Глава 6. Брачный союз (Часть 2)

— Ты еще слишком молод, — неожиданно рассмеялась Хо Чанге, теребя кисточку на его седле. Ее смех, звонкий и чистый, словно журчание горного ручья, разнесся по заснеженной улице. Даже луна выглянула из-за туч. — Ты еще не прошел церемонию совершеннолетия.

Се Шаонин опешил.

Тринадцатилетняя девчонка говорит, что он слишком молод?!

Се Шаонин, проживший семнадцать лет, впервые так опозорился перед дворцовыми воротами. Он чуть не упал лицом вниз. Не желая больше спорить с этой капризной девчонкой и опасаясь ее дальнейших выходок, он, нахмурившись, помог драгоценной принцессе из Северных земель сесть на коня. Затем сел впереди нее, нарочито отодвинувшись, словно брезгуя ею.

Хо Чанге не смогла сдержать смех.

— Ваше Высочество, — главный евнух, наблюдавший за этой сценой, вдруг с опозданием перестал смеяться и, нахмурившись, неуверенно обратился к Се Шаонину: — Это… неподобающе.

— Пусть делает, что хочет, — сказал Се Шаонин, дернув поводья. Он многозначительно кивнул евнуху и поскакал прочь. — Если что-то случится, я возьму ответственность на себя.

*****

Его слова, брошенные на ветер, напомнили Хо Чанге о том, что произошло пять лет назад в ее прошлой жизни. Ее сердце наполнилось смешанными чувствами, и все ее желание шутить пропало.

— Хочешь на мне жениться?

Эти слова, вырвавшиеся у нее в тот момент, были ее самым сокровенным желанием.

Недоуменный взгляд Се Шаонина заставил ее осознать свое нынешнее положение. Она больше не была той девушкой, в которую он влюбился с первого взгляда. Теперь она была для него незнакомкой.

Хо Чанге, сидя на коне позади Се Шаонина, хотела обнять его за талию, но понимала, что этот серьезный и сдержанный юноша сейчас раздражен, хотя и старается не показывать этого. Если она будет вести себя слишком развязно, он, конечно, ничего ей не сделает, но неизвестно, к каким последствиям это приведет.

Поэтому она просто крепко держалась за его плащ, не давая ему наклониться. Се Шаонин сидел прямо, и конь рысцой понес их через дворцовые ворота.

В прошлой жизни Хо Чанге тоже однажды ехала так с ним. Это было в день падения города. Се Шаонин вывез ее с поля боя, измученную и обессиленную, и посадил на своего коня.

Ее собственный конь пал у городских ворот. Если бы Се Шаонин не пришел вовремя, она бы погибла вместе с отцом, защищая город.

Тогда она была в полубессознательном состоянии и, увидев своего спасителя, подумала, что это дух ее отца вернулся к ней. Она обняла его, но, почувствовав, как напряглась его спина, поняла, что это не ее отец.

Спина Хо Сюаня, как и он сам, была широкой и надежной, всегда готовой защитить свою дочь. Позже, когда Се Шаонин тоже стал для нее опорой, она уже не хотела к нему прислоняться.

Она сожалела, что он не помнил их прошлой жизни, и не могла извиниться перед ним и все исправить. Но в то же время она радовалась, что он еще не испытал той боли и страданий, которые выпали на его долю в прошлом. Это было к лучшему.

Пока Хо Чанге размышляла, конь остановился. Се Шаонин спрыгнул на землю и протянул ей руку, но отвел взгляд, его уши покраснели. Он все еще был смущен и не хотел на нее смотреть.

Хо Чанге еще не успела слезть с коня, как услышала приближающиеся шаги. Кто-то подошел к ней и шутливо сказал: — А это, часом, не юная госпожа Хо, восседающая на коне Шаонина?

Хо Чанге подняла глаза и увидела Лянь Фэнцзюя, императора Южной Цзинь, которого она убила в прошлой жизни. Сейчас ему было всего сорок пять-сорок шесть лет. Он был худее и выглядел старше ее отца, Хо Сюаня. Между его бровей залегли глубокие морщины. Он улыбался, но его взгляд был острым, как у ястреба, словно он постоянно пытался прочесть чужие мысли.

В прошлой жизни Хо Чанге хорошо изучила характер и мысли Лянь Фэнцзюя и поняла, почему в его глазах Хо Сюань должен был умереть. Как и говорил Дуань-ван, причина была отчасти в ней самой.

Лянь Фэнцзюй сомневался не только в лояльности Хо Сюаня, но и в том, будет ли его преемник так же предан ему.

В стране уже много лет не было сильных военачальников, способных противостоять Хо Сюаню. Это был неоспоримый факт. Поэтому отсутствие у Хо Сюаня сыновей было для императора большой удачей. Но Хо Чанге, которая с шестнадцати лет начала проявлять свои способности, заставила Лянь Фэнцзюя осознать, что он упустил из виду еще одного человека, который вышел из-под его контроля.

Если кто-то осмеливается бросить вызов общепринятым нормам, значит ли это, что императорская власть для него ничего не значит?

Если Хо Сюань умрет, его единственная наследница, Хо Чанге, станет непредсказуемым фактором. Даже если она будет так же предана Лянь Фэнцзюю, как и ее отец, будет ли ее муж, обладающий такой властью, всегда подчиняться императору?

За провинцией И находился столичный округ, а столица была совсем рядом.

Поэтому брак Хо Чанге и отправка ее в столицу в качестве заложницы были идеальным решением для Лянь Фэнцзюя.

А его предсмертные слова о сожалении были лишь попыткой обелить себя перед смертью, чтобы не остаться в истории жестоким тираном.

Теперь, понимая суть проблемы, Хо Чанге знала, как ей действовать. Она могла капризничать, вести себя как обычный тринадцатилетний ребенок, потому что терпимость Лянь Фэнцзюя к ее выходкам будет доказательством его «доброты и справедливости» в глазах других. Но она не должна выделяться, быть слишком умной и рассудительной, а тем более сближаться с кем-либо, чтобы не вызвать подозрений в заговоре.

Ей нужно было развеять подозрения императора, найти способ решить проблемы Северных земель и завоевать доверие Се Шаонина, чтобы, когда все закончится, она смогла уйти вместе с ним.

Пока Хо Чанге размышляла, Се Шаонин, услышав голос императора, повернулся и поклонился ему. Он понял, что имел в виду Лянь Фэнцзюй, и серьезно сказал: — Ваше Величество, это моя вина. Я…

— Дядя император! — вдруг закричала Хо Чанге позади Се Шаонина, заставив его вздрогнуть и обернуться. Его слова замерли на губах.

Хо Чанге, ловко соскользнув с коня, подбежала к Лянь Фэнцзюю, ее лицо было залито слезами, а нос покраснел. Она выглядела такой трогательной, что Се Шаонин, ошеломленный, смотрел, как она бежит, и поспешил за ней, боясь, что она нарушит этикет.

Но Хо Чанге, схватив его за руку и придерживая другую руку на пояснице, сквозь слезы, прерывисто, но четко, прежде чем Се Шаонин успел что-либо сказать, выпалила: — Дядя император! Он толкнул меня!

Се Шаонин остолбенел.

— Он! Он такой неженка, что к нему нельзя прикасаться! Я просто оперлась на его руку, когда слезала с кареты, а он оттолкнул меня, и я ударилась о колесо! У меня чуть спина не сломалась!

Се Шаонин, на которого указывала Хо Чанге, не мог поверить своим ушам. Его глаза расширились от удивления.

— У меня наверняка весь синяк на спине! Красный и опухший!

— Дядя император! Мне очень-очень больно!

Се Шаонин молчал.

Его лицо выражало недоумение. Он смотрел на палец Хо Чанге, который она тыкала ему прямо в нос, и думал: «Неужели эта девушка — дочь Янь-вана Хо Сюаня?» До встречи с ней он думал, что дочь Янь-вана должна быть особенной. И она действительно была особенной. Очень особенной…

Он почувствовал разочарование и пустоту.