7. Рабство - часть 1

Я открыла глаза в кромешной темноте. Комната размером с кладовку, которую они называли моей, встретила меня во всей своей убогости. По правде говоря, это была камера, ибо в какой спальне замок находится снаружи?

Кошмаров сегодня не было. Приятное изменение.

Я слышу приближающиеся шаги. У меня нет даже такой роскоши, как уединение.

За неделю я многое узнала.

Вампиры «умирают» на рассвете и просыпаются на закате или раньше. В это время мы совершенно беззащитны. Солнечный свет убивает нас. Серебряные клинки наносят глубокие раны. Огонь превратит нас в факелы быстрее, чем можно сказать «поджог».

Наш разум подвержен отвлечениям, если мы не охотимся. Взамен наше тело превосходит во всех отношениях и может исцелять даже самые тяжёлые раны, если дать достаточно времени и питания.

Нам не нужно дышать, яд не может причинить нам вреда, и мы не можем утонуть. Только разрушение головы и сердца означает верный конец. Это означает, что Оготай, возможно, выжил после ран, если один из жрецов снабдил его кровью.

Кровь.

Это Багровый Путь Путешествия, энергия, которую мы должны потреблять, чтобы поддерживать пародию на жизнь, что нас оживляет. Её нельзя хранить. Её нужно потреблять из источника, и без неё хищная часть нас возьмёт верх, пока не вкусит багрового нектара.

Вампиры, потерявшие контроль, иногда не могут его вернуть. Их нужно выслеживать, как зверей.

Нас движет Жажда. Она омрачает каждый аспект нашего существования. Её никогда нельзя полностью преодолеть, и она никогда не будет по-настоящему утолена. Для таких новичков, как я, это ежедневная борьба за контроль, а затем ещё одна борьба, чтобы не впасть в оцепенение после того, как мы её утоляем.

Для этого у нас есть несколько инструментов. Вампирская слюна может сделать укус чрезвычайно приятным, а затем закрывает рану, так что она исчезает с рекордной скоростью. Укушенные особи будут испытывать неестественную преданность вампиру, несмотря на себя.

Наши глаза могут запутывать память, хотя я уверена, что за этим кроется нечто большее, чем мне было сказано.

Пока мне не разрешали покидать здание, и каждую ночь ко мне приводили нового человека. Используя метод Химены, я смогла прекращать кормление, не позволяя Мелюзине слишком сильно меня ранить. Я вижу, что она разочарована, а смерть жертвы стала бы для неё хорошим предлогом, чтобы унизить меня.

Логистика, используемая для кормления восьми вампиров, должна быть поистине ошеломляющей.

Вероятно, так нас обычно и находят боевые жрецы. У нас есть несколько отличительных черт, таких как когти и бледность, но наши клыки обычно скрыты, если только хватка Жажды не становится слишком сильной.

Мы также не отражаемся в зеркалах, что я нахожу довольно глупым. В общем, кажется, тот, кто создал нас, хотел, чтобы мы проникали в человеческий мир. Охотиться на нас должно быть довольно сложно.

Когда я спросила о жрецах, Мелюзина стала необычно молчаливой, и мне пришлось оставить эту тему.

Я слышу тихие вздохи. Джоан набирается храбрости, чтобы постучать в мою дверь. У неё нет покорного поведения слуг, которые давно преклоняются перед вампирами. В ней горит огонь, который им не удалось потушить. Мелюзина знает это, и поэтому она назначена первой, кого я вижу утром. То есть вечером.

Если я выпью её досуха, Мелюзина убьёт двух зайцев одним выстрелом. Она довольно мелочна в этом отношении.

Пока мне удавалось контролировать себя, но это становится всё труднее. Мелюзина прекращает моё кормление слишком рано. Каждую ночь я чувствую, как моё самообладание немного истощается.

Раздаётся стук в дверь.

— Войдите.

Эта любезность — шутка, и мы обе это знаем, но я цепляюсь за любое подобие контроля и каждую крупицу приличия, чтобы сдерживать Жажду.

— Госпожа Мелюзина просит вашего присутствия, мисс Ариана.

Я киваю, не доверяя себе говорить, и она поспешно уходит.

Аромат жизненной силы ласкает мои ноздри, и Жажда ударяет меня в живот. Я чувствую, будто кто-то вычерпал мои внутренности замороженным топором. Никто давно не пил кровь Джоан. Так что было бы неплохо попробовать. Всего лишь попробовать. Мелюзина может наказать меня позже. Мне нужен лишь крохотный, крохотный глоток. Всего несколько капель.

Нет. Я не должна.

Когда я прихожу в себя, моя рука лежит на дверной ручке, а Джоан стоит неподвижно спиной к дереву. Она совершенно безмолвна, глаза закрыты, лицо расслаблено, но я чувствую страх в её поте, слышу его в биении её сердца.

Она изо всех сил старается не бороться, зная, что малейшее движение приведёт меня в действие.

Так близко.

Так, так близко.

Палец за пальцем я ослабляю хватку и открываю для неё дверь. Только когда я поворачиваюсь, она уходит.

Это было самое близкое, НО Я ДОЛЖНА БЫЛА БЕЖАТЬ ЗА НЕЙ И ПОЙМАТЬ ЕЁ НА ЗЕМЛЕ! ТОГДА —

Нет.

Я не буду.

Я переодеваюсь, механически, и дохожу до кабинета Мелюзины. Она ведёт оживлённую беседу с богато одетым мужчиной, выглядящим привлекательно. Он не знает, что его ждёт. Я вижу это по его раскрасневшемуся лицу и запаху его возбуждения. Нахождение наедине с такой женщиной, как Мелюзина, будоражит его. Его разум ещё не был осквернён кем-либо из нас.

Добыча.

Мелюзина играет с нами обоими, затягивая представление. Его первоначальное разочарование от того, что его прервали, сменяется чистой похотью при виде двух красивых женщин.

Я могу представить непристойные картины, которые рисует его извращённый разум. Сколько унижений я должна вынести, прежде чем это закончится? Я здесь всего неделю; неделю постоянной борьбы с собой и мелкими унижениями Мелюзины.

Наконец, мне дают возможность обнять его под каким-то нелепым предлогом. Мои руки обхватывают его плечи, и я прижимаюсь к его шее.

Я в деревянной хижине.

Один лизок, один укус.

Наконец-то.

Я выпила ещё два глотка, чем было дозволено, вынося боль от когтей этой потаскухи в моей шее. Она пустила кровь.

После того, как я закончила, она уносит его в неизвестном направлении, пока я пытаюсь стереть из памяти ощущение его возбуждённого естества, прижатого к моему животу. Как бы я хотела, чтобы в моде были брюки с подкладкой.

Со стуком к нам присоединяются ещё два вампира, и Мелюзина возобновляет свои «уроки».

Далее следует то, что делает моё положение почти невыносимым. У меня уже отняли человечность, теперь принцесса Ланкастеров охотится и за моим рассудком.

Её учения — трагедия в двух актах и четырёх участниках. Сначала она демонстрирует свои знания по определённой теме, например, превосходство философии Ланкастеров, с таким высокомерием и насмешкой, на которые только способна.

Пока она это делает, мои сокурсницы, тупая Шарлотта и бестолковая Софи, будут восхищаться интеллектом и общим превосходством Мелюзины.

Похвалы должны быть преувеличены, и принцесса каждый день будет выбирать новую любимицу, которая будет пользоваться её благосклонностью, в то время как две другие будут накапливать едкие замечания и пренебрежительные комментарии.

Достаточно сказать, что я участвую лишь настолько, чтобы избежать наказания.

Через некоторое время она проверяет наше понимание каверзными вопросами. У неё есть способ вставлять острые замечания и случайные унижения в каждое предложение, что призвано заставить нас стыдиться.

Она искусно разделяет и властвует над нами, постоянно принижая нашу группу, но распределяя достаточно поощрений, чтобы взрастить отвратительную форму соперничества. Она так же легко дарит свою благосклонность, как и отнимает её, и делает всё возможное, чтобы держать нас в напряжении.

Я могу только стиснуть зубы. Меня меньше оскорбляют её многочисленные пренебрежения, чем тот факт, что она считает себя умной. Она может делать это только потому, что мои две спутницы обладают интеллектом сморщенной репы на двоих.

Я не знаю, кто превратил этих двух безмозглых идиоток в ночных тварей. Думаю, им стоило бы вместо этого заколоть себя в пах.

— И поэтому наша численность ограничена из-за сложности создания потомства. Ариана, дорогая, можешь ли ты сказать мне, почему?

— Только Мастер может создать потомство, и в среднем требуется столетие, чтобы стать им. Сам процесс также утомителен и оставит Мастера ослабленным на годы.

— Я уверена, что вы очень скоро станете Мастером, Госпожа, я уже чувствую присутствие, — лебезит Шарлотта, эта свинья.

— Именно так! Иногда я не могу понять, это вы проходите мимо или это Госпожа Мур!

Если бы боевые жрецы прямо сейчас ворвались в дверь и подожгли нас всех, я бы, наверное, позволила им, и была бы даже благодарна за это.

— Конечно, мы, Ланкастеры, всегда выбираемся из лучшей породы.

Как она может говорить это с невозмутимым видом?

Я вижу злобный блеск в глазах Мелюзины и понимаю, что мне следовало кивнуть вместе с этими двумя болванами. Теперь мне придётся терпеть её ещё немного, прежде чем она переключится на другую цель.

— Да, и наш долг — делиться благословением нашего хорошего воспитания с другими родословными, не так ли, Ариана?

— Конечно, госпожа, и я всегда буду благодарна за привилегию вашего присутствия. Считаю себя счастливой, что меня учит никто иной, как вы.

Я чувствую два злобных взгляда, направленных на меня, поскольку я, видимо, обошла двух простушек в иерархии.

— Именно так, и, конечно, вы будете благодарны за такую благосклонность, не так ли?

Я киваю в знак согласия. Мне не нравится, куда это ведёт, но я должна подыгрывать. Что бы Мелюзина ни захотела, я буду вынуждена это сделать. Моя единственная надежда, что она потеряет интерес и переключится на кого-то другого.

— Из-за трагического предательства неблагодарного дикаря мы остро нуждаемся в помощниках для управления городом. Конечно, вы согласитесь помочь нам, не так ли?

Я замираю. Без сердцебиения и необходимости дышать мы, вампиры, можем достичь состояния полной неподвижности, которую я сейчас и демонстрирую.

Мне абсолютно необходимо проявить намёк на страх, а затем покорность. Если она догадается о правде, она может отозвать своё предложение просто для того, чтобы увидеть мои страдания.

Я притворяюсь, что нервно сглатываю и вздрагиваю, прежде чем подарить ей нервную улыбку.

— Конечно, госпожа Мелюзина, я была бы рада отплатить вам за долг благодарности.

Пожалуйста, я умоляю вас, примите эту ложь. Я бы сделала всё, чтобы выбраться из этого фарса чаепития, хотя бы на несколько дней. Я буду лопатой перебрасывать конский навоз целыми телегами. Я буду ползать в грязи и ловить лягушек голыми руками. Пожалуйста, отпустите меня.

Три садистских улыбки сообщают мне об успехе моего маленького представления.

— Тогда я начну частные уроки завтра, чтобы подготовить тебя! В конце концов, мы не хотим, чтобы ты опозорила своих благодетелей своей плохой работой.

Я едва сдерживаю своё возбуждение в течение следующего часа. Я заставляю себя выглядеть достаточно обеспокоенной и вести себя более покорно, чем обычно.

Наконец-то.

Возможно, я смогу выйти.

OoO

Я просыпаюсь от шепота сплетен.

Жертвы — странный народ. Они необычайно послушны и неизменно верны, но другие их недостатки кажутся усугублёнными. Они наносят удары в спину, плетут интриги и клевещут, чтобы заслужить расположение существ, которые никогда не будут видеть в них ничего, кроме источников крови и грелок для постели.

Однако они имеют своё применение.

После недели безвредности они стали относиться ко мне с равнодушием.

Они не ищут моего расположения из-за моего статуса чужака и слухов о моей родословной, а моё отсутствие реакции означает, что они ослабили бдительность рядом со мной.

И таким образом я собрала немало информации.

Большая часть её вызывает у меня отвращение.

Вампиры Ланкастеров — мелочный, злобный и распутный народ. У каждого из них свои недостатки, свои извращённые желания и гнусные привычки. Все они отвратительны, каждый по-своему.

Мелюзина наслаждается разрушением пар. Она выслеживает их днями, соблазняет жениха и имеет с ним свои дела, а затем устраивает публичную конфронтацию. Чем более жестоким будет разрыв, тем лучше для неё.

Ламберт — патологический лжец, который охотится за молодыми и амбициозными торговцами. Он будет обманывать и мошенничать с ними, пока они не разорятся. Только в момент их падения он проявит нечто большее, чем своё обычное равнодушие.

Шарлотта — жестокая задира с комплексом неполноценности. Она любит ломать слуг, и я убеждена, что когда-то она сама была одной из них.

Софи обладает интеллектом варёной картошки и половиной очарования. Она не ведёт себя слишком жестоко, потому что ей не хватает хитрости для этого. Конечно, это может быть притворством, и я никогда не ослабляю бдительности рядом с ней.

Человек-хорёк отзывается на имя Уилберн, и он серийный насильник. Только его страх перед Мелюзиной защищал меня от его внимания. Я предполагаю, что он пытался что-то сделать с ней, и она сделала последующий урок незабываемым.

Крупного лысого мужчину зовут Гарольд, и у него комплекс неполноценности. Каждое предполагаемое оскорбление в его адрес в конечном итоге превращается в физическое наказание, и никакие мольбы и обещания не меняют его убеждения, что все оскорбляют его за спиной.

Если их продолжающееся существование не является доказательством того, что Бог покинул этот мир, я не знаю, что ещё может быть.