Натянутая тетива

В Зеркалах Связанных Сердец Янь Цин отдавал приказы соплеменникам, направляя их охранять гору. Даже беззаботная Лин Лун была серьёзна, раскладывая лекарства и снадобья, чтобы помочь раненым, которых приносили в пещеру. Она не обращала внимания на свою половину зеркал.

У меня сердце сжималось от страха. Я не знала, сколько моих соплеменников сейчас в опасности или уже погибли. Я боялась даже представить, сколько врагов ждут момента, чтобы разрушить покой клана змей.

— Пошли, — сделав глубокий вдох, твёрдо сказала я. — На Саньциншань.

Цзо Ин, тоже сгорая от беспокойства, поспешно согласился и направился к выходу, но Чжао Сюнь вдруг сказал: — Нельзя! Вы…

— Да что ты такое говоришь?! — Цзо Ин, не скрывая своего недовольства, перебил его. — Ты разве не слышал? На нас напали ученики Цинъяо!

— Старейшина Цзо, — Чжао Сюнь не отступил, а, наоборот, шагнул вперёд и чётко произнёс. — Как ученики Цинъяо смогли напасть на вас?

Этот вопрос заставил Цзо Ина задуматься.

Чжао Сюнь вздохнул и продолжил: — Школа Цинъяо была основана всего несколько лет назад. Они только и мечтают о том, чтобы заручиться поддержкой влиятельных кланов и укрепить своё положение. Зачем им нападать на Саньциншань? Даже если среди погибших были ученики Цинъяо, разве у них хватит сил отомстить?

Чжао Сюнь говорил с Цзо Ином, но я понимала, что эти слова адресованы мне.

Нападение Цинъяо было как-то связано с тем, что У Мэй покинула Пинъюэцю. Скорее всего, лисы проникли в школу Цинъяо и действовали от их имени.

Глава Цинъяо был неглуп. Лисам было неудобно открыто участвовать в травле Саньциншаня, но они могли тайно подлить масла в огонь. А Цинъяо, заручившись поддержкой лис, могли укрепить свою репутацию в мире людей.

Всё это было мне понятно.

Такая ситуация не могла возникнуть за один день.

«Гу заблуждения» нужно было уничтожить, но это привело к ещё большим проблемам.

Я оказалась в безвыходном положении. Возвращаясь, я не знала, что меня ждёт.

Но, несмотря на это, я должна была быть со своим кланом, разделить с ним все трудности. Даже если это будет бесполезно, как попытка остановить колесницу богомола, я должна быть на Саньциншане.

Вернуться туда, где я родилась, выросла и что готова защищать любой ценой.

— У них не хватит сил, — спокойно сказала я. — Цзо Ин, пошли.

С этими словами я вышла из пещеры.

Цзо Ин переживал за свой клан и хотел вернуться, чтобы защитить свой дом. Жун Чжу был растерян и встревожен, но, вероятно, верил, что глава клана змей сможет защитить своих соплеменников.

Один хотел идти со мной, другой — хотел, чтобы я вернулась.

Но Чжао Сюнь…

— Не нужно меня отговаривать, — проходя мимо него, я остановилась. — Я знаю, что делаю. Тебе нечего делать на Саньциншане. Не лезь на рожон.

Лицо Чжао Сюня изменилось, но он не успел ответить, как я добавила:

— Раньше не было… — я сделала шаг вперёд, не смея оглянуться. — И сейчас… тоже нет.

Эти слова прозвучали как горькая самоирония.

Много лет назад Чжао Сюнь сказал: «Я не боюсь. Я могу остаться и помочь». С тех пор я считала его своим.

Но Чжао Сюнь никогда не говорил, что хочет остаться. Возможно, он был ещё слишком молод, или ситуация была слишком опасной, и он не мог отомстить. Может быть, Саньциншань был для него лишь временным пристанищем.

Мой персиковый рай не обязательно был раем для других.

Встречи и расставания — часть жизни. Никто не знает, что будет завтра.

Сейчас для Чжао Сюня лучше держаться подальше от этих событий. Это самый разумный выбор.

Он был умным, и мне не нужно было его учить.

Горько усмехнувшись про себя, я вместе с Цзо Ином отправилась на Саньциншань.

Даже если лететь на облаке с максимальной скоростью, путь займёт целый день и ночь.

И везде, где мы пролетали, будь то людские города и деревни или леса и горы, населённые демонами, все говорили о Саньциншане:

— Говорят, клан змей все эти годы прятался за барьером и практиковал запретную магию…

— Столько людей погибло. Это ужасно…

— Восемь великих школ объединились, чтобы уничтожить Саньциншань. Цинъяо уже там, а ещё Шан Яо, Хэншань… Нань Дань Мэнь возглавил атаку. Старейшина У Ю призвал всех к оружию, и все, кто имел какие-либо претензии к клану змей, присоединились к ним. Если бы Нань Дань Мэнь промолчал, другие школы вряд ли бы решились выступить первыми…

В обычное время, услышав подобные слова о Саньциншане, я бы не пощадила обидчика.

Но сейчас я думала только о том, чтобы добраться до места назначения. Я ничего не могла поделать с этими сплетнями и слухами, поэтому, стиснув зубы, я продолжала путь.

На рассвете мы с Цзо Ином наконец увидели вдали, сквозь облака и туман, самую высокую вершину Саньциншаня.

— Стой, — я схватила Цзо Ина за руку, когда он хотел лететь дальше. — Слышишь? Что это за звук?

Цзо Ин прислушался, и его лицо помрачнело. Он сжал кулаки и сказал: — Это «Струнный клинок» Шан Яо. Похоже, слухи о нападении восьми школ — правда.

Школа Шан Яо редко вмешивалась в дела мира. Их ученики использовали в качестве оружия цитры, стремясь к духовному совершенствованию.

Но эти музыканты превратили своё искусство в смертельное оружие. Звуки цитры, словно невидимые клинки, поражали внутренние органы противника. Это называлось «Струнный клинок».

— Глава клана, — Цзо Ин поклонился. — Похоже, врагов много. Я появлюсь первым и отвлеку их, чтобы ты смогла быстрее добраться до старейшины Янь Цина.

«Небесный Гром» идеально подходил для сражений с большим количеством противников. Цзо Ин был надёжным воином и мог продержаться какое-то время. Я очень волновалась за Янь Цина, поэтому, наказав Цзо Ину быть осторожным, я отправилась дальше.

Не успела я улететь далеко, как на вершине горы началась гроза. Под прикрытием грома и молний я проскользнула мимо осаждающих и направилась к южному подножию Саньциншаня. Северная часть горы была покрыта скалами и обрывами, западная граничила с рекой, а восточная была покрыта густым лесом, идеально подходящим для магических барьеров.

Южная сторона была самым удобным местом для входа на гору, и, если бы враги планировали масштабное нападение, они бы выбрали именно это направление.

Несмотря на то, что я была готова ко всему, увиденное превзошло все мои ожидания —

Только у южного подножия горы находилось шесть отрядов.

В центре, выделяясь на фоне остальных, стояли ученики Нань Дань Мэнь в белых одеждах с мечами в руках и императорские солдаты в чёрных доспехах на конях.

Седовласый старик, окружённый молодыми учениками, был У Ю, которого я не видела много лет.

Враги всегда встречаются на узкой дороге. Рядом с У Ю стоял Фу Наньмин. Его взгляд был полон решимости. Он был уверен, что с таким количеством людей ему не проиграть.

По обе стороны от них стояли ученики известных школ. Они были полны энтузиазма, и в их глазах читалось желание «наказать зло и восстановить справедливость».

Перед воротами Саньциншаня выстроились стражи клана змей. Они разительно отличались от нападавших. У некоторых были окровавленные лица, у других — порванная одежда. Они выглядели измученными, но не собирались отступать.

Они должны были охранять гору, но «Струнный клинок» Шан Яо вынудил их выйти.

Если бы эти музыканты продолжали играть, половина цветов и деревьев на Саньциншане погибла бы, и защитный барьер, связанный с ними, был бы разрушен.

— Глава школы У, — вежливо обратился Фу Наньмин к У Ю, не сводя глаз с защитного строя змей, и в его глазах мелькнул холодный блеск. — Посмотрите, сколько времени прошло, а клан змей так и не удосужился дать нам объяснений.

Кто-то тут же подхватил его слова, озвучив то, что Фу Наньмин хотел сказать, но не решался: — Да, их барьер долго не продержится. Раз никто из клана змей не выходит, значит, им есть, что скрывать. Боятся ответить за свои злодеяния!

— Подождём до часа Мао (5:00-7:00), — закрыв глаза, сказал У Ю. — Если мы начнём штурм сейчас, потери будут с обеих сторон. Глава клана змей и старейшины не безумцы. Пусть сначала всё обдумают, а потом решим, что делать.

— Если бы они были разумными, разве стали бы они потворствовать убийствам?! — возмутился один из предводителей отряда справа. — Давайте ворвёмся туда и уничтожим их всех! Этих злобных демонов нужно истребить!

После слов У Ю большинство замолчало, но этот человек продолжал негодовать.

Я присмотрелась к нему и по одежде поняла, что это был Лин Юньпэй, глава школы Линбо.

Я слышала, что школа Линбо понесла большие потери, и даже любимый ученик Лин Юньпэя погиб.

Похоже, он поклялся отомстить Саньциншану.

— Глава школы Лин, прошу вас, успокойтесь, — примирительно сказал Фу Наньмин. — Императорский двор послал нас сюда, чтобы покарать злодеев и восстановить справедливость. Мы обязательно найдём виновных.

— Какая справедливость?! — Лин Юньпэй выхватил меч. — Кровь за кровь! Если вы не хотите сражаться, школа Линбо сама отомстит!

Не успел он договорить, как бросился к защитному строю.

Школа Линбо славилась своими техниками лёгкого шага. Её ученики могли ходить по воде, как по суше.

Видя, что молодой демон-змея не успеет среагировать, и меч Лин Юньпэя пронзит его насквозь, я выхватила кнут и с треском перегородила Лин Юньпэю дорогу.

— Глава школы Лин, — под удивлённые возгласы учеников я вышла из-за деревьев. — Нехорошо обижать ребёнка. Хотите подраться? Я составлю вам компанию.