3. Ложное Прибежище - часть 2

— Если вы всё ещё ждали ответа, то да, я умею говорить. Это так удивительно?

— Удивительно. Лорд Нирари редко выбирает сообразительных, предпочитая, как вы понимаете... другие качества.

Почему все думают, что я простофиля?

— Хотя на этот раз, возможно, он сделал исключение, — сказала она, критически оглядывая меня.

Неужели она думает, что я так легко выйду из себя?

— Вы случайно не родственница леди Мур?

Кажется, я попала в точку. Её лицо застыло, а глаза стали проницательными.

Мужчина повернул голову к двери и произнёс предупреждение:

— Мелюзина…

Она продолжила, невозмутимая:

— И почему вы так считаете?

— У вас есть вся спесь, но нет ни капли изящества.

Я не могла удержаться, ха-ха-ха. Ой.

— Да как ты смеешь!

Она только и ждала предлога. Она двинулась, и я это видела. Что-то запело в моих венах, как отголосок приятного сна, и поэтому я тоже двинулась. Я попыталась схватить её за руку и успела перехватить её кулак.

Это была ужасная идея.

Она не была очень быстрой, но сила её удара была немыслимой. Меня отбросило в воздух, будто я ничего не весила.

По счастливой случайности мне удалось перевернуться на земле, не сильно ушибившись. Её сила поистине нечеловеческая! Если бы её удар с разворота пришёлся в цель, мне бы пришлось собирать свои коренные зубы у самой дальней двери. Как такая хрупкая девушка может…

Стоп, о чём я думала? Не знаю; однако, я знаю, что нахожусь в опасности.

Я крякнула и поднялась на колени. Я каким-то образом оказалась между двумя этими автоматами.

— Время поджимает, Мелюзина, — сказал мужчина, такой же бесстрастный, как всегда.

Мелюзина решительно зашагала ко мне, на её лице читалось обещание боли. Их спешка, должно быть, вызвана скорым возвращением Джимены; следовательно, мне нужно лишь продержаться несколько мгновений.

Однако я была истощена.

Этот недуг иссушил мои силы. Мои конечности стали тяжелее, чем минуту назад. Я не смогу с ней сражаться. Я не смогу сбежать. В отчаянии я сделала то, что могла приписать только своему помутившемуся рассудку. Я схватилась за бок ближайшего автомата и дёрнула рычаг.

В лучшем случае я ожидала, что манекен повернётся и выиграет мне несколько мгновений. Вместо этого произошло немыслимое.

Сложный отпечаток вспыхнул в груди автомата, окрашивая его в багровый цвет. Он вздрогнул и сошёл со своего деревянного постамента, затем вытянул четыре руки, оканчивающиеся зловещими клинками. Его безглазая голова нашла ближайшую движущуюся цель — Мелюзину.

Я была слишком ошеломлена, чтобы двинуться. Колдовство! Мерзкое колдовство!

Я едва заметила, как мужчина оттащил свою изумлённую спутницу за собой, когда один могучий рёв пронёсся по комнате.

— Стой!

Джимена вошла с уверенностью львицы. Её взгляд нашёл манекен, который по какой-то причине немного сдвинулся вперёд, а затем остановился на Мелюзине с насмешливой ухмылкой.

— Приятно видеть, как клан Ланкастер пытается исправить свою ужасную нехватку воинского мастерства. Сказав это, вы могли бы просто попросить меня, вместо того чтобы шнырять по тренировочным площадкам, как крысы.

— Следи за языком, оруженосец.

Я подскочила, когда обе двери закрылись без видимого вмешательства.

— Вам бы тоже не помешало прислушаться к собственному совету.

В комнате воцарилась тяжёлая тишина, пока Джимена сокращала расстояние до двух чужаков. Прежде чем она смогла дойти до них, мужчина сделал шаг вперёд и формально поклонился.

— Оруженосец Джимена, кажется, мы попали сюда по ошибке. Возможно, вы согласитесь открыть дверь?

Джимена остановилась и некоторое время размышляла.

— Вы оставите птенца в покое, пока она находится под моей опекой.

— Хорошо.

И это всё? После всего этого они могут уйти?

МЫ ДОЛЖНЫ ОТРУБИТЬ ИМ НОГИ ПО КОЛЕНИ И ЗАСТАВИТЬ ПОЛЗТИ НА ОБРУБКАХ!

Нет, это совершенно разумный исход для этого фарса, и я с удовольствием смотрю им вслед.

Они ушли без единого слова.

— Полагаю, мне следует начать обучать вас самообороне, — вздохнула женщина после того, как ворота закрылись.

— При всём уважении, Джимена, я так не думаю, — вежливо не согласилась я. — Мне нужно понять, кто эти люди, и причину их враждебности. Почему, когда мы впервые встретились, Оготай не подговорил вас напасть на меня?

Джимена вздрогнула.

— Вы правы, юная Ариана. Ах, но я плохо справляюсь. С чего мне вообще начать?

— Вы могли бы начать с того, почему я — птенец, а вы — оруженосец, и почему леди Мур так презирает меня.

Джимена остановилась, чтобы подумать, затем быстро кивнула в знак согласия.

— Хорошо, но, пожалуйста, имейте в виду, что я буду намеренно расплывчата, дабы ваш разум не исказил часть информации.

— Я предполагала, что не смогу узнать больше о недуге, пока снова не встречусь со своим мастером.

— Действительно. Итак, начнём. Новообращённые… Одержимые, начинают как дроны. Они безмозглые и жалкие существа, которые реагируют только на голос своего мастера. Большинство остаются в этом печальном состоянии не более нескольких недель. Другие никогда не выходят за его пределы.

Я вздрогнула от отвращения, какая ужасная судьба!

— Когда дроны достаточно восстанавливают чувство собственного «я», они получают, кхм, их мастер помогает им, и они становятся птенцами, как вы. Птенец — это, по сути, молодой одержимый.

— Джимена, дорогая, вы не ошибаетесь? Я ещё не получила ту помощь, о которой вы упомянули! Я всё ещё дрон?

— Да, и нет. Тот, кто восстановил чувство собственного «я», всегда рассматривается как птенец. Получение помощи — это всего лишь формальность.

— Что если…

— Нет, Ариана, не думайте об этом. Ваш мастер поможет вам, когда придёт время.

— Он сказал мне вести себя хорошо… А я…

— Не покорилась ланкастерским псам. Не волнуйтесь, Ариана.

— Спасибо, Джимена.

Она одарила меня одной из своих редких улыбок.

— Ах, какая свежая юная леди, но давайте продолжим. Как только птенец считается взрослым, через несколько деся… через некоторое время…

Джимена чуть не сказала «десятилетия»? Наверное, мои уши меня обманывают, я бы не хотела ждать, пока мои волосы поседеют, чтобы эмансипироваться! Не то чтобы это имело значение, как только смогу, я вернусь домой.

— …они становятся придворными. Этот титул зарабатывается по милости их клана и повсеместно признаётся другими. Те двое, что были раньше, Мелюзина и Ламберт, — придворные.

Те, кто, ах, овладевает своим недугом, становятся мастерами. Мастерам не требуется признание их кланов. Их ранг очевиден.

Мастеров, которые контролируют территорию, часто называют лордами. Над ними — суверены кланов и их советы, и это мы обсудим позже.

— А как насчёт оруженосцев?

— Ах да. Рыцари — это военные силы кланов. Их обучает и направляет отдельный Орден, и они обладают определённой автономией. Оруженосцы — это рыцари-стажёры, а также опальные рыцари.

Джимена посмотрела на меня выжидающе. Я поняла, что это проверка моей личности. Я знаю эту женщину всего два дня, и уже могу сказать, что она честна и прямолинейна, возможно, даже слишком прямолинейна.

— Когда Оготай, а затем Мелюзина обращались к вам как к оруженосцу, они делали это, чтобы оскорбить, не так ли?

— Верно. Они специально разозлили меня, и я попалась на это.

Она шагнула вперёд, и я отшатнулась. Моя реакция причинила ей боль, я это поняла.

— Джимена, мне жаль, я…

— Не извиняйтесь, Ариана. Я подняла на вас руку вчера. Мне некого винить, кроме себя, за вашу опаску. Теперь я объясню вам, почему ваша ситуация так опасна. Ах, с чего бы начать. Хм. Сейчас мы находимся в Луизиане.

По крайней мере, меня не перевезли в забытый уголок земли.

— Этот регион не раз переходил из рук в руки. В результате здесь теперь проживает множество народов: коренные читимача, чоктау и кушатта, французы и канадские французы, испанцы, африканцы, а теперь и англосаксы.

Обычно кланы не смешиваются, и эти уникальные обстоятельства потребовали определённой адаптации. Видите ли, кланы весьма территориальны.

Я чуть не фыркнула при этой мысли. Почему больные люди должны быть территориальными, и зачем включать в процесс принятия решений дикарей и рабов? Немыслимо.

— Кланы, которые называют это место своим, собрались, чтобы договориться о сферах влияния. Их должно было быть четыре: кланы Кадис, Ланкастер, Роланд и Экон, испанского, английского, французского и гвинейского происхождения соответственно.

— Вы включаете рабов в свои обсуждения? — фыркнула я.

Что-то мелькнуло в выражении Джимены.

— Ах да, я забыла упомянуть. Мы… Одержимые, не заботимся о цвете кожи друг друга. Вам будет полезно запомнить это.

— Ну что ж! Как очень… прогрессивно с вашей стороны.

— Вы поймёте, почему, со временем. А пока я ожидаю, что вы будете относиться к другим с уважением, независимо от их расы и пола. Это для вашего же блага.

— Понятно, Джимена.

Я сделаю, как она просит; я должна повиноваться ей во всём.

— Проблема заключается в вашем мастере. Лорд Нирари — это ваш покровитель, так сказать. Вы связаны с ним, несмотря ни на что.

Джимена подводит меня к удобной скамейке и берёт мои руки. Этот жест показался мне очень трогательным для Амазонки.

— Лорд Нирари не отличается от суверена клана. Он немного отшельник, и его появление было неожиданным. Тем не менее, его приняли с величайшей любезностью. Видите ли, оскорбить его считается экзотической формой самоубийства.

Моё лицо, должно быть, отражало моё изумление, потому что Джимена решила объяснить немного подробнее.

— Путь вашего мастера — это путь древних. Он считает правила гостеприимства священными, но любая обида встречается безжалостной местью. Его повсеместно боятся и презирают, и его репутация отражается на вас.

— Что! — перебила я, возмущённая, — Он же ЗВЕРЬ воплощение доброты! Джентльмен изысканных манер! Как они смеют так клеветать на него?!

Джимена не прерывала моей тирады; вместо этого она смотрела на меня с жалостью. Как бы я хотела убедить её.

— Тем не менее, его репутация хорошо известна, и он, ах, не заботится о судьбе своих протеже.

— Джимена, я так запуталась. У него есть клан или нет? А у меня?

— Он, ну, его просто называют Пожирателем, и, насколько мне известно, только один из его Отпрысков, помимо вас, всё ещё жив. Вы — третий член его рода.

Я… Что?

— Мне жаль, Ариана, ваше наследие всегда будет известно, Одержимые Лорда Нирари довольно своеобразны.

Её внимание переключилось на мой рот.

— Я не понимаю! Это совершенно бессмысленно!

— Вы поймёте со временем. Мне жаль.

Я была слишком поражена, чтобы ответить. Ничто из этого не имело смысла. Таинственная болезнь? Кланы и политика? Клан из трёх человек?

— Джимена, пожалуйста, скажите мне правду. Я в истерике? Это какое-то убежище, где сумасшедшим позволяют жить в своём безумии?

— Ариана, поверьте мне, вы не сумасшедшая.

Я не сумасшедшая.

— Это трудное время для вас, но если вы будете упорны и проявите лучшую политическую проницательность, чем я, я уверена, что вы преуспеете.

— Преуспеть? Я не хочу преуспевать! Я хочу домой! Я просто хочу домой…

Я пыталась сдержаться, но, несмотря на все мои усилия, я начала плакать.

— Ариана?

— Да?

— Могу я… могу я, пожалуйста, выпить ваши слёзы?

Ничто, что происходит в этом сумасшедшем доме, больше не может меня удивить. Я кивнула в знак согласия, затем вскрикнула, когда Джимена обняла меня. Прежде чем я успела отреагировать, она лизнула меня в щёки! Как дерзко!

Мы так и остались. В противном случае я бы оскорбилась её фамильярностью, но я понимаю, как многим ей обязана.

Если то, что она говорит, правда, а у меня нет причин сомневаться в её словах, то мой мастер немного изгой. Наше знакомство пятнает её репутацию.

Её честность и преданность обходятся ей дорого, и всё же она защитила меня. Я могу быть только благодарна, что встретила её.

— Для одержимой вы много плачете.

— Ох, замолчите!

Мне так уютно в её объятиях. Я уже устала до моей конфронтации с этой ужасной сварливой женщиной, а теперь всё моё тело кажется таким тяжёлым. Думаю, я быстро вздремну.

Всего несколько минут.