Глава 4 (Часть 2)

Он сказал: «Е Цзинфэн с восьми лет заперта в этой половине двора, её дни и без того нелегки. Как она может изменить дела прежней династии? Зачем усугублять её страдания?»

Ли Сяо больше ничего не говорил.

Е Цзинфэн не видела, и обмануть её было легко.

Пока она не знала правды, она думала, что её родные живы, а сама она по-прежнему знатная принцесса, а не сирота прежней династии, чей род отца и матери был уничтожен.

В таком свете это было не так уж и плохо.

В последующие дни Ли Сяо не шёл против воли Е Цзинфэн: перед завтраком он проверял очаг, перед ужином наполнял её бак для воды и попутно помогал ей с мелочами, вроде подбирания палочек, ложек, стирания прилипших к стене листьев овощей. За это он получал немало подарков.

Жемчуг, агат, нефрит, золотые листы… Он приказал найти список приданого покойной императрицы, и всё действительно совпало.

Принцесса есть принцесса. Даже если ей нечего было есть и носить, она всё равно была щедра. Все эти вещи вместе могли бы сделать из кого-то местного богача.

Если так пойдёт и дальше, то очень скоро она раздаст всё своё миллионное приданое.

Однако, прежде чем она успела всё раздать, Няня Сюй полностью выздоровела.

Няня Сюй тщательно причесала волосы, надела дворцовое платье и похлопала Е Цзинфэн по руке: «Принцесса столько натерпелась за эти дни. Я сейчас же пойду на Императорскую кухню, чтобы взять продуктов и приготовить что-нибудь для вашего восстановления».

— Хорошо, — с улыбкой ответила Е Цзинфэн.

Бак с белым рисом был почти пуст, красной фасоли и проса тоже оставалось мало. Пора было пополнять запасы.

Отец-Император был готов каждый день посылать евнуха за водой, значит, он не оставит её без еды.

У входа на Императорскую кухню Чжуан Си только что закончил смену. Он шёл, широко расставляя ноги, выпятив не слишком круглый живот, и его лицо сияло от самодовольства.

Проходящие мимо евнухи сами подходили, чтобы поприветствовать его: «Здравствуйте, господин Чжуан». Даже те, кто был с ним одного ранга, не были исключением.

Он был всего лишь мелким управляющим, ответственным за подачу блюд на Императорской кухне, но ему повезло, что у него был способный крёстный отец.

— Сяо Чжуанцзы!

Услышав этот неуместный зов, Чжуан Си вздрогнул и бросился бежать.

Няня Сюй, которая умела скрывать Е Цзинфэн в течение восьми лет, тоже обладала некоторыми способностями. Увидев это, она погналась за ним: «Сяо Чжуанцзы, почему ты бежишь?!»

Сяо Чжуанцзы оказался зажат в углу стены, без возможности отступить, и беспомощно объяснил: «Крёстный отец сказал, чтобы я в последнее время с вами не встречался».

Его крёстный отец занимал высокое положение, но его вкусы были своеобразны: он не хотел молодых дворцовых девиц, а выбрал для сожительства няню лет сорока, и был ей во всём послушен, давал всё, что она просила.

У Няни Сюй ёкнуло сердце, и она спросила: «Почему?»

— Крёстный отец не сказал, и сын тоже не знает, — подумал Чжуан Си. — Наверное, он наконец-то устал и хочет найти молодую дворцовую девицу, которую легко уговорить.

— Он сказал не встречаться, и я не должна встречаться? Он что, хочет уморить меня голодом?! — холодно поторопила Няня Сюй. — Быстро иди и возьми!

Пока крёстный отец не сказал, что они расстались, Няня Сюй оставалась его крёстной матерью. Чжуан Си не смел её обижать и сказал: «Крёстная мать, подождите, сын сейчас же пойдёт и возьмёт».

Няня Сюй была придирчива к еде и требовала есть то, что ел Ваше Величество. Крёстный отец устроил его на эту должность, чтобы ему было удобно брать еду с Императорской кухни.

Как только появлялась возможность, он что-нибудь брал. Иногда это была всего лишь горстка риса, но понемногу накапливалось. Недавно Няня Сюй не приходила, и он накопил много.

Чжуан Си вернулся, держа в руках несколько тканевых мешочков разного размера и веса.

Няня Сюй открыла их и посмотрела: там были белый рис, красная фасоль, жёлтая фасоль, лотосовые семена, ягоды годжи, сушёные грибы и креветки. Кроме того, был маленький горшочек с мясным соусом.

Няня Сюй подняла бровь: «Слишком плохо. Мне нужны женьшень, линчжи, ласточкины гнёзда, акульи плавники, оленьи рога, жабья икра, красные финики, маточное молочко».

Чжуан Си был поражён, его лицо помрачнело: «Крёстная мать, вы не знаете, но Император молод и силён, и у него нет супружеских отношений, поэтому Управление внутренних дел закупает немного».

Няня Сюй вздохнула: «Свежее мясо-то есть?»

В прежней династии во дворце было много людей, и Управление по питанию и Императорская кухня были хорошо снабжены. Теперь только на Императорской кухне были хорошие продукты, но их количество было до смешного малым.

Чжуан Си подумал и сказал: «Крёстная мать, подождите».

Несколько императорских поваров хотели через него наладить связь с его крёстным отцом, так что они ничего не скажут, если он что-то возьмёт.

Когда он вернулся, в его руках было два куска баранины с костями, одна синяя рыба и половина маленькой курицы.

Ли Сяо, присев на дереве, наблюдал за каждым их движением и беззвучно смеялся, слушая их разговор.

Оказывается, то, что Е Цзинфэн была такой худой, было его виной.

С того момента, как он попробовал ту крупинку риса, он понял, что его рисовый бак протекает. Дворцовые слуги не могли есть подношения.