Глава 10

Глава 10

Арабские мужчины достигали совершеннолетия в пятнадцать лет, так что Абаль как раз подошёл к этому возрасту.

Говорят, на Ближнем Востоке и поныне сохранился такой обычай: юноша должен в одиночку отправиться в дикую местность и своими силами добыть зверя, достойного признания людей — оленя, дикого барана, лису, а то и дикого быка, леопарда или волка.

Его помощниками могут быть лишь охотничьи псы и оружие. Только так окружающие старейшины признают его возмужавшим, доблестным мужчиной, способным говорить с ними на равных, выпрямив спину.

Среди окружения Абаля не было старших, но чтобы утвердить свой статус вождя, да и из-за собственных амбиций, он должен был совершить этот обряд и встретить совершеннолетие славным подвигом.

В эту эпоху огнестрельного оружия, очевидно, не существовало. Говорят, где-то далеко или в армиях существовало некое оружие, но Абаль им не пользовался.

Он собирался взять с собой лишь охотничьих псов и сокола, чтобы с помощью своего изогнутого ножа и лука со стрелами добыть льва.

— А я не человек? — спросила Цзян Юань.

Абаль взглянул на неё и беззаботно ответил:

— Мне нужен кто-то, кто поможет нести льва. К тому же, ты женщина.

Женщина действительно не считалась за мужчину-помощника, но могла быть свидетелем для Абаля и помогать ему — поистине удобный инструмент.

— А как ты гарантируешь, что нас не загрызёт лев? — спросила Цзян Юань.

— Судьба переменчива, я не могу гарантировать такого, но могу обещать, что приложу все силы для нашей безопасности, — сказал Абаль. — Иначе тебе придётся в одиночку пересекать пустошь до Багдада.

Умереть в одиночестве по дороге было куда вероятнее, чем погибнуть от клыков льва на глазах у Абаля, поэтому Цзян Юань согласилась помочь ему собрать вещи.

Им двоим предстояло взять с собой караван верблюдов, пять собак, трёх соколов и самых надёжных скакунов — Ночь и Солнце.

За прошедшую зиму Цзян Юань под руководством Абаля научилась скакать галопом и владеть оружием, и Абаль прекрасно знал о её успехах.

— Я каждый год обследую пустыню, окрестные пути мной расчищены. Кроме двух бродячих львов-самцов, никакой угрозы нет, — весьма великодушно заявил Абаль. — Я могу уступить тебе одного, дорогая Цзя Нань. Мои люди будут наперебой плясать перед твоим шатром, лишь бы ты подарила им львиный клык в знак любви.

Цзян Юань мысленно осыпала его проклятиями, но с бесстрастным лицом слушала перечисление того, что нужно взять с собой.

Охота на льва — дело непростое, требовалась тщательная подготовка. В пустыне ещё труднее было справиться с суровыми природными условиями.

Большая часть центральной Аравии покрыта плоскогорьями и пустынями. Для жизни пригодны лишь северные земли, орошаемые Междуречьем, и южные прибрежные районы.

Северные порты Шага, священный город Иерусалим и древний Дамаск были узлами множества дорог. От них на восток простиралась Сирийская пустыня, а на запад — пустыня Нефуд.

Пустыня Нефуд не была сплошной пустыней, её пересекали большие и малые оазисы. Через неё проходил торговый путь в Мекку и Медину, но стоило свернуть с него, как вокруг расстилались бескрайние гоби и пустоши.

Цзян Юань также нуждалась в одежде, обуви и оружии своего размера, причём всего этого требовалось несколько сменных комплектов.

Абаль взял её с собой, чтобы отдать распоряжения Джамалю и Фейсалу. На их лицах появились двусмысленные ухмылки.

Очевидно, взять женщину на охоту на льва — даже дураку было ясно, какая пикантная сцена рисуется в воображении.

Цзян Юань сделала вид, что не слышит их насмешек.

Они взяли достаточно воды, молока и несколько мешков финикового вина, запаслись едой и одеждой и в погожий день отправились на юг, углубляясь в самое сердце пустоши.

Земля была усыпана камнями, и казалось, что ветер вот-вот закружит их и швырнёт прямо в глаза.

Цзян Юань покачивалась на верблюде. Охотничьи псы из Адена лаяли — все поджарые, длинноногие — наперегонки бежали у ног верблюда Абаля, полукругом патрулируя окрестности.

Раздался крик сокола. Он кружил над головой Абаля. Тот самый сокол с кобальтово-синей шеей, что однажды столкнулся с Цзян Юань — его звали Лунный Свет — стремительно ринулся вниз и, снова взмахнув крыльями, взлетел, держа в когтях дикого зайца.

Пролетая мимо Цзян Юань, он нарочно задел её крылом. Она бесстрастно увернулась и посмотрела, как он положил зайца перед Абалем.

Абаль отрезал кусок мяса от тушки в награду соколу, а остальное убрал в мешок у седла.

В тот вечер они ели жареного зайца. Охотничьи псы ещё и нашли выводок фазанов, так что добыча была богатой.

Они разбили лагерь у большого камня. Под камнем выкопали яму, и в ней набрался небольшой пруд не слишком чистой воды, годной для скота.

Луна светила ярко, словно освещая всё на тысячи ли вокруг. Как бы то ни было, Цзян Юань наконец-то ела не баранину.

В пустыне соль было неудобно носить с собой, если не считать грубых соляных глыб и бобовых лепёшек для верблюдов. Цзян Юань и Абаль держали по маленькой чаше, вырезанной из соляного камня. Они отрезали кусочки заячьего мяса, обмакивали их в соль в чашах и молча и быстро отправляли в рот.

Покончив с едой, Абаль сказал:

— Поспи пока немного, я разбужу тебя среди ночи. Псы посторожат нас, не беспокойся.

Он закопал кости в песок и собрал остатки мяса — его было довольно много, получился полный мешок.

Охотничьи псы с тихим шуршанием делили двух фазанов.

Цзян Юань и Абаль вырыли себе по яме у костра. Углубление не давало скатиться в огонь во сне.

Погода постепенно становилась теплее. Большой камень защищал от ветра, так что особой нужды в шатре не было. Его поставили лишь наполовину, чтобы укрыться от песка.

Когда Цзян Юань легла, укрывшись одеялом, она увидела над собой бескрайнее небо, усыпанное звёздами.

Она уснула.

Среди ночи она почувствовала, как кто-то трогает её за плечо. Открыв глаза, она увидела склонившиеся над ней синие глаза и покрытый пылью головной платок.

Они сели на лошадей, оставив верблюдов, и в темноте налегке отправились обратно. Копыта лошадей были обмотаны тканью и глухо стучали по земле.

Путь, который днём верблюды неспешно преодолели, верхом на лошадях занял около трёх часов.

Когда лагерь был уже недалеко, Абаль подал Цзян Юань знак спешиться, похлопал Ночь по шее и тихонько свистнул.

Ночь заржал и, ведя за собой Солнце, легко ускакал в предрассветных сумерках.

Абаль и Цзян Юань шли пешком около двух часов. Вдалеке показались очертания лагеря. Они нашли поблизости укрытие и затаились в ожидании. Оставшееся мясо зайца и фазана, хоть и остывшее, с вином и водой помогло утолить голод.

Синеглазый предводитель разбойников заранее всё спланировал, устроив засаду на собственный лагерь.

Цзян Юань нашла удобное место рядом с ним, хорошо спряталась и время от времени отрезала мясо, подавая его и воду Абалю.

Разбойники не сидели без дела в лагере. Они выезжали на прогулки верхом, а в отсутствие предводителя и вовсе предавались безудержному веселью. За день Цзян Юань насчитала как минимум три верблюжьих забега и семь-восемь раз наблюдала сцены разгульного веселья.

Они просидели в засаде до следующего утра. Цзян Юань уснула, прикорнув рядом с Абалем. Её щека почти касалась его изогнутого ножа и головного платка, а драгоценные камни на ножнах холодили кожу.

Она услышала звук, и в то же мгновение ледяные пальцы сильно зажали ей рот и нос, не давая издать ни звука.

Абаль, опираясь на неё, приподнялся, чтобы лучше видеть.

Стук копыт постепенно затих. Снова наступил рассвет, солнце осветило его лицо, отчего синие глаза казались холодными, как лёд.

Он мельком взглянул на Цзян Юань, затем его губы тронула улыбка, но она не смогла скрыть мрачного выражения.

Предводитель разбойников дождался того, чего хотел. Он поднялся, поправил маленькую шапочку, удерживающую волосы, и накинул головной платок.

Цзян Юань тоже поднялась, чувствуя, как хрустят кости после неподвижности, но Абаль выглядел бодрым, словно совсем не устал.

Они вернулись на вчерашнее место. Абаль свистом подозвал Ночь.

Послышался приближающийся стук копыт.

— Ты не спрашиваешь, кто это был? — внезапно спросил Абаль у Цзян Юань.

— Я не хочу спрашивать, и думаю, тебе тоже лучше не говорить, — спокойно ответила Цзян Юань.

Абаль усмехнулся:

— Никогда не встречал такой нелюбопытной женщины, как ты.

Но он всё равно сказал:

— Ушёл Фейсал.