2. Джимена - часть 1

Я кипела от злости.

Азиатский мужчина смотрел на меня со смесью отвращения и осторожности, и я не могла не чувствовать себя оскорблённой. Конечно, я не могла выглядеть прилично, одетая в лохмотья и грязная, как угольщик! Наглость моих похитителей просто невероятна.

Наконец я вышла из камеры и увидела короткий коридор из того же камня. Единственный факел давал достаточно света, чтобы всё ясно разглядеть, что меня немного удивило. Проход был усеян, как я полагала, бойницами. Как мило. Должно быть, я потеряла сознание и была магическим образом перенесена во владения какого-то шотландца.

Оготай запер дверь за мной, и я двинулась вперёд, весьма нетерпеливая покинуть это унылое место. Когда я почти достигла второй двери, голое лезвие сабли коснулось моего плеча.

— Стой. Отойди в сторону.

Я с возмущением обернулась, хотя и оставалась безмолвной. Как он посмел обнажить клинок на меня? Хозяин сказал, что я должна повиноваться Джимене, а он не она. Ему не дано право отдавать мне приказы, я научу его значению боли и…

Рука схватила мою рваную рубашку и отшвырнула меня к стене.

Он бросил меня, как куклу!

Моя спина ударилась о камень и взорвалась ослепительной болью. Голова последовала за ней, и зубы застучали от удара. Агония распространилась по каждой кости, лишь усиливая дискомфорт, который я уже испытывала.

— А-а!

Его рука вдавила мою грудь в стену. Мои кости скрипели и стонали под его натиском. Я отчаянно царапала его руки, чтобы он отпустил меня, но остановилась, почувствовав металлический холод у шеи.

— А-а!

— Я не потерплю от тебя дерзости, птенец.

На его рукаве были красные пятна. Похоже, в панике я оцарапала его до крови. Мои ногти были тёмными, как чёрный жемчуг, и довольно острыми вдобавок. Когда это произошло?

Лезвие его оружия отдалилось от моей шеи и вонзилось под подбородок, пока я не начала кричать. О Боже, чем я заслужила такое обращение? Почему они должны быть такими жестокими? Больно!

— Я ясно выражаюсь?

— Да! — проскулила я.

Как же я ненавидела унижаться, но что можно сделать против такой безрассудной жестокости?

Медленно мужчина отпустил меня, хотя его клинок оставался обнажённым. Я стояла неподвижно и массировала свою бедную грудь. Ужас начал подкрадываться к моему разуму и пробуждать первобытные инстинкты. Я хотела бежать, но не могла. Дверь была заперта. Я даже не знала, куда идти.

Оготай терпеливо возился со связкой ключей, и я, наконец, вышла в другой каменный туннель. Однако этот был другим.

Оказалось, моя тюрьма была лишь одной из многих. Несколько блоков с толстыми стенами занимали большую часть территории, освещённой редкими факелами. Каждая камера имела четыре стены и проход, который позволял надзирателям полностью обойти её. Бойницы, которые я заметила, позволяли посетителям заглядывать внутрь коридора и, как я полагала, стрелять через них. Я не знала, какого рода зверей здесь обычно держат, но я бы пожаловалась на такое обращение, если бы у меня была возможность это сделать.

Азиатский мужчина провёл меня через лабиринт проходов к массивной двери из того же серебристого металла, что и мои кандалы. Он открыл её без особых усилий. Насколько же силён этот человек?

Я поднялась по лестнице к нескольким площадкам с большим количеством дверей, но Оготай не позволил мне остановиться. В конце концов, мы прошли через последние металлические ворота и наконец вышли в настоящее здание.

И что это было за здание!

Я хотела глубоко вздохнуть и отпраздновать выход из этой проклятой дыры в земле, но обнаружила себя в растерянности. Кто в здравом уме потратил бы целое состояние на что-то подобное? Коридор простирался вправо и влево, соответственно, до перекрёстка и тупика.

Закрытые двери чередовались со скромными нишами, поддерживаемыми дорическими колоннами. Пол был из мрамора, а стены из розового гранита. Везде висели гобелены и картины, создавая впечатление сдержанной элегантности.

Никогда в тысячу лет я бы не подумала, что такое место существует в Америке! Я думаю, мне понадобилось бы пересечь Атлантику, в Букингем или Версаль, чтобы найти что-либо, что сравнится с этим показным великолепием.

И владельцы этого места держали меня в своей власти.

Я снова вздрогнула. Я думала, что видела богатство, как наивна я была! Эти люди не были мошенниками и преступниками, ищущими быстрого выкупа и бегства на Запад. Если бы я сбежала и наткнулась на стража порядка, кому бы он поверил? Грязной сиротке или хозяевам этого места? Мои показания были бы бредом сумасшедшей.

Во что я ввязалась?

Волнение подарило мне мгновение ясности, словно внешний стимул мог приподнять завесу над моим разумом, но вскоре мне снова стало трудно сосредоточиться. Почему я хотела сбежать? Я хотела снова увидеть того мужчину; это было самое заветное желание моего сердца.

Оготай повёл меня по ещё одной лестнице и другому коридору. Мы наткнулись на мужчину в костюме, в котором он бы весь взмок от пота, если бы вышел на улицу, двух женщин в одежде горничных, от которых исходил приятный запах, и хрупкую девушку в белом платье.

Каждый раз, когда мы проходили мимо кого-то, Оготай держал меня за шею и опускал мою голову, чтобы я не могла встретиться с их взглядами, хотя мне и не нужно было особого побуждения. Моё смущение было достаточной причиной.

Наконец, надзиратель покинул эти бесконечные аллеи и втолкнул меня в спальню. Прежде чем я успела запаниковать, он велел мне помыться и захлопнул дверь.

Я снова осмотрелась. Сама комната была довольно маленькой, что вполне разумно, поскольку их было так много. Она также была роскошно оформлена в красных и золотых тонах. Тот, кто проектировал барочные коридоры, явно распространил своё влияние и на моё новое жилище.

Кровать с четырьмя столбиками занимала всю середину комнаты, а письменный стол и стул стояли вдоль боковой стены. Жилая зона была разделена белыми панелями, и я обнаружила по другую сторону медную ванну, а также туалетные принадлежности и ещё один сюрприз. Здесь была горячая проточная вода.

Я приготовила ванну, избавилась от того мерзкого мешка из-под картошки, что был на мне, и со вздохом наслаждения скользнула в воду.

Не знаю, следует ли приписывать мои ощущения предыдущим испытаниям или состоянию моего тела, но сам процесс мытья никогда не был таким приятным.

Вода ласкала мою кожу своим шёлковым прикосновением, а тепло жидкости проникало в меня, к моему восторгу. Я почти могла забыть, как сильно хочу пить. О, как глупо, теперь ведь есть вода! Чего я ждала?

Я поднесла тёплую жидкость из крана к губам и поспешно глотнула, и без сомнения поняла, что, к сожалению, это не поможет. Как странно! Это симптом какого-то расстройства? Что ж, об этом я подумаю позже.

Когда моя кожа стала такой белой?

Лето пришло в Луизиану несколько недель назад, и я помню лёгкий, но отчётливый загар, а теперь я выглядела бледной, как канадец. Мои ногти также были чёрными и довольно острыми, чего я не могла объяснить. Ещё одна загадка в копилку.

Или, возможно, я должна осознать, *чем я стала*, почему я не чувствую голода?

Подождите, есть более срочные дела. Я должна быть в приличном виде. Если надзиратель войдёт, пока я всё ещё раздета, я наверняка умру от смущения. Приличная леди может вынести лишь столько унижения за один день.

Я энергично скребла себя и наслаждалась каждым моментом. Высушив себя, я нашла на столе нижнее бельё и простое льняное платье, которое тут же надела. Они сидели на мне не совсем идеально и были немного тесноваты в талии, но я обнаружила, что меня это мало волнует.

Было так приятно снова чувствовать себя приличной, а ощущение мягкой ткани на коже было просто божественным. Я наслаждалась этим, пока меня не потревожил настойчивый стук.

Я открыла дверь и увидела двух мужчин. Оготай бесстрастно смотрел на меня, другой мужчина был моложе и одет как слуга.

Моя жажда усилилась от его запаха. Какой опьяняющий аромат! Прежде чем я успела податься вперёд, рука Оготая снова схватила меня за шею. Ах! Должен ли этот человек так раздражать меня! Я хочу разорвать его на части, как пса, которым он является!

— Птенец.

Я заставила себя сглотнуть. Я не хотела повторения сцены в камере. Эти головорезы ясно дали понять, что при первой же возможности прибегнут к насилию. За исключением того, конечно, красивого джентльмена.

— Ты прекратишь, когда тебе прикажут.

Слуга смотрел на меня с нескрываемым страхом. Его шоколадные глаза были прикованы к моей улыбке, когда он начал лепетать на каком-то незнакомом языке, который меня не интересовал. Его попытка отступить была остановлена стальной хваткой надзирателя за его шею и лишь разожгла мою безумную Жажду. Она впивалась мне в грудь и сверлила мой разум, требуя удовлетворения. Ничто не имело значения, кроме этого безжалостного желания.

Как странно, вид испуганного мужчины делает меня… весёлой? И ещё более жаждущей? Это похищение превратило меня в чудовище. Что? Нет, это испытание сделало меня немного истеричной. Да. Просто немного напряжённой. Ничего особенного.

Я хихикнула, крепко обхватив мужчину руками, а затем, когда он тщетно пытался оттолкнуть меня. Я всё ещё смеялась, когда его глаза встретились с моими и потеряли фокус.

Я вздохнула, вдыхая мускус его ужаса, с лёгким оттенком желания. Восхитительно. Я улыбнулась, когда мои клыки пронзили кожу его шеи, и я наконец-то, НАКОНЕЦ, смогла утолить эту проклятую Жажду.

Восторг, снова.

Я была перенесена, я была похищена, я была потеряна.

Если есть способ превзойти время и пространство, то это он. Ни дервиш, ни пророк, ни шаман, ни маг не приблизились бы к этому божественному опыту. Не со всеми благовониями и молитвами мира.

Я люблю это, люблю это, люблю это.

Пронизывающая боль вернула меня в реальный мир. Когтистые пальцы надзирателя впились в мышцы моей шеи, дюйм за дюймом разжимая мою челюсть. Молодого слугу оттащили, всё ещё загипнотизированного Бог знает чем.

— Не-е-е-е-ет.

— Птенец.

Я сглотнула, когда боль окрасила моё зрение в белый цвет. Я перестала двигаться. Это было просто слишком.

— Ты залижешь рану. Сделай это сейчас.

Кончиком языка мне удалось очистить драгоценный нектар с кожи молодого человека, даже когда струйка прекратилась. Я не проронила ни капли. В конце концов, Оготай оттащил его дальше, и он в оцепенении рухнул на стену. Выражение его лица было довольным, по какой-то неизвестной причине. Я же, однако, не была довольна. Мне нужно было больше.

Намного больше.

— А-а-а-а-ай! — закричала я.

Рука Оготая не ослабляла хватку. Его другая рука, теперь свободная, заломила мои руки за спину. Я выгнулась, чтобы предотвратить усиление агонии. Я почти не сопротивлялась его хватке. Моё разочарование было ничем по сравнению с постоянной болью и перспективой вывиха.

Ужасная Жажда наконец отступила. Она убралась в глубины моего разума, как осторожный тигр, усмирённый, но не исчезнувший.

Я снова стала собой.

Подождите, что только что произошло?

Я не могла вспомнить.

Что-то связанное с питанием.

Оготай оттолкнул меня, и я упала на кровать. Со вскриком и карабканьем я снова встала. Я не была настолько наивна, чтобы не понять подтекст пребывания в спальне с мужчиной, и надзиратель вызывал у меня опасения.

К счастью, на этот раз мои опасения оказались необоснованными. Оготай наклонился к слуге, чтобы, как я полагаю, проверить его самочувствие. Очевидно, удовлетворённый, он снова встал и велел мне следовать за ним.

Мы покинули комнату, и я изо всех сил старалась не отставать от высокого незнакомца. Оцепенение снова сделало мои конечности тяжёлыми, а разум — уставшим, но я отказалась сдаваться.

Мы спустились обратно на то, что, как я полагала, было первым этажом, и вскоре достигли толстых ворот, сделанных из какой-то древесины, которую я не узнавала. Оготай легко открыл одну створку и втолкнул меня внутрь.