Сближение

Когда фазан был готов, Бай Яньчжан не стал просить Юй Цяньцянь его разрезать, а сам отрезал кусочек, попробовал и, подняв большой палец вверх, сказал: — Отлично прожарено.

Получив похвалу, Юй Цяньцянь радостно засияла. Она хотела заняться кроликом, но Бай Яньчжан протянул ей тарелку с нарезанным мясом. — Сначала поешь, пока горячее, а потом займёшься кроликом.

Юань Вэньчжао с подозрением посмотрел на него, тоже отрезал себе кусок мяса и, кивая, ел, поглядывая то на Юй Цяньцянь, то на Бай Яньчжана.

Бай Яньчжан не обратил на него внимания. Нарезав себе мяса, он пригласил Цинсуна и Шу Цзю присоединиться к трапезе.

Юй Цяньцянь положила кусочек мяса в рот, но сначала насадила кролика на вертел и только потом с удовольствием принялась за еду.

Когда они съели фазана, кролик тоже был готов. Они ели, пили, не замечая холодного горного ветра, и не заметили, как солнце начало клониться к закату.

Наевшись и напившись, они съели немного диких ягод, чтобы освежить дыхание, и отправились обратно в город.

На прощание Юань Вэньчжао неожиданно сказал: — Эта твоя служанка довольно интересная.

Юй Цяньцянь объелась и немного выпила, поэтому по дороге назад не смогла больше держаться и уснула, прислонившись к Бай Яньчжану.

Бай Яньчжан, глядя на её покрасневшие щеки, с гордостью сказал: — Мои вещи всегда самые лучшие.

Юань Вэньчжао посмотрел на него, многозначительно улыбнулся и, не говоря больше ни слова, взмахнул хлыстом. Его конь умчался вдаль.

Бай Яньчжан не отставал. Развернув коня, он помчался в противоположном направлении.

У ворот резиденции Юй Цяньцянь наконец проснулась. Увидев, что лежит в объятиях Бай Яньчжана, она смутилась.

Она быстро выпрямилась и, погладив его по руке, сказала: — У вас, наверное, рука затекла?

Её вес был для него ничтожным.

Но он кивнул и серьёзно сказал: — Ещё как затекла! Боюсь, завтра палочки не смогу держать.

Юй Цяньцянь, чувствуя себя виноватой, ещё немного помассировала ему руку. — Когда будете принимать ванну, приложите горячее полотенце. Завтра станет легче.

— Хорошо, — улыбнулся Бай Яньчжан.

С этими словами он спрыгнул с лошади, подхватил её под мышки и поставил на землю.

Юй Цяньцянь провела день замечательно и убедилась, что Бай Яньчжан, как и говорила Чжан Данян, на самом деле очень хороший человек.

Она перестала его бояться и почувствовала к нему симпатию.

У входа в Ланъюнь Сюань, прощаясь, Юй Цяньцянь искренне сказала: — Спасибо вам большое за сегодняшний день, генерал! Вы очень хороший человек.

Бай Яньчжан, видя её искреннее лицо, улыбнулся. — Откуда ты знаешь, что я хороший? Дети на улице, увидев меня, плачут от страха.

Юй Цяньцянь посмотрела на него и сказала с улыбкой: — Когда вы улыбаетесь, вы совсем не страшный.

Эти слова согрели сердце Бай Яньчжана.

Он протянул руку и погладил её по голове. Он хотел что-то сказать, но тут позади раздался голос Мосян: — Генерал, вы вернулись.

Услышав её голос, Бай Яньчжан убрал руку, улыбнулся Юй Цяньцянь и ушёл.

Мосян издалека видела, как они общались, и заметила плащ Бай Яньчжана на плечах Юй Цяньцянь. В её глазах мелькнул холодок.

Сегодня на охоту не брали генерала Хуа. Учуяв запах хозяина, пёс выбежал навстречу, радостно виляя хвостом.

Бай Яньчжан, улыбаясь, погладил его по спине, не заметив холодного взгляда Мосян.

Вернувшись в свою комнату, Юй Цяньцянь не стала сразу мыться, а сначала постирала плащ и оторванный кусок ткани и повесила сушиться во дворе. Только потом она принесла воды и приняла ванну.

После этого случая их отношения стали намного ближе.

Хотя они по-прежнему были господином и служанкой, Юй Цяньцянь больше не боялась его и иногда даже приносила ему попробовать новые блюда.

Перестав бояться, она стала лучше справляться со своими обязанностями.

Например, растирая тушь, она больше не молчала, а задавала вопросы и просила его научить её. Всего за несколько дней она научилась готовить отличную тушь.

Бай Яньчжану нравилось, когда молодые девушки вели себя соответственно своему возрасту. Ему нравилось видеть блеск в её глазах, когда её хвалили.

Сам того не замечая, Бай Яньчжан стал возвращаться домой всё раньше. Теперь он ел дома не только обед, но и завтрак, и ужин.

Его лицо уже не было таким хмурым, как раньше, и на нём иногда появлялась улыбка.

Это изменение заметили не только слуги в Ланъюнь Сюань, но и чиновники-цензоры при дворе. Им показалось, что генерал стал не таким суровым, как прежде.

Раньше, если кто-то осмеливался не проявить к нему должного уважения, он мог после аудиенции подкараулить обидчика у ворот и запугать его или пристально смотреть на него, пока тот не начнёт извиняться.

Теперь же, когда кто-то выступал против него, он не только не сердился, но и мог вступить в дискуссию.

Но что бы ни говорили другие, он, конечно же, не собирался меняться.

Вскоре наступил Малый Новый год (праздник, отмечаемый за неделю до Китайского Нового года). В резиденции генерала не было детей, и Юнь Цин, боясь, что госпоже Чжоу будет одиноко, заранее пригласила театральную труппу. С утра во дворе установили сцену. Хотя детского смеха не было слышно, пение актёров создавало праздничную атмосферу.

Бай Яньчжан тоже знал о переживаниях госпожи Чжоу, поэтому рано утром отправился в Лося Юань, чтобы поприветствовать её и позавтракать вместе. Затем он ушёл, чтобы встретиться с Юань Вэньчжао и другими друзьями.

Ещё до заката он вернулся, пропахший вином, чтобы вместе с госпожой Чжоу поесть пельмени.

Съев пару пельменей, госпожа Чжоу вздохнула: — Сейчас только Малый Новый год, а что будет в канун Нового года? В доме нет детей, большинство слуг разъедутся по домам… Будет так пусто.

Бай Яньчжан, словно не расслышав намёка в её словах, проглотил пельмень и сказал: — Если вам так хочется понянчиться с ребёнком, я могу привести с улицы маленького нищего. Будете воспитывать его как родного внука.

Он был человеком своеобразным, и госпожа Чжоу, боясь, что он всерьёз задумается об этом, стукнула палочками по столу. — Что за глупости! Ты сам не проявляешь сыновней почтительности, так ещё и меня пытаешься разозлить такими словами!

Видя, что мать действительно рассердилась, Бай Яньчжан с улыбкой положил ей в миску рыбный шарик. — Простите меня, матушка. Не стоило мне говорить такие глупости. Сегодня праздник, не нужно сердиться.

Госпожа Чжоу понимала, что не сможет сразу его переубедить. Съев рыбный шарик, она спросила: — Как там Юй Цяньцянь? Всё ли тебя устраивает?

При упоминании о Юй Цяньцянь на его лице невольно появилась улыбка. — Эта девушка хорошо готовит. Мне нравится её еда.

Увидев его таким, госпожа Чжоу поняла, что не всё потеряно. Мысленно вознеся благодарственную молитву Будде, она сказала: — В следующем году ей исполнится тринадцать. Может быть, возьмёшь её в наложницы?

Бай Яньчжан и не думал об этом. — Матушка, вы что, считаете меня зверем? Она ещё совсем ребёнок! Да и я пока не готов к этому.

Видя её волнение, он успокаивающе погладил её по руке и серьёзно сказал: — Не волнуйтесь, матушка. Я не собираюсь оставаться холостяком до конца жизни. Если встречу подходящую девушку, сразу же попрошу вас посватать её для меня.

Все эти годы госпожа Чжоу не понимала, что у него на уме, поэтому так волновалась.

Теперь же она успокоилась. Заметив, что у него покраснели щеки, она поняла, что он выпил слишком много. — Хорошо, не буду тебе надоедать. Иди отдыхай.

— Я знаю, как вы обо мне заботитесь, — сказал Бай Яньчжан и вышел.

Услышав эти слова, госпожа Чжоу прослезилась.

Юнь Цин поспешила её утешить: — Госпожа, вам нужно радоваться! Генерал сказал это по пьяни, но раз он знает о вашей заботе, значит, он не держит на вас зла за тот случай.

Эти слова успокоили госпожу Чжоу, и она съела ещё несколько пельменей.

Бай Яньчжан, шатаясь, вернулся в Ланъюнь Сюань. Издалека он увидел Юй Цяньцянь, которая сидела на крыльце и задумчиво смотрела на заходящее солнце.

Он тихо подошёл к ней. — О чём задумалась?

— Хотите отрезвляющего супа? — Почувствовав запах вина, Юй Цяньцянь встала, чтобы приготовить суп.

— Не нужно, — Бай Яньчжан усадил её рядом с собой. — Ты чем-то расстроена?

— Я просто соскучилась по дому, — покачала головой Юй Цяньцянь. — Интересно, как там мои родные? Ели ли они сегодня пельмени?

Бай Яньчжан нахмурился. Ему не нравилось, когда эта юная девушка грустила. — Это легко исправить. Скажи, где ты живёшь, и я отвезу тебя к ним.

— Нет, не стоит, — покачала головой Юй Цяньцянь. — На повозке ехать целый день, а на лошади — полдня.

— Мы поедем быстро, — Бай Яньчжан взял её за руку. — Чиянь — не обычная лошадь. Иди, переоденься во что-нибудь потеплее. Мы выезжаем прямо сейчас.

Юй Цяньцянь, услышав это, не смогла устоять. Забыв о правилах приличия, она побежала в свою комнату, завернула глиняный горшок с деньгами в ткань и надела самую тёплую одежду.

Семья Юй Цяньцянь жила на юге. У них было несколько акров плодородной земли, и жили они, хоть и не богато, но безбедно.

Но потом её отец заболел. Они потратили все свои сбережения на лечение, но ему не становилось лучше.

Тогда мать, услышав, что в столице много известных врачей, которые смогут ему помочь, продала землю и дом, наняла повозку, запряженную ослом, и перевезла всю семью в столицу. Они сняли самый дешёвый дом. Состояние отца немного улучшилось, но деньги закончились.

В безвыходном положении они продали Юй Цяньцянь, надеясь, что, когда отец поправится, они смогут её выкупить.

Бай Яньчжан обнял Юй Цяньцянь. Холодный ветер обжигал лицо, но, предвкушая скорую встречу с родителями, она была счастлива как никогда.

Чиянь действительно был намного быстрее обычных лошадей. Расстояние, которое другие лошади преодолевали за три часа, он пробегал за два.

Когда они добрались до дома Юй Цяньцянь, было уже совсем темно.