаном, а также уникальной смесью парфюмерии и пота, которую принесла сюда человечность.

Утреннее солнце касалось немногочисленных открытых участков моей кожи. В конце концов, я была одета в своё лучшее воскресное платье. Тщеславие, возможно, грех, но как же мне нравилось это голубое платье! Оно так мне шло. Папа стоял рядом, и я знала, что он следит за остальными, выполняя роль моего стража. Молодые люди, которые посмотрят на меня, будут замечены, и он мне о них расскажет. Тех, кто будет смотреть слишком пристально, позже ждёт наказание.

Улыбающийся старик в чёрной сутане католического священника вышел вперёд. Его искренняя улыбка облегчила моё сердце. Проповеди отца Армана всегда были такими мудрыми и уместными, гораздо лучше, чем у того священника из Мобила. Каким же занудой был этот человек, вечно кричавший о вечном проклятии и ведьмах.

— Добро пожаловать, все, добро пожаловать на мессу. Я так рад видеть всех вас сегодня. В преддверии Пасхи я собирался проповедовать об опасностях чревоугодия и излишеств. Увы, вчера я получил мясной пирог от госпожи Кантрел, а вы все знаете, как я ненавижу лицемерие!

Я хихикнула, как и большинство присутствующих.

— Итак, я буду говорить о чём-то гораздо менее приятном, боюсь. До моего сведения дошло, что были стычки с прихожанами господина Саттона. Из-за вопросов религии.

Настроение стало мрачным.

— Что ж, я едва ли могу винить вас за замешательство. Я помню, как сам, будучи верным подданным короля Людовика XV, отправился на охоту за надоедливым драконом, а когда вернулся, то оказался испанцем!

Мы снова хихикнули, старый священник играл нами, как скрипкой. Я не слишком возражала; он был хорошим человеком.

— Я иду заварить чаю, а я снова француз, большое спасибо!

Испанские прихожане смеялись громче, возможно, из-за ужасного произношения отца Армана.

— И теперь мы проданы Соединённым Штатам Америки самим Наполеоном. Что ж, неудивительно, что мы все растеряны. У меня теперь больше флагов, чем рубашек, и я подумываю превратить одни в другие. Хе-хе. Да. И вот так наш приход теперь приютил немало протестантов.

При упоминании этих еретиков раздалось немало недовольных ропотов.

— И всё же я спрашиваю вас. Когда Иисус спорил с фарисеями или саддукеями, бил ли он их по лицу? Бросал ли он навоз в их женщин?

Ропот сразу стих, и многие лица покраснели от стыда.

— Нет, он не делал этого, ибо знал, что все должны иметь шанс услышать слово Божье. Мы все должны помнить, что мы христиане не потому, кому мы противостоим, а потому, кого мы любим. Я не допущу этого больше. Вместо этого вы будете любить ближнего своего, как заповедано в Священном Писании, ибо протестанты — не ваши враги, а всего лишь люди, идущие иным путём. Нет, истинные враги — это поклоняющиеся демонам распутницы, подобные Ариане!

— Ч… Что?!

— Ты извивалась и стонала под Зверем, подобно распутной грешнице. Он овладел тобой в первую же ночь, и они утверждают, что ты наслаждалась каждым мгновением этого позора. Ни Содом, ни Гоморра не знали столь низменного проявления похоти!

— Что?! Нет! Вы ошибаетесь. Папа! Скажите им!

— Мне следовало утопить тебя в день твоего рождения. Посмотри, во что ты превратилась. Ты даже не можешь стоять здесь.

Дым вырывается из моего теперь окровавленного платья, и вскоре за ним следует огонь. Я пытаюсь бежать, но слепну. Я падаю на деревянную скамью, и прикосновение обжигает мне руку. Мне так больно. Я катаюсь по земле, крича от агонии. Злые шёпоты окружают меня, пока прихожане смотрят, как я умираю.

— Вот, распутница, это должно помочь.

Отец Арман плеснул на меня водой, но это не остановило огонь. Я исчезла во вспышке синего света и пронзительном визге.

Я открыла глаза, увидев зелёные простыни и изголовье кровати из красноватого дерева, которого никогда раньше не видела. Ещё один день, ещё одна комната, и я помню, что это не дом. Я, в лучшем случае, невольная гостья в позолоченной клетке.

Я всё ещё наслаждаюсь моментом. У меня есть всего несколько минут ясности, покоя, прежде чем это придёт.

Жажда.

Я мало что знаю об этом недуге. Я чувствую, что каждый раз, когда мне говорят что-то новое, мысли улетучиваются из моего разума, как через сито. Джимена сказала мне, что всё прояснится завтра, когда я снова встречусь с Ним, и я очень надеюсь, что так и будет. Находиться в таком фугообразном состоянии в течение длительного времени не может быть полезно для здоровья.

Я прохожу свой новый утренний ритуал, пока во мне растёт это томление. Это странное чувство. Жажда не ограничивается горлом и ртом. Она вгрызается в мою грудь, живот и разум своими требовательными когтями. Каждая мысль сбивается с толку, и мои ноги несут меня к двери, когда моё внимание ослабевает.

Нет, так не может продолжаться.

Я нахожу ещё один серый комплект, такой же, как вчера. Он снова довольно туго облегает бёдра, и я подозреваю, что ношу один из запасных комплектов Джимены.

Как только я закончила, кто-то постучал в мою дверь.

Когда я потянулась, чтобы открыть её, я замерла. А что, если это не мой импровизированный наставник, а Ланкастерская змея и её приспешник? Они обещали оставить меня в покое. Но они не казались людьми слова, да и не только они могли причинить мне вред.

Именно в этот момент я заметила, что в двери есть крошечное стеклянное окошко, не больше ногтя. Я посмотрела в него и, о чудо! Я отчётливо видела, кто снаружи! Должно быть, это своего рода увеличительное стекло, или, может быть, короткий телескоп? Я считала, что проточная вода в каждой комнате — это роскошь, пока не увидела это. Что ж, если бы их туалеты были инкрустированы бриллиантами, я бы не удивилась. Кстати, о туалетах, почему я не… Хм?

О чём я думала? Хммм. Это неважно. Передо мной люди, а я их ещё не поприветствовала.

Ещё один стук в дверь, на этот раз более настойчивый, вывел меня из задумчивости. Я открыла её и поприветствовала Джимену.

— Прости меня, дорогая подруга, ибо мой разум всё так же смутен, и я молюсь, чтобы ты принесла что-нибудь попить. Я умираю от жажды!

— И доброго дня тебе тоже, Ариана, — ответила она с улыбкой, — это Рикардо, ещё один слуга клана Кадис.

Сказала она, и только теперь я заметила ещё одного мужчину.

Он был хорошо, но скромно одет. Высокий, с карими глазами и вьющимися каштановыми волосами, он смотрел на меня не без доброты. Я вежливо поприветствовала его, и он ответил тем же.

— Добрый день, сударыня.

Джимена затем попросила меня впустить их обоих, что, я полагаю, было приемлемо, поскольку Джимена могла считаться компаньонкой. После этого последовала ещё одна медитация, и когда мы вышли, Рикардо остался. Я чувствовала себя свежей, и Жажда ослабила свою хватку.

— Лорд Серон просил твоего присутствия. Он является местным главой клана Кадис, и мы должны явиться к нему сейчас.

— Что? Джимена, ты, конечно, шутишь! Этот наряд…

Я не осмеливалась слишком критиковать, так как она так любезно дала его мне, однако брюки неприличны, особенно те, которые, ну, очень уж обтягивают бёдра.

Джимена заметила моё замешательство и понимающе улыбнулась, отвечая на мои опасения.

— Не беспокойся, юная. Серый — это цвет рыцарского ордена, и, надевая его, ты дистанцируешь себя от Двора. Ты заявляешь о нейтралитете и беспристрастности, и это может тебе только помочь.

Я молча обдумывала её слова.

— Ты удивляешь меня, Джимена, это хорошо продуманное заявление.

— Что ж, я не настолько не замечаю превратностей политики… поражённых. Обычно я их игнорирую. Недавние события заставили меня пересмотреть свои приоритеты.

Я подозревала, что это связано с её падением, и тактично воздержалась от вопросов. Вскоре мы достигли края многочисленных апартаментов, где были ещё одни двери. Оказалось, что каждый уровень содержит квадрат из отдельных жилых помещений, окружённых со всех сторон приёмными, где могут собираться посетители.

— Сколько этажей в этом здании? И почему нет окон? — спросила я.

— Всего пять этажей, если считать подвал одним из них. При этом ты видела лишь одно крыло крепости, на этом уровне есть больше мест, чем тебе довелось посетить. Что касается отсутствия окон, то это ради безопасности.

— Хмм.

— Ты…

— Да, да, я всё пойму со временем.

— Ещё одна ночь, и всё прояснится.

Она открыла дверь в большой будуар. Удобные кресла были сгруппированы, и другие поражённые в роскошных нарядах общались там. Мы проигнорировали их и подошли к ещё одной двери. Джимена постучала и, не дожидаясь ответа, вошла. Мы вошли в скромную по размеру прихожую. Мебель и украшения были в том же стиле барокко, что и всё остальное, что я видела с тех пор, как покинула темницу. Это место было спроектировано для того, чтобы люди останавливались, а не жили. Дубовый сундук в углу убедил меня, что единственный обитатель этого места разделяет мой статус гостя, хотя он, возможно, делает это добровольно.

Мужчина сидел за рабочим столом, лицом к входу. Он спокойно отложил перо и встал, чтобы поприветствовать нас.

Он, без сомнения, был на одном уровне с госпожой Мур. Его аура давила на мой разум, и хотя ей не хватало утончённости, в ней была такая прочность, которая отражала его телосложение. У лорда клана Кадис были васильковые глаза, как у меня, и чёрные вьющиеся волосы, достигающие его мускулистых плеч. Его черты лица были мужественными и элегантными, дополненными дерзкой бородой и усами.