Первая встреча

Все произошедшее было услышано посетителями чайного домика, сидевшими в отдельном кабинете.

В кабинете находились двое мужчин. Волосы обоих были собраны нефритовыми шпильками, а одеты они были в халаты с узкими рукавами и круглым воротом.

Мужчина постарше выглядел спокойным и уравновешенным. Скрытый узор на его одежде, который проступал на свету, и нефритовый камень, инкрустированный в кожаный пояс, говорили о более высоком статусе по сравнению с его собеседником.

Он поднес к губам чашку с чаем, но не пил, задумчиво глядя вдаль.

Молодой мужчина напротив, заметив, что с начала перепалки между девушками лицо его собеседника оставалось хмурым, усмехнулся и сказал: — Женщины — такие хлопотные создания.

Его слова прервали размышления старшего мужчины. Тот поставил чашку на стол, не сделав ни глотка, и нахмурился: — Не болтай лишнего.

Молодой мужчина, увидев, как похолодел взгляд собеседника, понял, что перешел черту, и замолчал. Он стал оглядываться по сторонам и заметил человека, вышедшего из резиденции Цзян. Тот стоял у ворот, не двигаясь, и смотрел вдаль.

— Глядите-ка, еще одна, — сказал молодой мужчина, указывая на резиденцию Цзян. Старший мужчина повернул голову.

Из резиденции Цзян вышел Цзян Юань. Он был все еще в парадном одеянии, на лбу у него выступили капельки пота. Он стоял у ворот, словно в оцепенении.

Молодой мужчина, оглядев Цзян Юаня, недовольно пробормотал: — А знаешь, мужчины тоже бывают весьма хлопотными. Сначала не хотел видеться, а теперь вышел смотреть… На что?

— Не похоже, чтобы он был бессердечным, — ответил старший мужчина. — Должно быть, у него есть на то причины.

Услышав это, молодой мужчина не смог сдержать смех: — Ха-ха-ха… Вот это называется «строить из себя святошу, получив желаемое»…

Но смех его вдруг оборвался. Он почувствовал, как воздух вокруг резко похолодел, и по коже побежали мурашки. Он столько лет провел в северных походах, пережил столько морозов, но никогда не чувствовал такого пронизывающего холода. Он украдкой взглянул на собеседника и тут же наткнулся на его ледяной, острый, как клинок, взгляд.

Молодой мужчина тут же встал, опустился на одно колено, сложил руки в почтительном жесте и, посерьезнев, сказал: — Прошу прощения за свою дерзость.

Он долго стоял на коленях, но собеседник никак не реагировал. Поняв, что шутка зашла слишком далеко, он еще ниже опустил голову.

В этот момент дверь кабинета распахнулась, и вошли двое мужчин с мечами на поясе. Они также опустились на одно колено и доложили: — Генерал, толпа разошлась, дорога свободна.

Генералом называли генерала-фельдмаршала, высшего военачальника государства Юань, равного по статусу канцлеру.

А в данный момент во всем государстве Юань был только один человек, занимавший эту должность — Ли Хун.

Ли Хун взглянул на опустевшую улицу и сказал двум военачальникам: — Поднимайтесь.

Военачальники встали и заметили еще одного человека, стоящего на коленях. По одежде они узнали в нем Ли Цзэ, военачальника и младшего брата Ли Хуна.

Они только что вернулись и ничего не знали о произошедшем. Они были удивлены, но, зная суровый нрав Ли Хуна, не осмелились задавать вопросы и молча ждали приказаний.

Ли Хун выпил чашку чая и поставил ее на стол. От легкого толчка с благовоний упала пепельная крошка, которая тихо опустилась в курильницу.

Он взял со стола меч и направился к выходу. Открывая дверь, он бросил: — Что же ты стоишь? Не хочешь идти?

Ли Цзэ, словно гора с плеч свалилась, поднялся на ноги.