Глава 9. Здоровяк Святой Марит

Утреннее солнце проникало сквозь щели в шторах, мягко и непрерывно освещая спальню Янь Лу.

Это было его обычное время пробуждения. Он потёр заспанные глаза, сладко потянулся, затем накинул пурпурный плащ и отдёрнул соломенные шторы.

Утреннее солнце уже взошло, и утренний ветер принёс сильный запах жёлтого песка.

Сегодня, кажется, стоило бы выйти, прогуляться и подготовить припасы для испытания.

Температура постепенно поднималась, но далеко не до такой степени, чтобы можно было почувствовать тепло. От иссушенного песка всё ещё веяло холодом, как и от недавно построенных огромных каменных зданий.

С климатической точки зрения, Крепость Гэчжай, как и всё на Пустоши Могао, совершенно не предназначалась для комфорта. В прошлом здесь было плохо, а в будущем… вероятно, будет ещё хуже.

Но для Янь Лу во всём этом не было ничего плохого. С детства живя в Долине Снежного Божества, он находил эту лёгкую прохладу по душе.

Бесцельно бродя по широким улицам Крепости Гэчжай, Янь Лу увидел толпу людей. Следуя за шумом, он подошёл ближе.

Это был невысокий каменный помост, но он производил сильное гнетущее впечатление. Весь помост был окрашен тёмно-красными засохшими пятнами крови. Хотя Янь Лу никогда не видел подобного зрелища, он безошибочно определил назначение этого помоста — место казни.

В этот момент на нём стоял на коленях человек, ещё один Горянин-абориген с коричневой кожей.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что у человека была бритая голова, которая блестела на солнце. Он был с обнажённым торсом, и на его коричневой коже выделялись мускулы. Это был самый мускулистый мужчина из всех, кого когда-либо видел Янь Лу. Самое впечатляющее было то, что его дельтовидные мышцы на плечах, трапециевидные мышцы и грудино-ключично-сосцевидные мышцы на передней части шеи сливались воедино, делая его шею необычайно толстой, почти такой же большой, как его голова. Рабский ошейник на его шее также был огромным.

Поневоле возникала мысль, сможет ли палач одним ударом отрубить такую толстую шею.

Палач был Равнинником и, похоже, впервые столкнулся с таким крепким орешком. В этот момент он весь вспотел и, казалось, сомневался, сможет ли он действительно одним ударом обезглавить этого проклятого толстошеего раба.

— Согласно первой статье "Закона о рабах Гэчжай", тот, кто умышленно или неумышленно причинил смерть хозяину, подлежит обезглавливанию! Умерший Марит, ты приговариваешься к обезглавливанию, казнь немедленно! — произнёс чиновник, держа в руках толстую книгу, которая, вероятно, и была тем самым "Законом о рабах Гэчжай".

Почему он должен умереть за неумышленное деяние? В сердце Янь Лу возник вопрос, и он был категорически не согласен.

Он молча вышел из толпы и, повернувшись спиной к людям, накинул пурпурный плащ.

— Палач, приготовиться! — крикнул чиновник.

Палач высоко поднял свой кавалерийский меч, слегка приподнявшись на цыпочки, словно боясь, что не сможет отрубить шею раба.

— Руби!

— Стой!

Два голоса прозвучали одновременно. Палач вздрогнул от неожиданности и, споткнувшись, ударил мечом перед головой раба. Тот лишь почувствовал лёгкий ветерок, скользнувший по его скальпу, и, глядя на кавалерийский меч, находящийся в опасной близости, бросил на палача злобный взгляд, словно говоря: "Ты, идиот, промахнулся!"

Чиновник обернулся на звук и увидел Янь Лу, скрытого пурпурным плащом. Он не рассердился, а спокойно подошёл.

— Почему этот господин препятствует казни?

— Что он совершил?

— Его хозяин упал с лошади и разбился насмерть. Лошадь вырастил он. Согласно "Закону о рабах Гэчжай", раб, неумышленно причинивший смерть хозяину, подлежит обезглавливанию.

— Тогда казнить следует лошадь, а не его.

— Лошадь уже казнена, теперь мы преследуем Умершего Марита за ненадлежащее обучение лошади.

— Мёртвых не вернуть, зачем отнимать ещё одну жизнь?

— Господин великодушен, но смерть рабов Нагорья не стоит сожаления. Прошу господина отойти.

— Есть ли способ спасти его? — Янь Лу не отступил, как сказал чиновник, а продолжал спрашивать.

В его сердце симпатия к Горянам была гораздо сильнее, чем к Равнинникам, особенно к чиновникам среди Равнинников.

— Эм…

Заикание чиновника позволило Янь Лу уловить слабость.

— Значит, есть способ! Пожалуйста, скажите мне! — Сказав это, Янь Лу снял плащ, закрывавший его голову, и перед чиновником предстало его бледное и красивое лицо.

Должно быть, это молодой господин из Линфэна, приехавший за опытом, — сделал чиновник основной вывод.

— Есть только один способ: если кто-то его выкупит.

— Выкупит?

Чиновник дал простое объяснение. Оказывается, много лет назад Владыка Ветра захватил Крепость Гэчжай, и война длилась долго. После войны Владыка Ветра издал политику сокращения расходов, и количество рабов, считавшихся низшим классом, резко сократилось. Позже, чтобы сохранить численность рабов, была изменена первая статья "Закона о рабах Гэчжай": рабы, неумышленно причинившие смерть хозяину, низводились до бесхозных рабов, которых можно было убить или выкупить.

Однако таких рабов чаще всего никто не выкупал, и по умолчанию их обезглавливали.

— Тогда как мне его выкупить?

— Просто заплатите десять золотых и зарегистрируйтесь.

Янь Лу порылся во внутреннем кармане и обнаружил, что у него всего три золотых. Он смущённо сказал:

— Я путешествую уже давно, и сейчас у меня не хватает золота. Могу ли я использовать это в качестве залога? Я выкуплю его, когда получу деньги.

— Это вольфрамовые кинжалы!

Глаза чиновника расширились, и в них мелькнула жадность, но тут же исчезла.

— Можно, можно! — Он крикнул на помост, его голос был полон возбуждения.

— Увести его!

Потеря одного из пары хороших кинжалов очень расстроила Янь Лу. Он вывел здоровяка наружу и, подписывая документы, поставил имя "Ши Лю". Слово "Ши" было написано очень размашисто, или, точнее, небрежно. Несмотря на то, что чиновник не узнал его, он всё равно кивал головой, восхваляя его как достойного отпрыска знатной семьи.

Выйдя из ворот, здоровяк молча следовал за Янь Лу. Янь Лу оглядывался каждые три шага, смотрел на него, тот останавливался, Янь Лу продолжал идти, тот снова следовал за ним, и так повторялось.

— Ты свободен, не нужно следовать за мной! — серьёзно сказал Янь Лу и снова пошёл.

Здоровяк всё равно продолжал следовать.

Бросив взгляд на молча следующего за ним здоровяка, Янь Лу, проходя мимо кузницы, беспомощно покачал головой. Он зашёл в кузницу, взял клещи, встал на цыпочки и с лязгом "кэн" выдохнул, небрежно бросив рабский ошейник на обочину дороги.

— С сегодняшнего дня ты больше не раб. Если хочешь следовать, следуй, — Здоровяк широко раскрыл глаза и прямо посмотрел на Янь Лу, затем взглянул на сломанный клещами рабский ошейник на обочине, быстро подбежал, поднял его и, к невероятному удивлению Янь Лу, снова надел.

Крепость Гэчжай была оккупирована много лет, почему эти коренные жители так сильно привязаны к рабству? — спросил Янь Лу про себя.

Он больше не останавливал здоровяка, а просто позволил ему следовать.

Возможно, повиновение и следование — это и есть достоинство раба. Эта мысль постоянно звучала в голове Янь Лу: как только человек внутренне принимает такое достоинство, он становится рабом на всю жизнь.

— Пусть это будет ради неё!

В сознании Янь Лу всплыло слегка детское, красивое лицо. Он вспомнил ту девушку, которая в доме старейшины, защищая его, осмелилась ослушаться старейшину.

Янь Лу снова обернулся, встал на цыпочки и снова снял рабский ошейник. Он огляделся, убедившись, что никто не смотрит, затем с силой сжал руки, его ладони слегка покраснели, и он разорвал ошейник на две части.

— Мне не нужны рабы, мне нужны товарищи!

Эта фраза "Мне нужны товарищи!" долго отдавалась эхом в голове здоровяка. Когда-то они сражались плечом к плечу, вместе сопротивляясь вторжению Равнинников, работали сообща и называли друг друга товарищами.

— Товарищи… — произнёс здоровяк своё первое слово.

— Да!

Янь Лу отчаянно кивнул в знак согласия.

— Прошу прощения, как вас зовут? — серьёзно спросил Янь Лу.

— Умерший Марит, моё прежнее имя.

— У тебя было много имён?

— Каждый хозяин имеет право менять наши имена, — объяснил он.

— С сегодняшнего дня я возвращаю тебе свободу. Если хочешь, можешь отправиться со мной на испытание в пустыню, мой товарищ, — Янь Лу протянул руку.

— Умерший Марит согласен!

Он отчаянно кивнул, но не пожал руку Янь Лу. Это не было связано с недружелюбием, это было глубоко укоренившееся в душе раба благоговение перед хозяином.

— Слишком уж это звучит. С сегодняшнего дня тебя будут звать "Святой Марит". Это моё последнее требование к тебе.

— Святой Марит!

Он радостно подпрыгнул. Янь Лу даже почувствовал, как задрожала песчаная земля, словно празднуя новое имя, дарованное новым хозяином. Возможно, в его глазах это был обряд признания хозяина.

Янь Лу не мог не вздохнуть, понимая, что оковы рабства в сердце нельзя разорвать, просто сломав рабский ошейник.