Глава 5: Долги

Напротив очага стоял низкий и длинный деревянный стол, на котором громоздились глиняные миски и кувшины.

В углу стояли два больших кувшина высотой в полчеловека.

Открыв деревянные крышки, она увидела, что в одном кувшине была чистая вода, а на краю кувшина висел черпак; в другом же была половина кувшина муки.

Пань Сяоюань поперхнулась поднявшейся мукой, нос зачесался, она отвернулась и чихнула так, что стены задрожали.

Она поспешно снова закрыла крышку.

У Да уже засучил рукава. Увидев, что она чихает, он поспешно подошел и сказал: — Госпожа, почему вы не поднялись наверх?

— Разве обычно вы не терпеть не можете смотреть, как я делаю чуйбин?

Пань Сяоюань «о»-кнула и только тогда поняла, что находится не просто в древней кухне, а в небольшой частной мастерской по массовому производству чуйбинов.

Если бы это помещение перенесли в современный музей, его бы наверняка считали сокровищем, выделив отдельный выставочный зал и экскурсовода. Такой редкий шанс нельзя было упускать. Пань Сяоюань, охваченная любопытством, поспешно сказала: — Мне сегодня очень скучно, хочу посмотреть, как вы, старший брат, делаете чуйбин. Если понадобится помощь, просто позовите меня. Сказав это, она поняла, что так и не смогла полностью вжиться в роль древней женщины. Она постоянно говорила «я», забывая даже про «нуцзя» (скромное обращение), что было крайне невежливо. Но У Да не обратил на это внимания, хихикнул и сказал: — Хорошо.

Она увидела, как он достал из очага глиняный кувшин, открыл крышку – оттуда повеяло легкой кислинкой, – вылил немного теплой воды, процедил ее через сито и вернул воду в большую миску. Пань Сяоюань поняла, что это, вероятно, закваска для теста. Она небрежно спросила, и ей объяснили, что это пшеничные отруби, смешанные с водой и заквашенные. В древности, когда не было дрожжей, это называлось цзяоцзы. Затем У Да вытащил большой деревянный таз, насыпал в него полтаза муки, добавил щепотку соли, перемешал рукой и выбрал несколько песчинок. Мука была слегка желтоватой, а зерна – немного крупными, не похожими на чисто-белую рафинированную муку на современном рынке. Она увидела, как У Да левой рукой взял теплую воду с закваской и медленно вливал ее в муку, а правой рукой ловко замешивал...

Пань Сяоюань вскрикнула: — Эй, почему ты не моешь руки?!

У Да вздрогнул, поставил воду с закваской, почесал голову и недоуменно сказал: — Мои руки не грязные.

Пань Сяоюань просто не знала, как ему это объяснить. Конечно, на его руках не было видимой грязи, но он только что пил с У Суном, двигал столы и стулья, а потом еще и копался в очаге. И хотя в конце он энергично вытер руки о штаны, бактерии на его руках, должно быть, уже весело жили в восьми поколениях! Чуйбин, сделанный такими руками, она бы не купила, даже если бы ей доплатили! Она не могла просто так смотреть, как он вредит всем жителям уезда Янгу. Пань Сяоюань, закатив глаза, придумала предлог: — Я слышала, что все народные промыслы, хоть и делятся на благородные и низкие, зависят от покровительства Цзао-ван-е… Она подняла глаза и краем глаза увидела маленький алтарь над кирпичным очагом. Ее прежние изыскания не прошли даром. Она поспешно кивнула в ту сторону: — Поэтому при приготовлении мучных изделий, хотя и не требуется такого поста и омовения, как при жертвоприношениях государю Небесам и Земле, но омовение рук перед началом работы покажет искренность сердца, и Цзао-ван-е особенно благословит ваш бизнес, и чуйбин будет вкуснее, чем у других.

Если бы перед ней был У Сун, Пань Сяоюань ни за что не осмелилась бы так болтать. Но после нескольких дней общения она давно поняла, что У Да, как и говорилось в книге, был не только «уродлив лицом», но и «смешон умом», другими словами, его интеллект был довольно ограничен. Он никогда не сомневался в словах Пань Цзиньлянь. Эти слова так ошеломили У Да, что он поспешно сказал: — У меня мудрая жена, она все видит ясно! Неудивительно, что в последнее время дела идут неважно! Он зачерпнул ковш воды и тщательно вымыл руки. Хотя без мыла и дезинфицирующего средства для рук, Пань Сяоюань все же почувствовала себя спокойнее. Пальцы У Да были короткими и толстыми, ногти удивительно плоскими, немного похожими на перепонки лягушки, но он удивительно ловко замешивал тесто. Вылив воду с закваской, он понемногу добавлял теплую чистую воду. Мука быстро превратилась в комки, а затем – в небольшие шарики теста. Наконец, он добавил немного соляного раствора и замесил в деревянном тазу большой комок теста, который пухленько лежал в центре. Пань Сяоюань смотрела на это с любопытством и интересом. У Да хихикнул, перенес деревянный таз к теплому глиняному очагу, накрыл его влажной тканью и, выпятив ягодицы, аккуратно разгладил ткань. Пань Сяоюань, обладая некоторыми кулинарными знаниями, поняла, что это нужно для того, чтобы тесто поднялось. Сейчас зима, и тесто быстрее поднимается в теплом месте. Она осторожно спросила: — Старший брат, это ваше мастерство… когда вы его освоили? Я забыла. Она и У Да только недавно «поженились» и находились на стадии взаимного узнавания. Такие детали прежняя Пань Цзиньлянь, даже если и знала, вряд ли бы запомнила, поэтому вопрос был задан уклончиво, и У Да, конечно, не заподозрил ничего. Действительно, лицо У Да расплылось от гордости, и он сказал: — Разве я не говорил госпоже? После смерти родителей я стал учеником в уезде Цинхэ, специально учился делать чуйбин. Через год я уже был мастером и начал торговать на улице, чтобы содержать своего брата.

Единственное, чем У Да гордился в своей жизни, это, вероятно, то, что он вырастил такого высокого и могучего младшего брата. Поймав момент, он начал вспоминать о былых трудностях: как тяжело им жилось в детстве, как их обижали, как У Сун убедил его пойти учиться ремеслу, разбогатеть и вернуться, чтобы отомстить всем, кто их обижал. Пань Сяоюань вздрогнула. Вспоминая каждое слово и действие У Суна, она подумала: неужели он вернулся, чтобы отомстить? У Да рассмеялся: — Это просто слова, разве можно принимать их всерьез? Мой брат — человек, понимающий закон и разумный. Он сказал, что эти годы он учился у какого-то великого мастера, а когда вернулся, то говорил мне о том, как совершать подвиги, о самосовершенствовании и прочем, я и сам не очень понимаю… Но в любом случае, он стал чиновником, очень успешным, хе-хе! Я же говорил, что нет ничего хорошего в этом цзянху, лучше вернуться домой и жить спокойно. Эх, почему он не хочет жить дома…

У Да говорил путано и бессвязно, и Пань Сяоюань лишь смутно представляла себе прошлое этих двух братьев. Они едва успели перекинуться парой слов, как вдруг услышали стук в дверь. Руки У Да были в тесте, он что-то ответил. Пань Сяоюань вышла открыть дверь и увидела женщину с зеленым платком на голове и красными румянами на лице, с полным белым лицом, тонко нарисованными бровями и тонкой серебряной шпилькой на голове, совершенно не соответствующей ее телосложению. Ее лицо показалось ей очень знакомым; она вспомнила, что это жена Яо Эрлана, хозяина серебряной лавки напротив, которую У Да всегда называл Госпожой Яо Эр. Когда хулиганы домогались, она стояла снаружи и наблюдала за происходящим. Пань Сяоюань пришлось притвориться, что она хорошо ее знает, и поприветствовала ее: — Вторая невестка…

Госпожа Яо Эр опустила веки, заглянула в дверь и протяжным голосом сказала: — Вижу, госпожа, вы прекрасно выглядите. Стоите у входа так долго, прямо бодры. Слова были заботливыми, но тон – каким-то ехидным. Пань Сяоюань не знала, были ли у их семей какие-то разногласия, поэтому вежливо ответила: — Спасибо, невестка, за заботу. — Раз уж вы поправились, то, наверное, не нужны больше ни иглы, ни лекарства. Я пришла лишь напомнить, госпожа, что мой муж слишком деликатен, чтобы говорить об этом, но нашей серебряной лавке тоже нужны деньги для оборота. Когда вы, госпожа, тяжело заболели, ваш муж ходил по всем соседям, умоляя одолжить денег. Теперь, наверное, пора бы…

У Да, красный от смущения, выбежал, на его руках еще были не до конца оторванные куски теста. Он поклонился Госпоже Яо Эр и тихо сказал: — Госпожа Яо, почему вы пришли… Разве мы не договаривались… договаривались на месяц…

Пань Сяоюань тут же все поняла, опустила голову и спросила: — Ты… одолжил деньги? Чтобы вылечить меня? Госпожа Яо Эр протяжно «ойкнула»: — Оказывается, вы все еще скрывали это от своей жены, цок-цок-цок, какой же вы, однако, любящий и заботливый муж.

У Да был одновременно взволнован и смущен, и даже немного рассержен. Он отмахнулся и ответил: — Ну и что, что пятнадцать гуаней? В серебряной лавке брата Яо каждый день десятки гуаней приходят, если мы вернем чуть позже, это ведь не помешает вам жить. — Ой-ой-ой, в наше время должники стали господами, у них два языка, и что ни скажи, все правильно, а то, о чем договаривались, теперь ничего не значит! Мой муж просто мягкосердечный, если бы я тогда была здесь, хм…

У Да потерял дар речи. Слыша, как ее голос становится все громче, он, опасаясь, что другие услышат и посмеются, поспешно вернулся, достал одну гуань, которую только что дал У Сун, и, кланяясь, сказал: — Вот одна полная гуань, невестка, возьмите ее пока. Мы вам все постепенно вернем, мы же здесь живем, никуда не убежим…

Проводив Госпожу Яо Эр, лицо У Да тут же осунулось. Он, как провинившийся ребенок, с надеждой посмотрел на Пань Сяоюань. Пань Сяоюань спросила его: — Почему ты скрывал это от меня? — Боялся, боялся, что госпожа будет волноваться… боялся, что вы будете ругать меня… Разве вы раньше не ненавидели, когда я просил о помощи… говорили, что я… что я никчемный… Не желая ворошить прошлое, она спросила: — Сколько всего ты занял? И у кого? — Всего… — У Да начал загибать пальцы, — тридцать гуаней… чуть больше… Занимал у всех соседей, не очень помню, в общем…

Тридцать гуаней… и даже больше! Пань Сяоюань вздрогнула, ей показалось, что она ослышалась. Этой суммы хватило бы обычной семье на год-два жизни, а то и на то, чтобы взять в жены девушку из порядочной семьи. — На сколько ты договаривался вернуть? — С некоторыми, кто был посговорчивее, без определенного срока… с некоторыми – на месяц… с некоторыми – на два месяца… Госпожа, не беспокойтесь об этом… — Сколько денег осталось дома? Сможем ли мы вернуть? У Да совсем поник: — Дома… это… это… Он все еще медлил, как вдруг с заднего двора послышался крик: — Шестая сестрица, госпожа Шесть, вы свободны? Пань Сяоюань вся вздрогнула. Неужели это еще один пришел за долгом?

Подробнее