003 (Часть 1)

003

В честь дня рождения Императрицы во дворце Чаоян устроили ночной банкет.

Е Цайянь, прикинув, что время подходит, вернулась с Вань Би в Императорский сад и вместе с Е Цайци направилась ко дворцу Чаоян.

Ведущая их дворцовая служанка держала в руке дворцовый фонарь, её шаги были лёгкими и медленными. Тусклый свет свечи отбрасывал неясные, расплывчатые тени на дорогу впереди.

Только когда служанка остановилась и поклонилась идущим навстречу людям, Е Цайянь смогла, присмотревшись сквозь замерший свет фонаря, разглядеть их.

Это были Шестой Принц Чу Минсю и Пиннинский Князь Чу Лин.

Они стояли плечом к плечу, оба в роскошных парчовых одеждах, с прямой осанкой и величественным видом.

До своей смерти Е Цайянь часто думала, что самый прекрасный пейзаж в столице — это когда эти двое появляются вместе.

Один улыбается, как весенний ветерок, другой холоден, как лёд, но вместе они смотрелись на удивление гармонично.

— Ваше Высочество Шестой Принц.

Стоявшая рядом Е Цайци сделала поклон ваньфули и, лишь когда Чу Минсю жестом велел ей подняться, перевела взгляд в сторону, и в её глазах появилось любопытство.

Чу Минсю мягко улыбнулся: — Это Пиннинский Князь, он только в начале года вернулся в столицу по указу, — он указал веером на Чу Лина, а затем на сестёр, — Чаннин, это дочери князя-умиротворителя государства.

Чаннин было вторым именем Чу Лина.

Всё это время Е Цайянь стояла, опустив глаза, послушная, словно ребёнок, не видевший света.

Взгляд Е Цайци дрогнул: — Пиннинский Князь долгие годы охранял северные границы, сражаясь за страну. Это вызывает восхищение.

На подобные комплименты Чу Лин обычно не отвечал. После короткой паузы Е Цайянь подумала, что Шестому Принцу снова придётся сглаживать неловкость, но тут раздался чистый голос прямо перед ней.

— Не сравнится с князем-умиротворителем.

Она удивлённо подняла голову и встретилась взглядом с Чу Лином. Эта сцена, показавшаяся смутно знакомой, всколыхнула пыль прошлого.

Так вот когда это было!

В семнадцать лет она впервые встретила этого угрюмого человека на ночном банкете в честь дня рождения, перед дворцом Чаоян.

Только тогда в его взгляде, обращённом на неё, не было такой остроты и холода, скорее, в нём таился лёгкий интерес. Поэтому позже, когда кто-то упоминал, каким холодным и пугающим был Пиннинский Князь, как он сторонился женщин, она всегда думала, что он притворяется.

Их взгляды ненадолго встретились, а затем оба одновременно отвели глаза. Е Цайянь снова опустила голову, уголки её губ дрогнули в улыбке.

Возродившись, она получила возможность сравнить, и это позволило ей заметить некоторые отличия в деталях.

Например, смысл, таившийся во взгляде Чу Лина тогда, стоил того, чтобы его изучить.

Поприветствовав их, Е Цайци вошла во дворец Чаоян. Е Цайянь последовала за ней шаг в шаг. Проходя мимо Шестого Принца, она услышала его тихий голос: — Третья Госпожа, почему вы сегодня такая тихая? Да и не только сегодня, в последнее время вы очень тихая.

Он насмехался над тем, что она больше не создавала в столице поводов для смеха.

Е Цайянь повернула голову, посмотрела на него и, прищурившись, предупредила: — Не связывайся со мной.

— Эта девчонка всё-таки милее, когда похожа на дикую кошку, выпускающую когти.

Чу Лин молча смотрел вслед уходящей Е Цайянь.

Та, что полмесяца назад выдумала слухи и преградила ему путь у ворот резиденции, лишь бы встретиться с ним, сегодня при встрече вела себя так, будто она труслива, как мышь, и видит его впервые.

Уловка «притвориться равнодушным, чтобы привлечь», донельзя неуклюжая.

На дворцовом ночном банкете чиновники и члены их семей сидели двумя рядами, рассаженные по титулам.

Император и Императрица восседали на возвышении. Слева и справа от них сидели Наследный Принц и Шестой Принц. Ниже… с одной стороны во главе сидел Пиннинский Князь, с другой — семья князя-умиротворителя государства.

Е Цайянь устроилась на своём месте. Её взгляд случайно скользнул по Чу Лину и снова встретился с его.

Она скривила губы в холодной усмешке. Этот угрюмый тип, если бы она ему не нравилась, зачем бы он всё время на неё пялился?

Ночной банкет был скучным. После трёх кубков вина какой-то чиновник предложил для развлечения сыграть в игру с передачей предмета. На удивление, Императрице это показалось забавным, и Император разрешил.

Дворцовая служанка принесла цветной мяч. Главный евнух ударил в барабан. Под звуки барабана Императрица передала мяч Наследному Принцу, тот передал его дальше по кругу. У кого мяч окажется в руках, когда барабан замолчит, тот должен будет преподнести Императрице ещё один подарок.

Руки Е Цайянь, лежавшие на коленях, сжались в кулаки, тело напряглось. Она неотрывно следила за мячом, словно перед лицом грозного врага.

— Чего ты так нервничаешь? — Е Цайци усмехнулась и похлопала её по руке. — Руки такие холодные, боишься, что мяч остановится у тебя?

— Боюсь.

Боюсь, что, как и в тот год перед возрождением, он окажется в руках старшей сестры!

— В детстве я учила тебя грамоте, а ты не слушалась. Теперь-то ты должна понимать пользу учения, — Е Цайци согревала её руку. — Если мяч действительно остановится у тебя, я…

Мяч уже прошёл по ряду чиновников. Младший чиновник, сидевший в конце, подбежал, чтобы передать мяч в их сторону. Е Цайци отняла руку и привстала, собираясь его взять, но Е Цайянь толкнула её так, что та пошатнулась, и её пальцы лишь скользнули по мячу.

Барабан резко замолчал. Е Цайци повернула голову и увидела Е Цайянь, которая с облегчением вздохнула и, держа мяч, глупо ей улыбалась.

Е Цайци приняла её улыбку за заискивание и мольбу о помощи. Среди сидящих женщин уже начался шёпот.

— Вот и представление начинается.

— Эта Третья Госпожа Е известна своим невежеством. Боюсь, репутация дома князей-умиротворителей государства будет погублена.

— Не обязательно, старшая дочь семьи Е вряд ли…

Е Цайянь не обращала внимания на эти явные и скрытые насмешки, но стоявшая рядом старшая сестра изменилась в лице и уже собиралась встать, однако Е Цайянь быстро схватила её за руку.

Она жестом успокоила Е Цайци, затем встала, вышла в центр зала и поклонилась Императору и Императрице: — Цайянь малообразованна и поистине не смеет выставлять напоказ свои скромные знания перед присутствующими здесь великими учёными…

— Ничего страшного, — в глазах Императрицы мелькнуло ободрение. — Это всего лишь игра, ничего серьёзного.

— Раз Ваше Величество не возражает, тогда Цайянь… — она запнулась, мысли вихрем пронеслись в голове, и наконец она приняла решение, — сочинит «Оду Вечной Жизни Неразлучных Птиц», чтобы поздравить Ваше Величество с днём рождения, пожелать долголетия и вечной гармонии с Его Величеством, подобно паре неразлучных птиц.

Тому, что должно случиться, суждено случиться. Раз уж эта ода принесёт беду старшей сестре, она сама искоренит этот источник несчастий.

В те годы «Ода Вечной Жизни Неразлучных Птиц», сочинённая старшей дочерью князя-умиротворителя государства, была известна всей Поднебесной, даже трёхлетние дети могли продекламировать несколько строк. Сначала Е Цайянь её не знала, но, наслушавшись, могла рассказать наизусть и даже задом наперёд.

Она стояла прямо и ровно, её хрупкая фигурка казалась немного тонкой в свете свечей. Когда зазвучал её голос, слова полились, словно журчащий ручеёк, — лёгкие, приятные на слух, каждое слово — жемчужина.