Глава 2

1. Пролог к Главе 1 — Постигая Путь Небес, следуя Его воле.

Пронизывающий ветер губит травы, за холодом приходит луч солнца.

Коротко время палящего зноя, но вот уже развеваются знамёна Линфэна.

В день зимнего солнцестояния первого года эры Юнфэн, в городе Линфэн, на Алтаре Обращения к Небу, Владыка Ветра играл в шахматы с Мо Чжэном.

— Вы проиграли три партии, неужели хотите продолжить? — спросил Мо Чжэн, одетый в свободную чёрную мантию, большая часть которой волочилась по земле.

Владыка Ветра сосредоточенно изучал шахматную доску. Чёрные фигуры были расположены искусно, а белые уже были разбиты. Изящество ходов заставило его одобрительно кивать.

— Каждая проигранная партия открывает мне новую истину. Пусть сегодня я проиграю так, чтобы полностью прозреть, — сказал Владыка, улыбаясь.

Его усы над верхней губой расправились, словно брови.

— Эта шахматная партия подобна полю битвы, Ваше Величество, вы выиграли бесчисленные войны, но знаете ли, почему в этой игре вы всегда проигрываете мне?

— Четвёртая партия ещё не началась, рано говорить о победе или поражении. Эту партию я обязательно выиграю, — ответил Владыка Ветра.

— Вот увидите, похоже, только после четвёртой партии вы согласитесь выслушать, почему вы всегда проигрываете, — сказал Мо Чжэн.

Оба собрали чёрные и белые фигуры в деревянные шкатулки, готовясь к четвёртой партии.

— В то время народ страдал, и я поднял армию, чтобы навести порядок и в конце концов усмирить Поднебесную, — сказал Владыка Ветра.

— Когда Небеса проявляют намерение уничтожить, звёзды меняют свой ход; когда Земля проявляет намерение уничтожить, драконы и змеи поднимаются; когда люди проявляют намерение уничтожить, Небо и Земля переворачиваются, — произнёс Мо Чжэн.

— Беда таит в себе счастье, а счастье скрывает беду. В смутные времена нельзя не воевать, и это значит обрести благо в несчастье, — сказал Владыка Ветра.

— Благо рождается из вреда, а вред рождается из блага. Пусть же с этого момента в Поднебесной не будет войн, — ответил Мо Чжэн.

— Мятежники бежали на юг и творят зло среди народа. В ближайшие дни я отправлюсь на юг, чтобы уничтожить их, — заявил Владыка Ветра.

— Постигая Путь Небес и следуя Его воле, Ваше Величество, вам следует совершать меньше убийств, — посоветовал Мо Чжэн.

— Если захватываешь земли, но любишь их народ, то захват допустим; если убиваешь мятежников, но успокаиваешь покорных, то убийство допустимо, — возразил Владыка Ветра.

— Владыка Ветра, вы получили Небесный Мандат и объединили Поднебесную. Нынешние распри скоро утихнут, и всё придет в упадок, ожидая возрождения. Молю Ваше Величество, подумайте трижды! — воскликнул Мо Чжэн.

— Остановить войну войной — это допустимо.

Я лично возглавлю поход и уничтожу южных мятежников… — начал Владыка Ветра.

Владыка Ветра нахмурился, с лёгким сомнением сделал ход. Мо Чжэн тут же громко рассмеялся, поставил чёрную фигуру, и белые фигуры были тут же разбиты, а общая ситуация стала безнадёжной.

— Зная себя и зная противника, можно выиграть сто битв без поражения. Если знаешь, то должен сломить! Ха-ха-ха… — воскликнул Мо Чжэн.

— Снова проиграл, Мо Чжэн, Мо Чжэн… Ладно, скажи мне, почему я проиграл, — сказал Владыка Ветра.

— Позвольте вашему скромному слуге осмелиться на прямоту, — ответил Мо Чжэн.

— Хватит этих церемоний, не тяни, — отмахнулся Владыка Ветра.

— Ваше Величество, ваш взгляд на шахматы ограничен горизонталями и вертикалями, а ваш взгляд на Поднебесную — лишь её границами, — объяснил Мо Чжэн.

Владыка Ветра поднялся и поклонился Мо Чжэну:

— Осмелюсь спросить, учитель, что это значит?

Мо Чжэн встал и ответил поклоном:

— Мой взгляд на шахматы не ограничен горизонталями и вертикалями, он в сердце. Поэтому, если знаешь, то можешь сломить. Я считаю, что взгляд на Поднебесную состоит из трёх аспектов: первый — это границы, второй — это народное сердце, и третий — это путь управления.

— Ты считаешь, что я ценю только границы и не забочусь о народном сердце? — спросил Владыка Ветра.

— Ваш слуга не смеет так думать, но если война возобновится, это принесёт беду миллионам жителей Пинчжоу, — ответил Мо Чжэн.

— Значит, ты предлагаешь не воевать? — уточнил Владыка Ветра.

— Воевать нужно, но следует отправить армию справедливости. Раз уж Ваше Величество заняли Небесный Трон, вы должны принять Небесный Мандат, править страной с милосердием, честно и открыто, — сказал Мо Чжэн.

— Ваши слова открыли мне глаза, — сказал Владыка Ветра.

— Народ Линфэна спокоен, городские стены высоки. Небольшие проблемы на юге не стоят беспокойства. Напротив, Горяне на северо-востоке сильны и многочисленны, они с жадностью смотрят на Пинчжоу, и их нельзя не остерегаться, — продолжил Мо Чжэн.

— У меня были те же мысли! — воскликнул Владыка Ветра.

Владыка Ветра снова громко рассмеялся, подошёл к Алтарю Обращения к Небу и изо всех сил крикнул:

— Приказываю! Назначить Мо Чжэна маркизом-защитником, чтобы он охранял Великий Северо-Восточный Перевал! Приказываю! Управлению строительства собрать средства, исследовать местность и возвести внешние стены, чтобы держать врага за пределами государственных врат!

Юг Пинчжоу, окраина континента.

Фигура старика пробиралась сквозь заросли тростника. Одной рукой он прикрывал глаза от яркого солнца, глядя сквозь листья, и вытирал горячий пот, проступивший на морщинах лба. Затем он снова наклонился, схватил пучок тростника, а другой рукой резко рубанул по корню, но не смог отрубить его одним ударом.

Несколько неясных всхлипов донеслись из глубины тростниковых зарослей. Старик навострил уши и некоторое время внимательно прислушивался, затем пошёл на звук, чтобы исследовать глубину зарослей. Звуки становились всё отчётливее — это был явный плач двух детей. Несмотря на то, что острые листья тростника царапали старую кожу на его лице и руках, он шёл ещё быстрее.

Это была изящная глубокая деревянная бочка, окрашенная в характерный для богатых семей киноварно-красный цвет и украшенная позолоченным ободком.

Внутри бочки громко плакали двое детей.

— Война началась, и богатые, и бедные страдают одинаково, — пробормотал старик про себя.

Затем он умело поднял обоих детей, по одному в каждую руку.

— Бедные дети.

Взвалив небольшой пучок тростника на плечо и поставив киноварно-красную, украшенную золотом бочку на голову, старик неспешно направился домой.

— Полагаю, эта золочёная деревянная бочка тоже сможет принести немного денег, чтобы вырастить этих двух бедняжек, — пробормотал он себе под нос.

Приближался закат. Тёплый и мягкий послеполуденный свет постепенно сменился холодным бледно-голубым оттенком. Поднялся ветер, сухие листья кружились в воздухе и разносились по всему полю зрения старика. Посредине виднелась простая деревянная хижина, стены которой были сложены из круглых брёвен, а щели забиты пожелтевшими тростниковыми листьями. Перед домом был огорожен двор, и забор из тростниковых стеблей качался на ветру, словно готовый вот-вот улететь.

— Дети, дедушка вернулся! — раздался его голос.

Навстречу ему выбежали несколько десятилетних детей с загорелой, грубой кожей. Они смеялись, помогая старику разгружать тростник и нести бочку.

Несколько детей с любопытством смотрели на изящную деревянную бочку, их чёрные глаза быстро бегали.

— Дети, у вас появились новые братик и сестрёнка! — сказал старик, входя в дом.

Внутри было ещё несколько детей, в общей сложности, вероятно, около десятка.

— Эх, войны не прекращаются. Что будет с этими бедняжками, если я, старик, уйду? — пробормотал старик, сосредоточенно и осторожно оставив на плечах двух детей отметки в виде слов "Ши Лю" и "Ши Ци".