Глава 4. Шаонин (Часть 2)

— Впрочем, я нечасто бывал в столице и видел только законных сыновей покойной императрицы, — сказал Хо Сюань, закончив хвастаться. Он задумался, вспоминая, и серьезно сказал Хо Чанге: — Наследный принц был величественным, второй принц — суровым, а третий принц произвел на меня самое сильное впечатление.

Он внезапно замолчал, повернул голову и посмотрел на подсвечник. Пламя свечи стало ярче. Он вздохнул и тихо сказал: — Третий принц — особенный. Он не сын императора, а посмертный сын его названного брата. Его отец — генерал Се Ао. Я рассказывал тебе о нем, когда ты была маленькой. Помнишь?

Хо Чанге, все еще погруженная в чувство вины, замерла, услышав от Хо Сюаня имя Се Шаонина. Она подняла глаза и украдкой посмотрела на отца, но ничего не ответила. Хо Сюань решил, что она забыла, и мягко продолжил:

— В тот день я был в походе, генералы защищали города, а оставшиеся войска были разделены на три части. Две части должны были окружить врага и атаковать с флангов. Но мы не ожидали, что элитные войска противника под чьим-то руководством нападут на наш тыловой лагерь. Как раз в это время императрица и госпожа Се должны были родить. Все радовались, и наша бдительность ослабла. Вражеский генерал воспользовался этим и прорвался вглубь наших позиций. Генерал Се, защищая императора, погиб в бою. Его жена, доверив ребенка императрице, надела ее одежду, чтобы отвлечь врагов, и тоже погибла…

С того дня посмертный сын генерала Се, который родился всего на полчаса позже второго принца, был усыновлен императором и воспитывался императрицей. Сейчас императрицы и второй принцессы уже нет в живых, как и ее младшего брата, единственного представителя ее семьи, имевшего власть при дворе. У новой императрицы есть свой сын, и она не стала воспитывать приемного ребенка. Его отдали наложнице Ли-пин, а затем, чтобы избежать подозрений, перевели в другое место… Этот мальчик, хотя и носит титул третьего принца, на самом деле находится в довольно неловком положении.

Когда его родители погибли, у него даже не было имени. Император и императрица дали ему имя, каждый по одному иероглифу. Его отец носил фамилию Се, император дал ему имя «Шао», потому что он родился на рассвете. Императрица дала ему имя «Нин», желая ему спокойной и мирной жизни. Вместе получилось…

— …Се Шаонин.

Хо Чанге молчала.

В этот момент ей показалось, что имя «Се Шаонин» — это тупой нож, который снова и снова режет ей сердце, причиняя невыносимую боль. Она сгорбилась, и ей казалось, что даже ее дыхание пахнет кровью.

Она чувствовала себя виноватой в его смерти. Узнав о его непростой судьбе, к ее вине добавились сожаление и нежность.

Хо Чанге молчала, пытаясь справиться с болью. Через некоторое время она подняла глаза и увидела, что Хо Сюань все еще погружен в воспоминания. Его глаза блестели. Он продолжил: — В Цинхэ второй год, когда я уезжал из столицы в Северные земли, императрица провожала меня, держа его на руках. Он увидел меня, сложил ручки и поклонился. А потом подбежал ко мне, схватил красный шнур на моем копье и не отпускал, просясь со мной. Ему было около четырех лет, он, наверное, этого не помнит. Он был вот такого роста…

Хо Сюань наклонился и показал рукой на уровне груди, а затем опустил руку немного ниже. Он с сожалением вздохнул: — Я дружил с его отцом, и мы с ним сразу нашли общий язык. Я обещал ему, что когда он подрастет и достигнет совершеннолетия, я заберу его в Северные земли и буду учить его военному делу.

В его жилах течет кровь воина, и однажды он должен вернуться на поле боя, пройти через огонь и воду, чтобы исполнить свое предназначение. Но теперь, в этой ситуации, боюсь, это невозможно.

Хо Чанге с удивлением посмотрела на отца. Она не знала, что у него и Се Шаонина была такая связь. Теперь она понимала, почему Се Шаонин говорил ей, что ждал Хо Сюаня много лет. Хо Сюань обещал забрать его, но так и не вернулся в столицу. Се Шаонин мечтал поехать в Северные земли, поселиться рядом с Янь-ванфу.

— Если третий принц днем видит галлюцинации, ему следует обратиться к врачу, — холодно ответила тогда Хо Чанге, считая, что он просто пытается ей понравиться. Она не поверила ему.

Последние слова Хо Сюаня словно разорвали старую рану в сердце Хо Чанге. Холодный ветер врывался в нее, боль усиливалась. На ее глазах выступили слезы, она крепко сжала губы, пытаясь сдержать дрожь.

— Дядя Ян сказал, что Се Шаонину всего семнадцать лет, но император доверил ему важную задачу. Вместе со вторым принцем они командуют императорской гвардией, кавалерией и пехотой. Они могут носить доспехи и ездить верхом во дворце. Со стороны это выглядит как явное проявление императорской милости.

Но, зная осторожный характер императора, я думаю, что контроль над войсками, как и в прежние времена, не полностью находится в их руках. Однако, поскольку они отвечают за безопасность императора, они не могут позволить себе никакой небрежности.

— Дочка, — Хо Сюань многозначительно посмотрел на Хо Чанге и, погладив ее по голове, ласково сказал, словно не замечая ее состояния. — Раз уж ты едешь в столицу, узнай, как поживает Се Шаонин. Исполни мою просьбу. Ребенок, воспитанный императрицей, не может быть плохим человеком. Боюсь только, что он унаследовал ее мягкосердечие… Больше ни о чем не спрашивай его, чтобы не вызвать подозрений у императора и не навлечь на него беду. Хорошо?

Хо Чанге с трудом подняла голову, стараясь сохранить улыбку на лице. — Хорошо, — прошептала она, стиснув зубы.

В груди у нее было так тяжело, что она едва могла дышать. Она резко оборвала фразу, боясь, что Хо Сюань заметит что-то неладное, и поспешно сменила тему: — Что-нибудь еще? Насчет… императора?

Хо Сюань, который пил воду, замолчал, его взгляд изменился. — Пятнадцать лет назад, когда я уезжал из столицы, я думал, что знаю его, и в то же время не знаю. Сейчас ты спрашиваешь меня, но я не могу тебе ответить, — сказал он, посмотрев на нее.

Он ласково улыбнулся Хо Чанге: — Мы с твоей матерью многому тебя научили. Я верю, что ты знаешь, что делаешь, и не совершишь глупостей. Просто… следуй своему сердцу и не бери на себя слишком много. Мне больше нечего тебе сказать.

Он видел свою дочь насквозь и понимал, что она задумала. Ситуация в Северных землях была сложной, и она решила рискнуть… В любом случае, исход вряд ли сильно изменится…