1. Жестокое Начало - часть 1

Где… где я?

Я делаю глубокий вдох, который тут же переходит в приступ кашля, когда я выплёвываю… что-то на землю.

Ах! Отвратительно. Это совершенно позорно. Надеюсь, никого нет рядом, чтобы стать свидетелем моего позора!

Мысль рождается и тут же умирает. Я изо всех сил пытаюсь сохранять спокойствие, но уже чувствую, как подступает паника.

Я ощущаю запах сырости, старых камней и ржавчины.

Это не моя спальня, и не какая-либо больница, куда меня могли бы отправить.

Что случилось?

Я потеряна.

Каменные кирпичи, которые я вижу сквозь водопад своих светлых волос, странно чёткие, словно расстояние не влияло на моё зрение. Темнота теперь была просто более глубокой тенью, а не непроницаемой завесой. Я слышу отдельные звуки капающей воды и стонущего дерева с идеальной чёткостью, а не как фоновый шум.

В воздухе пахнет сыростью и железом, а вкус на языке такой же приторный, как и отвлекающий. Каждое ощущение усилено, и каждое ненадолго приковывает моё внимание, прежде чем другое захватывает его в дезориентирующем танце. Вскоре сенсорная перегрузка перерастает в колющую боль прямо за глазами.

Мне дурно.

Мне нужно понять.

Я оцениваю своё положение и дрожу от страха.

Мои запястья скованы. Ноги лежат на полу, кожа ободрана до крови. Я чувствую грубую ткань простой туники на своих плечах и… Ох, на мне нет нижнего белья! Кто-то, возможно, видел меня без него… Я не могу вынести этой мысли.

Я немного извиваюсь и чувствую, как мокрые волосы прилипли к черепу, спускаясь на плечи. Я вижу свои ноги, выглядывающие из грубого куска ткани. Они даже бледнее обычного и покрыты красными пятнами, которые, как я понимаю, являются кровью. Той самой кровью, которую я сплюнула раньше.

Я дышу глубже, чтобы контролировать свой страх. Я не сломаюсь. Я не буду кричать. Я не нежный цветок из Чарльстона, чтобы падать в обморок при одном виде алой жидкости. Я сделана из более крепкого материала!

Мой страх не отступает, но я снова взяла себя в руки. Я не знаю точно, в каком затруднительном положении нахожусь, но знаю, что паника не поможет. Я не поддамся ей.

Осторожно, я продолжаю свой осмотр.

Голые стены из повсеместного серого камня и одна массивная дверь с зарешеченным окном. Это фарс? Я в темнице! Должно быть, я сплю. Да, это сон, и я всё ещё сплю. Или, возможно, я совершенно безумна, и это один из тех «приютов», о которых я так много слышала, и что это? Я ношу лохмотья! Даже рабы не носили бы такого! Клянусь, я докопаюсь до сути, или меня зовут не… Меня зовут не…

Я…

Не могу сосредоточиться. Мои мысли — это мешанина впечатлений и эмоций, потребностей, которые я не понимаю. Они ускользают, прежде чем я успеваю полностью их осознать. Я качаю головой и кусаю губы, чтобы прояснить их, но безрезультатно. Ничего не помогает.

Я не могу вспомнить своё имя. Я должна вспомнить своё имя. Сама того не желая, я открываю рот, и звук вырывается наружу.

— А… Ариана.

Боль!

Я наклоняюсь вперёд, насколько могу, пока моё горло жжёт огнём. Вскоре агония распространяется на желудок и разрывает меня изнутри. Мой разум отключается от одной лишь интенсивности. Это в сотню раз хуже всего, что я когда-либо чувствовала. Боже, пожалуйста, пусть это прекратится. Пусть это прекратится! Кто-нибудь, хоть кто-нибудь!

И кажется, кто-то услышал мою молитву. Я слышу лязг открывающейся двери далеко впереди. Приближаются три пары шагов. Быстрее, я умоляю вас!

— Я же говорил, что что-то слышал. Солнце только что зашло, так что это возможно.

— Хм-м-м.

Несмотря на отсутствие какого-либо источника света, я с большой ясностью вижу лицо своего предполагаемого спасителя, и теперь я точно знаю, что обречена.

Этот человек похож на разбойника с большой дороги. Если бы я встретила его на улице, то немедленно убежала бы и позвала ближайшего стражника. У него неухоженные чёрные волосы и жирная борода, которую он, должно быть, не стриг месяцами! И всё же даже тогда я могла бы принять его за рабочего, если бы не пара безумных голубых глаз, которые замораживают саму мою душу.

Мужчина улыбается, обнажая полный ряд неровных зубов. Как же это жутко. И всё же я с уверенностью знаю, что этот человек мог бы мне помочь, если бы меня не остановило странное чувство.

Этот человек уже принадлежит… кому-то другому. И мне было бы лучше не прикасаться к нему. Я знаю, что должна испытывать любопытство, но боль кружит мне голову.

Второй мужчина — не белый. Он не похож на некоторых рабочих, которые помогают рыть железнодорожные пути, с такой же золотистой кожей и раскосыми глазами, и всё же сравнивать их — это всё равно что сравнивать померанского шпица с волком. Его руки вздуты мышцами, и выражение его лица поистине свирепо. По его осанке я могу сказать, что он фехтовальщик или какой-то кулачный боец.

Он движется с грацией хищника, и снова странное чувство охватывает меня. Я с уверенностью знаю, что этот человек опасен не только своей внешностью. От него исходит холодная аура, и он не сможет мне помочь.

Третий мужчина может.

Я чувствую, как радость и тепло наполняют мою грудь. Да! Этот мужчина — такой же пленник, как и я, подросток с потерянным взглядом. На нём одежда кузнеца или, возможно, бондаря, и тонкая цепочка висит на его шее. Он может остановить боль; я просто знаю это в своём сердце.

И тогда я… двигаюсь.

И я останавливаюсь. Я с замешательством смотрю на свои вытянутые руки, но, конечно, какая же я глупая. Я всё ещё в цепях! Тяжёлые замки из серебристого металла соединяют мои запястья со стеной двумя натянутыми линиями. Я в ловушке.

— Ого! Бойкая штучка, а? Ну-ка, дайте ей парня.

Мужчина азиатской внешности хмурится. Наши взгляды встречаются, и в его грубых чертах лица появляется намёк на сочувствие. Он толкает юношу ко мне.

Моя левая рука касается воротника парня. Да! Да, наконец, я спасена! Я притягиваю своего героя ближе и вдыхаю его аромат шеи. О, этот нежный букет, словно изысканное вино идеального года, такой насыщенный и опьяняющий. Я схожу с ума. Мои клыки касаются его кожи, пронзая плоть. Что-то густое и сладкое касается моего языка.

Мир взрывается в экстазе.

У меня нет слов.

На целую вечность ничто не существует. Ничего, кроме райского наслаждения, что накатывает волнами, бурлит, кипит и топит. Я умираю и снова оживаю, и умираю ещё раз. Волна блаженства опустошает само моё существо и сотрясает психику.

Если это хотя бы наполовину так же хорошо, как любовные утехи, я понимаю женщин, которые оказываются с ребёнком вне брака. Этого достаточно, чтобы продать свою душу.

Я люблю это.

Люблю, люблю, люблю.

Я желала, чтобы это никогда не прекращалось.

Увы, в какой-то момент это прекращается. Я не знаю, сколько это длится, но когда прилив отступает, я ощущаю покой и уверенность в том, что всё в мире правильно. Как странно. Никакая молитва никогда не приводила меня к таким высотам. Я касаюсь божественного!

Я отпускаю юношу, который безвольно падает на землю. Он больше не может мне помочь, и что хуже, от него ужасно пахнет!

Жуткий мужчина ухмыляется и тянет за цепь подростка, чтобы оттащить его от меня, словно я животное. Как грубо! Я неодобрительно хмурюсь.

— Что… — хрипит мой голос, — что всё это значит?

Как бы я хотела выразить своё возмущение тем, что меня держат так! Ни ведра воды, ни ночного горшка! Неужели я должна жить как зверь? Я не хочу об этом думать. Я не хочу думать о многом.

Меньший по размеру, белый мужчина подпрыгивает от неожиданности, и даже азиатский стражник приподнимает бровь. Что с ними не так? Они ожидали, что я буду дрожать, умолять?

— Что ж, миледи. Простите этого смиренного Бодуэна, а? Не ожидали, что вы будете такой…

Я нетерпеливо фыркаю и обращаюсь к его спутнику.

— А как насчёт вас, воин, не хотите объяснить, почему меня так удерживают?

Пока Бодуэн смущён, этот, кажется, едва развлечён.

— Это для вашей собственной безопасности.

— Моей безопасности? Я буду в безопасности, когда меня развяжут, и я буду дома, негодяй! Что потребуется, чтобы вы меня освободили?

Бодуэн прерывает меня, очевидно, обиженный тем, что его проигнорировали.

— Не беспокойтесь о своей милой головке, леди, вас скоро освободят.

— Я… я…

Я хочу продолжать, я хочу вытянуть информацию из этой нежелающей говорить пары, но я чувствую такую усталость, такое изнеможение. Оцепенение проникает в мои конечности и делает всё таким тяжёлым. Мои веки опускаются под тяжестью топора палача.

Это лето на плантации. Сахарный тростник поднимается из красной земли, пышный и зелёный, насколько хватает глаз. Безжалостное солнце давит на мои плечи почти физической тяжестью. Это было бы невыносимо, если бы не лёгкий ветерок и запах реки.

Массивный блондин стоит на коленях передо мной. Его нож врезается в мякоть сахарного тростника, пока не остаётся лишь сочащийся ломтик. Его лицо грубое и красное, а в светлой бороде спутанные пряди, но мне всё равно. Его сияющие голубые глаза, которые я унаследовала, смотрят на меня со всей теплотой мира.

— Попробуй это, мой ангел.

— Не хочу! Это грязно!

— Попробуй, чтобы порадовать папу. Давай!

— Хорошо.

Я беру его крошечной ручкой и подношу к губам. Оно странно волокнистое и в то же время сладкое и сочное.

— М-м-м!

— Видишь? Твой папа знает лучше всех. Вот почему тебе следовало послушать, мой ангел.

— Хм?

— Я говорил тебе всегда носить шляпу на улице, потому что так жарко, когда солнце светит. Но ты послушала? О нет, не послушала. И теперь ты горишь.

Пламя вырывается из плоти моей руки, я кричу и кричу, и пытаюсь остановить его, но другая моя рука загорается, и огонь распространяется по всему телу. Больно, так сильно больно. Почерневшее мясо трескается, обнажая потемневшие кости. Мои волосы загораются. Ничто не останавливает бушующее пекло. Я молю тьму забрать меня, и в конце концов, она забирает.