Глава 2

Тело незадачливого охранника растворилось в ночной тьме. То, что в пустыне водятся волки, — не выдумка.

Цзян Юань по ночам слышала волчий вой и видела зелёные блуждающие огоньки, кружащие вокруг лагеря.

Раненые, брошенные разбойниками, издавали жуткие вопли, а потом исчезали. Это была эпоха, когда в одиночку выжить было невозможно.

Цзян Юань не знала наверняка, привлекут ли труп и запах крови волков в этом месте, но надеялась, что нет.

Нож у её шеи был так неподвижен, что волосы вставали дыбом. Цзян Юань постаралась говорить как можно тише:

— Они увидят.

Мужчина не ответил. Глаза за платком слегка прищурились, словно в холодной усмешке.

Цзян Юань оставалось только подчиниться, молясь, чтобы по дороге её ни в чём не заподозрили.

Она попыталась повернуться. Нож убрали, но он тут же плавно упёрся ей в поясницу, подталкивая вперёд шаг за шагом.

— Где место, где хранят деньги? — Голос следовал за ней по пятам.

Неожиданно он прозвучал чисто.

Говорил он быстро, но отчётливо.

Он последовал за Цзян Юань из темноты к свету костра. Народы пустыни носили свободные белые халаты и длинные головные платки, защищающие от песка и жары.

Внезапный незваный гость не сильно отличался от остальных, разве что под широким рукавом виднелся плотно прилегающий наруч.

Белая ткань была обычной, но от пыли и грязи стала жёлтой. В тени мелькнул кончик изогнутого клинка.

Он держался совершенно естественно, будто всегда был здесь. Двое пьяниц мельком взглянули в их сторону, но на них надежды не было. Цзян Юань указала на деревянную хижину.

— А Быстрый Нож где? — спросил он.

Цзян Юань снова указала.

Рядом с хижиной стояла палатка, в свете костра мелькали женские тела и слышалась льстивая речь.

Золото, серебро и драгоценные камни уже снова были убраны в кожаные мешки, их блеска не было видно.

Цзян Юань всего лишь указала дорогу.

Аднан поднял голову и увидел, что она вернулась с кем-то ещё. Он спокойно смотрел, как этот мужчина сел и стал играть кривым ножом, который достал из-за спины Цзян Юань.

У Цзян Юань были все основания полагать, что этот нож уже обагрялся кровью — лезвие зловеще блестело в свете костра.

— Мой кусок готов, будешь? — спросил Аднан.

Наконец кто-то заметил, что в палатку для пленников вошёл посторонний, и подошёл спросить:

— Ты что тут делаешь?!

Мелкой сошке было запрещено контактировать с пленниками, ведь они тоже были ценным имуществом, которое можно продать.

Мужчина встал. Цзян Юань заметила, что он ниже ростом и гораздо худее подошедшего.

Разбойник почему-то не удержался на ногах и пошатнулся. В этот момент узкий рукав под халатом незнакомца взлетел вверх, и кривой нож полоснул по горлу вскрикнувшего бандита.

Свист раздался пронзительнее крика.

— Уиии! — Резкий орлиный крик, жуткий, словно мертвец вполз в лагерь, и хлопанье крыльев стали сигналом к безумному рёву.

Лошади и верблюды испуганно заржали и закричали. Повсюду заметались тени от костров.

Палатка рухнула. Аднан и Цзян Юань, поддерживая друг друга, отскочили в сторону. Мужчина даже не взглянул на них — использовав, он взмахнул кривым ножом и вместе со своими людьми бросился в бой.

Цзян Юань услышала его приказ:

— Оставить живых, схватить Быстрого Ножа! Он в той палатке развлекается с женщинами!

— Хватайте Быстрого Ножа! — Пронзительный клич разнёсся сквозь хохот и крики, словно предвестник смерти.

Разбойники наконец поняли:

— Вода отравлена!

— Твою мать! Гореть вам в аду! Отравить источник! Это Кровавый Орёл! Это Кровавый Орёл!

— Слава Кровавому Орлу!

Бойня разгорелась у костров. Орёл парил над полем битвы, расправив крылья.

Это была кровавая бойня в полном хаосе.

Цзян Юань своими глазами видела, как одному человеку снесли полголовы, и он, упав на землю, всё ещё дёргался.

Её уже тошнило, когда она только прибыла сюда, сейчас лишь слегка мутило.

Она даже потеряла из виду того главаря, который привёл её сюда под дулом ножа.

Вот уж действительно использовал до конца.

Аднан схватил её и потащил прятаться за обозом. Некоторые поступили так же, другие в панике метались во все стороны.

Но банда под названием Кровавый Орёл быстро взяла верх.

Некоторые беглецы последовали за Быстрым Ножом, вскочив на коней и вырвавшись из лагеря. Половина нападавших бросилась за ними в погоню, остальные остались грабить лагерь, забирая товары и убивая живых.

Все бежали. Новым хозяевам было наплевать на пленников, они убивали всех подряд.

Чернокожим рабам и тюркам, первым оказавшим сопротивление, отрубили головы. Персидские купцы падали на колени и молили о пощаде, но у них уже ничего не было, и их согнали в кучу, как овец.

Цзян Юань почувствовала неладное. Аднан тихо спросил её:

— Ты не договорилась с тем мужчиной?

Цзян Юань покачала головой.

Она даже не знала, был ли тот мужчина среди тех, кто бросился в погоню.

Аднан ничего не сказал.

— Они пришли мстить, а не грабить богатый караван. Бежим скорее, выроем яму в пустыне и спрячемся.

У него с собой было мясо, у Цзян Юань — бурдюк с водой. Можно было прятаться.

Они крались вдоль теней, пригибаясь.

Но сокол заметил их. Орёл с перьями цвета тёмной ночи, огромный, как гончая, спикировал с небес и сорвал с головы Цзян Юань платок.

Если бы Цзян Юань не увернулась так быстро, на её голове не осталась бы лишь одна кровоточащая царапина, которая тут же начала болеть.

Орёл кружил в небе, его кобальтово-синяя шея была так прекрасна, что вызывала лютую ненависть.

— Здесь кто-то есть! — крикнул кто-то, заметив их. — Старик и мальчишка!

У кричавшего была светло-коричневая кожа, он был обнажён по пояс. На его теле, где не было шрамов и крови, кожа была упругой. Мальчишка лет пятнадцати-шестнадцати ещё смел называть кого-то мальчишкой.

Он злобно усмехнулся и замахнулся ножом на Цзян Юань. Цзян Юань увидела его движение, уклонилась, толкнула его руку, сделала шаг в сторону, и он рухнул лицом в песок.

— Что?.. — Мальчишка с изумлённым лицом пролетел мимо бурдюка Цзян Юань.

— Быстрее! — Цзян Юань потянула Аднана за собой.

Они не сделали и двух шагов, как их снова окружили услышавшие шум разбойники.

Сзади снова послышался свист воздуха. Цзян Юань услышала удар локтем, провела рукой по оружию и локтю нападавшего, нащупала сустав и вывернула его.

Раздался хруст. Она толкнула нападавшего назад и бросила через спину невидимого в темноте врага.

Вокруг на мгновение воцарилась тишина, послышались тихие ругательства, но никто больше не решался подойти.

Цзян Юань тяжело дышала, оглядываясь по сторонам.

— Цзя Нань… — потрясённо проговорил Аднан.

Цзян Юань не сказала ему, что приехала в Сирию по обмену, изучать каратэ.

Она отбросила ногой лежавший на земле кривой нож. На земле тоже лежал мальчишка, который пытался напасть исподтишка, выхватив ещё один нож из-за пояса. Цзян Юань увернулась и ударом колена отбросила его в толпу.

— Мы купцы из Багдада, мы можем заплатить выкуп! — громко сказала она.

Но в толпе раздался смех, насмехались над тем парнем, которому Цзян Юань вывихнула руку.

Рыжеволосый, веснушчатый, он побагровел от злости и яростно смотрел на Цзян Юань, призывая остальных наброситься и убить их.

— Мы можем заплатить выкуп! — повторила Цзян Юань.

Никто не обращал на них внимания.

— Этот мальчишка научился своим приёмам у демона! — сказал кто-то.

— Как он это сделал! Он искалечил руку Фейсала!

— С его рукой всё в порядке! — спокойно сказала Цзян Юань. Фейсала поддерживали, его рука безвольно висела, лицо начало бледнеть.

— Если вы меня отпустите, я помогу ему вылечить руку!

Но кто-то подхватил насмешки: «Он точно научился у демона! У него ещё молоко на губах не обсохло, а он уже хочет подражать самому известному костоправу Дамаска! Либо он врёт, либо владеет колдовством! Фейсалу конец!»

Толпа взревела: «Хватайте его! Повесьте его!»

Множество рук и ножей потянулись к Цзян Юань, но они боялись её колдовства и не решались наброситься все сразу.

Цзян Юань защищала Аднана, ударив двоих локтем и одного коленом.

— Беги! — крикнула она Аднану.

Оружие не разбирает своих и чужих, на её теле появилось ещё несколько царапин.

Орёл спикировал, схватил её когтями, затем снова взмыл вверх, выжидая удобного момента.

— Как я могу бросить своего благодетеля! — воскликнул Аднан. Он взмахнул ножом и сразил третьего нападавшего.

Цзян Юань подумала, что умрёт здесь. Когда она бросила через спину ещё одного противника, наконец раздался голос:

— Стойте!

Голос разнёсся в ночной тишине под стук копыт. Орёл с кобальтово-синей шеей спикировал и схватил когтями запястье поднятой руки главаря.

Оказалось, это был не наруч, а кожаная крага.

Хотя, возможно, её можно было назвать и наручем.

Главарь с голубыми глазами небрежно махнул рукой назад. Быстрого Ножа, которого ещё днём все боялись, притащили по земле. Теперь он лежал, окровавленный и изувеченный, и выл от боли.

Один из подчинённых главаря спрыгнул с коня, отрезал кусок плоти от тела Быстрого Ножа и бросил своему предводителю.

Главарь тоже был весь в крови, на его платке, закрывающем лицо, виднелись кровавые брызги. Голубые глаза смотрели на Цзян Юань сверху вниз, словно заново оценивая её.

Он поймал кусок мяса, ещё больше крови брызнуло на одежду. Орёл радостно вскрикнул, захлопал крыльями, готовясь броситься, но главарь отвлёк его внимание, подбросив мясо вверх.

Когти орла впились в добычу, и он стрелой взмыл с руки главаря.

Сидя на коне, он смотрел на Цзян Юань сверху вниз.

Цзян Юань терпеть не могла арабские лицевые повязки — глубокой ночью видны были только глаза.

Она тяжело дышала, услышав свой приговор:

— Взять их.

— Главарь, — горячо выкрикнул из толпы Фейсал, — этот парень владеет колдовством! Он лёгким движением сломал мне руку!

Голубые глаза метнули на него взгляд. Главарь спешился. Орёл, доев мясо, снова сел ему на плечо.

Белый халат распахнулся от потока воздуха, открыв лёгкую броню под ним.

Он прошёл сквозь толпу и, поравнявшись с Цзян Юань, прошёл мимо. Проклятый орёл, пролетая мимо неё, вытянул шею, взмахнул крыльями и вызывающе каркнул.

Главарь поднял руку — длинные пальцы, блестящее кольцо с драгоценным камнем, свисающий с пояса маленький кожаный мешочек, с которого всё ещё капала кровь, и выглядывающая из него чистая белая коробочка.

А на коробочке половина иероглифа: «фен».

Он поднял руку, чтобы снять свой платок.

В горячем воздухе у костра, искажённом маревом, сверкнули его пронзительно-голубые глаза. Платок упал, открыв красивое лицо под ним — острый подбородок, плавные черты, никакой бороды.

Арабы могли отращивать бороду только по достижении совершеннолетия, и это было модно. Совершеннолетие наступало в пятнадцать лет.

Этот юноша ещё не достиг совершеннолетия. Он был одного роста с Цзян Юань.

Жители Ближнего Востока принадлежали к белой расе. У него действительно была светлая кожа, высокий нос, тонкие губы, голубые глаза, густые ресницы и ясный взгляд.

Красивый арабский юноша, весь в крови, смотрел на Цзян Юань. Вокруг стояли разбойники.

— Ты можешь его вылечить? — спросил он.

Он не слышал, что Цзян Юань говорила раньше, но, к счастью, оказался единственным, кто понял её.

Она кивнула, не желая больше говорить.

Несовершеннолетний главарь разбойников тоже кивнул и посмотрел на своих подчинённых.

Они окружили её, ожидая его приказа.

— Что ж, — сказал он. — Сегодня ночью демон на нашей стороне.